幾日之後，便到了今年的臘八。
    雖不是什麽大節，但金陵街頭巷尾早早便飄出了米香與豆甜的氣味。各坊巷的粥棚從淩晨就開始施粥，酒樓茶肆也都備了特供的臘八粥，各家配料不同，卻都一樣熱氣騰騰。
    莊園內，香菱早早讓廚房準備好食材，小雪統籌分配。小狐和硯台台則在後廚門口湊熱鬧，杏子、愛姬也一人提著竹筒，在院內分發甜粥給仆役與守衛，熱鬧非凡。即便是在機關實驗房中的小林，也在午間被強行拖出來喝了一碗紅棗桂圓的“補腦粥”，雖嘴上抱怨，手上卻添了三分。
    而葉語閑呢？
    他站在主宅東閣的廊下，身披一件夾袍，遠遠地看著下人們搬運米袋、廚房炊煙升騰的景象，神情卻比以往都要寧靜。
    這一年的臘八，是安穩的。
    可他心裏卻清楚——來年的臘八，便不會如此平靜了。
    張三李四給的“請帖”，正是約定來年臘月初八，赴東海之島，飲“俠客島臘八粥”。
    那粥，不是人人都有命喝的。那島，也不是誰都能回來的。
    他慢慢抬頭，看了一眼灰蒙蒙的冬日天光，眼神越過金陵的城牆，仿佛穿透了這片大明的江山。
    再過一個多月，等春小麥收了，他便要動身返回京師。
    他管這趟行程叫“中期檢查”，但這隻是他一貫的口頭戲法。
    實際上，這一年半一次的回京——是大明朝堂自永樂後確立的“庚更更替”製度的一環。
    三年一大科，老官下、新人上，文官武將皆如此。一年半時，便是輪換的過渡節點。朝廷派人出京巡查地方，路程遠的就留在地方考察，路程近的便要親赴京師“述職”。
    ——而他，作為殿閣大學士、特命封地主，又是皇帝欽點的“暗鬼王”，自然是要親自回京一趟。
    這不僅是一次例行述職，更是一次朝中各方勢力重新排位、互試深淺的節點。
    他將手輕輕搭在廊柱上，歎了口氣。
    明年的臘八，是江湖的風暴。
    而這一年的春夏之交，是廟堂的棋局。
    “南北之間，我兩頭都得管著……”他喃喃道，“真是個不太消停的年啊。”
    這時，香菱的聲音從後院傳來：“葉老板！廚房說熬好的臘八粥已經好了，你還要不要？再晚就涼了！”
    葉語閑聞言一笑，轉身回屋：“要！不過記得撒一撮花生碎，香。”
    他身影沒入院中，語氣依舊那副吊兒郎當，卻藏不住眼底那抹複雜。
    臘八節這天，後院也沒能清淨。
    正院裏粥香四溢，賓主笑語，而後院的機關房裏卻是一片叮叮當當、蒸汽嘶鳴——小林披著厚鬥篷，被寒風凍得直哆嗦，卻仍一手拿著圖紙，一手攥著鉚釘錘，在銅製骨架上調試著剛安裝好的鎖環機構。
    葉語閑懶洋洋地坐在外頭曬太陽，手上捧著一碗還冒著熱氣的臘八粥，邊喝邊看屋裏忙得一頭熱的小林，語氣帶著一如既往的幸災樂禍：“怎麽，機關大宗師，連個困獸籠也做得這麽費勁？”
    小林沒好氣地從蒸汽裏探出頭：“你那所謂‘不靠力學困敵，而靠心理和引導’的機關理念，害得我重畫了三次圖紙，還得防機關反噬。我現在覺得——你是故意整我。”
    “這話我可不愛聽了。”葉語閑吸溜了一口粥，笑道，“我這不是幫你了嘛，整個動力主軸和蒸汽壓縮係統，都是我自己搭的。你隻需要把齒輪和鎖舌組裝到位，順便在出口做個假門，這不是很簡單？”
    “簡單你自己來！”小林怒吼一聲，卻也沒真發火。
    困獸籠的構思，在這幾日裏已經初具雛形。它不是真正意義上靠“困死敵人”的死籠，而是一套以蒸汽重壓、重力滑移、區域誘導為核心的“動態心理鎖殺係統”。利用敵人“破籠而出”的本能誤判，引誘其自投死局。
    說到底，這種結構比單純的禁錮要複雜得多，考驗的是機關師對人心、地形、力道與時機的精算判斷。正是葉語閑最喜歡的“非常規解法”。
    不過他本人，對這困籠真正“困得住誰”，其實並不執著。
    ——因為，他有別的安排。
    他抬手在袖中一點，係統麵板悄然彈出。那是葉語閑才可見的“靈伴狀態監測界麵”。
    葉語閑看著那不斷向南移動的小點，嘴角揚起一絲極淺的弧度。
    “看來，這兩位使者果然離開金陵了，目標——嶺南。”
    他輕笑一聲，自言自語般道：“時間嘛……還算寬裕。”
    一周轉瞬即過。
    後院的機關架子已經徹底搭設完成，小林眼下的工作也進入了穩定收尾階段。見他總算從工具堆裏拔了出來，葉語閑也沒再多說什麽，隻是第二天一早，帶上人、備好馬車，拽著他就出了門。
    這回的目的地，是九黎族的營地。
    雖然九黎族如今已在金陵外圍安了臨時駐地，但真正的“族地”並不近。那是一個地勢複雜、靠山臨林的封閉小盆地，按照原始信仰分區布置，常年有結界守衛，輕易不得外人進入。
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    葉語閑對此倒也清楚，一路上在車廂裏閉目養神，倒是小林望著車窗外的景色越發荒僻，越發緊張。
    “葉兄，這地方……看著不像‘郊外駐地’，更像——藏著什麽的禁地了。”
    “你說對了，”葉語閑半睜開眼，“九黎族原始定居點，傳承結構的核心區。上次來，我也沒進得太深。”
    三四個時辰的馬車路，車輪已從磚道軋進了泥地，又從林間曲徑拐入了石板窪地。終於，遠遠看到了一片低矮卻有防禦結構的石寨——那便是九黎營地。
    車停下，葉語閑先下，小林隨後。一靠近營口，便有兩個守門的族人抬手攔下。
    “此地是九黎族駐地，閑人勿進。”
    守門人話不多，態度不客氣，顯然是嚴格按族中規矩辦事。
    葉語閑並不惱，反倒輕笑了一聲：“九黎族的地盤，還是這麽個‘謹慎第一’的老脾氣。”
    說著，他慢慢從袖中抽出一柄折扇。
    “替我去裏頭通傳一聲，就說有人來幫幫你們解決麻煩來了。”
    看門的族人將葉語閑的折扇恭恭敬敬捧入營內，不過一炷香不到，寨門便再次開啟。
    一名著黑袍、身綴金紋的中年男子快步而出，神情恭謹，腰間掛著九黎族的高級族徽。尚未走近，便已躬身行禮，朗聲說道：
    “葉大人遠臨，有失遠迎，實在是門前小子眼拙不識尊駕，還請恕罪！”
    他言語中雖帶自責，語氣卻恭中有度，不卑不亢，是族中核心事務的實權人物之一。
    葉語閑負手而立，微笑看著對方，語氣卻頗隨意：
    “這點小事就不必上綱上線了。你們謹慎些也是應當的，畢竟族中事務，外人也不好隨便走動。”
    他說著側頭示意身後的小林：“我今天來得也不是尋閑聊的——帶了個機關師，來談點‘後續合作’的事。”
    中年人聽了，略顯驚訝地看了小林一眼，卻也不多問，立刻做了個請的手勢：
    “族長正在正帳候著，已經吩咐煮茶備席，請大人和貴客隨我來。”
    葉語閑頷首，一邊邁步往裏走，一邊笑著道：“你們族長最近氣色如何？可別還在想著要不要‘全身而退’那點事。”
    那黑袍人聽得一怔，神色複雜，但也隻是苦笑一聲，並未多言，隻是領著二人徑直穿過寨門。
    寨中小道彎彎繞繞，古樹林立，沿途雕紋圖騰昭示著這個古老部族的源遠流長，也提醒著外來者，這裏並非金陵城下的尋常幫派之地。
    而葉語閑的腳步從容不迫，仿佛早已熟稔此處每一寸路。
    ——今日，他不是來“拜訪”的，他是來布下一道新的“籠”，而這籠子，是要連九黎族也困進去的。
    正帳中，客套話並未多言。
    葉語閑說明來意之後，九黎族長神色如常，沒多問什麽，僅點了點頭，便親自安排小林留在營中，調撥人手、材料與工坊供其施展手腳。畢竟這“困獸籠”之事，雖未明言用途，但以九黎族這些年的見識，自是隱約嗅出其中含義，卻也選擇了信。
    該知道的，不問；不該問的，不知。九黎族一直是這樣活下來的。
    葉語閑對這點頗為滿意。
    他臨走前，倒也沒有說太多，隻在營地前拍了拍小林的肩：“小年那天記得回來，糖瓜、棗糕，我會提前準備好的，記得一起送財神啊。”
    小林望著他，眼裏滿是機械原理與機關力道的推演，笑了笑道：“這東西要是真能半個月搞定，恐怕也就不是困獸籠了。”
    “你搞不定，就當我自己做個機關人的試驗。”葉語閑懶洋洋地丟下一句，也沒回頭，便揚長而去。
    馬車駛出營地，一路下坡，穿林過溪。
    回城的路上，他靠著車壁，手裏把玩著扇柄，臉上掛著慣常的漫不經心，但眼中卻不見絲毫鬆懈。
    天色將暮，金陵冬日的薄雲在天邊染上一抹淡淡的灰紅。歸途的官道顯得格外冷清，隻有枯草隨風搖曳。
    葉語閑獨自坐在馬車內，靠著軟墊半倚半臥，馬車夫在前頭駕車。今日事務已盡，原想著能清閑半日，怎料剛拐過一處坡道，便聽得前方馬匹驚嘶，車轅劇震。
    “籲——！”
    車夫一拉韁繩，整輛馬車生生停住。
    葉語閑眉頭微挑，掀開車簾探出半個身子，隻見前方官道中，橫著三根粗木，後頭站著五六個黑布蒙麵的大漢，手持兵刃，神情凶悍。
    “呦，這年頭還有人打劫我？”
    葉語閑懶洋洋地自語了一句，毫無驚慌地掀簾而出，雙腳穩穩落地，拍拍衣擺。
    其中一名蒙麵人提著刀走近幾步，揚聲道：“這位爺，識相的留下銀兩財物，免得傷筋動骨。”
    葉語閑笑了笑，也不拔刀、不掏符，不喚靈伴，更沒有半點怒色，隻伸了個懶腰：“就幾個人？你們不知道金陵外頭，馬車上可能坐的是哪號人物？”
    那人冷哼一聲：“管你是哪號人物，出得了金陵城的，都不是尋常百姓。”
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    “好一個邏輯。”葉語閑歎了口氣，從袖中摸出一把小扇子，輕輕彈開，卻沒有展開，“說真的，我這馬車裏……可真沒什麽你們敢拿的。”
    “廢話少說！”另一個劫匪舉刀便上。
    雖然劫匪足有十幾人之多，但葉語閑連眉頭都沒皺一下，隨手一抬，手指在空氣中一點，私人倉庫便悄然開啟。他從中緩緩抽出一柄久違的長刀——那柄通體黝黑、刃寒如霜的村正妖刀。
    “好久沒玩武士刀了，”他握緊刀柄，微微一笑，“拿你們練練手，恢複恢複實力。”
    話音未落，腳步一滑，身形陡然前掠，幾乎是在一刹那間完成一個拔刀式。
    空氣仿佛被利刃撕開，伴隨著清冽的刀鳴聲，逼得劫匪本能地向後退了兩步。
    他們還沒意識到——這不是尋常武人之間“點到為止”的切磋，更不是那種舞來舞去、互拆幾招的花架子。
    這是殺招。
    真正用來殺人的刀法，每一刀都斬向要害，不留活路。
    葉語閑的身形在劫匪中穿梭而過，刀刃每一次出鞘，便有一個人倒下，或是喉間飆血，或是胸口洞穿，無一人能接下半招。
    短短數息，已有數人倒地不起，鮮血浸透了枯黃的官道。
    剩餘的劫匪終於反應過來，他們不是遇上了軟柿子，而是踩進了地獄入口。
    葉語閑手中村正微微一甩，刀鋒上的血珠在空中劃出一道圓弧。他站在一名滿臉驚恐的劫匪麵前，語氣淡淡，卻帶著令人心寒的從容：
    “你們說說，幹點啥不好，非要挑我？”
    他抬眼掃了一圈還在發抖的幾人，歎了口氣：“雖然我現在狀態不是最佳，靈伴也沒在身邊，但收拾幾個劫道的毛賊，還是綽綽有餘的。”
    說完，他緩緩將刀收入鞘中，清脆的“哢噠”一聲，落地如斷音。
    他轉過身，邊走邊道：“當我沒看見……把這些死了的，快死的，給我收拾幹淨。然後趕緊滾。別逼我真動用官府的人，到時候連你們背後是誰都得查出來。”
    幾名劫匪癱坐在地，連連點頭，連滾帶爬地去收拾地上的屍體，竟無人敢再看他一眼。
    葉語閑登上馬車，車簾一掀而落，輕輕合上，仿佛方才那場殺意滔天不過是寒風中的一場小劇。
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