葉語閑除了讓香菱寫信請劉姥姥過年，葉語閑那天下午還順手寫了不少拜年函，交由府中人等按名單一一送出，致意於金陵城中各路朋友、熟識、故交。
    當然，那些信多是禮節性的，真正重要的事，他心裏清楚，還得等年節過後再一一登門拜訪。許多話，紙上寫不出，隻有坐下喝一碗茶、說一句“還活著啊”，才算見了麵。
    不過那是後話。
    眼下，節日腳步已近。轉過天，便是年三十。
    府裏如今人多事雜，廚房自是最早忙起來的。廚娘們從清晨便開始準備湯底、切配、醃料，前院後院皆是炊煙四起，連牆頭都帶著一絲年的熱氣。
    葉語閑卻在這個時候興致來了，抱著硯台台坐到庭院石桌旁，摸了摸它的耳背，忽然問：
    “你說，我們這麽多人，要不搞個庭院燒烤？”
    硯台台被他撓得一陣酥麻，尾巴甩了一圈，懶洋洋睜開半隻眼：“你倒是想得輕巧，怎麽忽然琢磨起燒烤了？”
    葉語閑一笑：“乾隆曾經搞百叟宴，怕冷菜礙口，就設了火鍋席——這叫因地製宜。咱們這邊，後院坐著一群人，菜一出多半就涼了。幹脆上炭爐，設鐵架，讓他們自己烤，隨吃隨烤，熱乎又不耽誤聊天。”
    硯台台抖了抖耳朵，甩下一句：“這些文人雅士你見過幾個會烤串的？你指望他們邊念‘桃花扇’邊刷孜然？”
    葉語閑卻不急：“平時你不是最不講究禮數的那隻貓？你那副‘煙鎖池塘柳，深圳鐵板燒’的對聯，我記得可清楚。”
    硯台台一聽，甩了甩尾巴：“你倒是還記得那對聯！你要是真喜歡，不如改天你在金陵城開個攤子，幹脆叫‘葉氏燒烤’——你就把這對聯貼在燒烤攤兩旁？”
    葉語閑哈哈一笑，沒接話，隻把它抱緊了點，抬頭望向天色。
    那一笑，像是隨口的玩笑，卻悄無聲息地落下一粒種子。誰也沒想到，未來那攤“葉氏燒烤”，真會從這一頓年夜飯開始，在更遠的地方冒出火星。
    大年三十，又是一年的關口。
    葉語閑依舊延續去年的習慣，早上睡了個地道的大懶覺，直到日頭上了中天，才慢悠悠起身。
    若按規矩論，他如今身份擺著——金陵封地，大學士之尊，自然歸於“富人”那一類。照理說，這種時候應當出門拜親走訪，禮數周全，香火不斷。
    可他懶。
    懶得走動，懶得寒暄，懶得在一堆不熟不親的名字裏演戲。
    後院那群公子小姐，這日也不過例行地來了幾個串場的，寒暄兩句就匆匆離開。雖都口口聲聲叫著“葉大人”“葉先生”，稱呼叫得響亮，儀態也都周到，可葉語閑心裏一清二楚——
    這些人，不是親人。不過是因為他如今有名有勢，才在年尾聚了來。他站在院中，袖手望著簷角那點殘雪未化，忽而輕聲歎了一句：“窮在鬧市無人問，富在深山有遠親。”
    聲音不高，風一吹便散了。他不是在責怪誰，也不是悲情。隻是世道如此，人心如此。
    日頭偏西，廊下光線溫柔。後廚煙火氣正濃，各處年味漸起。
    一道不疾不徐的腳步聲自前院傳來，門房小廝一路領著，語調頗是恭敬：“姥姥這邊請，咱們老爺已經吩咐過，等您半日了。”
    劉姥姥扶著門框進門，一身樸素的灰布棉襖，袖口縫得極密，舊而不破，腳下踏著一雙帶補丁的布靴，抬眼望院時，神色卻不顯拘謹，反倒饒有興致地打量起四周來。
    她臉上皺紋多，卻笑得慈和，走幾步便自言自語道：“喲，這磚地鋪得勻整，連風走進來都響亮；這窗欞雕得細巧，手一摸都舍不得放手……嘖，還是你們讀書人家講究，連個台階都透著斯文氣兒。”
    小廝被她逗得輕輕一笑：“姥姥見識廣，說得真是貼。”
    “我哪敢誇見識。”劉姥姥擺擺手，眼神卻帶點機靈勁兒，“我就是眼不瞎。”
    話音未落，前院那頭傳來一聲含笑的招呼：
    “哎喲，劉姥姥——”葉語閑攏著袍子從屋裏出來，步子閑散，聲音卻溫和真切，“這腳程比我想的快多了。”
    劉姥姥一見他，眼睛都亮了幾分，腳下快了兩步，站住身子，笑得滿臉褶子都開了花：“哎呀葉大人，老身這把骨頭也能算應個景，今兒能踏進這地兒，來年必是個好年成。”
    葉語閑一聽，笑意更濃：“您這是給咱這府上添了福氣，不是應景，是壓軸。”
    他親自引著劉姥姥進門，語調如舊識重逢：
    “來來，天寒地滑，您屋裏坐。剛才正說著要等您來了，才算開始過年。”
    劉姥姥一邊走一邊看，嘴上也不閑著：“我這人糙得很，也沒啥能耐，要不是葉大人去年那場擂台上照過我一眼，今兒怕也沒這個運氣混口熱湯喝。”
    “話可別這麽說。”葉語閑淡淡接道，“我請您，是真的敬重您，來您請上座。”
    葉語閑說得平穩，帶著點調侃味，但目光落在劉姥姥臉上那股帶著人間煙火氣的神態上，卻悄然收了一絲正色。
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    那不是尋常市井老婦的神態，是歲月千疊之後留在臉上的“信得過”。
    有那樣的人在，桌上的酒才叫年。
    而這，才是他要請的“人”。
    黃昏將至，葉府中庭已設下了臨時長桌，紅漆案幾成排，燈籠高掛，四角綴著流蘇，在風中輕輕晃動，映得四下如春意浮動。
    炭火爐一字擺開，明灶明火，銅盤上早有切好的魚肉禽蔬，一盆盆碼放整齊。原定的三道酒席被葉語閑臨時取消，換作自取自烤的“火邊宴”。
    前院、後院、書院裏的少男少女、公子小姐、管事藥師，甚至連廚房下人也都被叫了出來，在各自的位置落了座——沒有太多規矩，按的是習慣、性情和緣分。
    香菱身穿繡梅紅襖，坐在葉語閑下手，張羅著人端湯倒茶。賈寶玉陪在黛玉身旁，一左一右，兩人一個扶火、一個擺筷，倒也配合默契。
    劉姥姥卻是被請到了主位旁邊。她一身布袍雖不華貴，但坐在那裏卻不怯場，見人就笑，開口就活，一張嘴來，仿佛酒都不用喝，氣氛已然熱了三分。
    “哎呀你這肉片切得薄了，等一下烤得幹巴巴的。來來來，咱大蔥卷點肥的，才叫香！”
    “寶玉公子，咱這烤茄子你別隻翻不蘸，刷點料……哎喲，這孜然灑得比詩還含蓄，哪有味兒啊？”
    “姑娘你手別抖，竹簽不是針灸，穿過去就行，別尋味兒！”
    這一席飯，笑聲不斷，灶火燒得劈啪作響。炭火在銅爐中紅透，香味繚繞著人情，直竄上屋簷下的燈籠。
    葉語閑坐在中間，不動聲色地看著這一切，手裏拈著串烤豆腐，眼中卻掠過幾分久違的安靜。
    人，圍在火邊；戲，未開而情先起。
    他忽然生出一種奇怪的錯覺：這桌前的眾人，好像真的是一家人。
    不是朝中交接的門生，也不是奉命而來的幕僚，更不是某個副本世界臨時拚湊的“攻略隊”。
    他們是人，有喜，有病，有飯吃，有戲看。
    那種微妙的感覺，在這炭火與孜然的香氣之間，被一勺熱湯、幾句打趣、一個大笑不變得渾然天成了。
    在大明，自然是沒有“春晚”這種東西可看。
    但葉語閑如今也算是“有錢人”家的主人了。哪怕他自己不怎麽張揚，金陵的王府也知道這位葉大人地位不凡，便主動牽了頭——請了個戲班子，年三十晚上在葉府唱堂會。
    在舊時規矩裏，這樣的堂會是年終慣例。戲班唱完這一場，就算封箱，解散回鄉，過年了。
    眾人酒足飯飽後，便移步至前院的戲台。
    這戲台本就建在葉府莊園一隅，規模不大，卻也是磚木精作，架梁穩固，足夠容得下三五折戲劇上演。這個時代的娛樂不多，聽戲是頭等大事。除此之外，還有說書、雜技、戲法，能喚得幾聲叫好便算熱鬧。
    葉語閑自然不打算自己登台。但話又說回來，在這年頭，官員上台唱戲的，也並不稀奇。
    最有名的當屬民和縣那一位，唱了一折《打漁殺家》，結果一夜傳遍三省。唱的是戲，活的是人。
    這一晚，幾出熱戲輪番上陣。折子雖短，唱腔卻正。等到戲班正式謝幕、準備收箱之時，葉語閑忽然起身，望向主座旁的劉姥姥：
    “劉姥姥，我聽說，您會幾句評戲？”
    劉姥姥正往嘴裏抿著一口茶，聞言一愣，隨即笑著擺擺手：“嗨，也就是會唱那麽兩句罷了。您真要想聽，我就給您現個醜。”
    葉語閑眯著眼笑：“評戲嘛，唱的就是平民百姓的生活——有個小戲，叫《賤骨頭》，您聽說過吧？”
    劉姥姥一挑眉，嘴角含笑地開唱：“那就叫了一聲葉大人你別耍嘴呀——”
    “我要是耍嘴，我是個棒槌。”葉語閑接得幹脆。
    劉姥姥頓了頓，笑得打了個顫：“後頭這幾句再唱下去，可就是占您便宜了。”
    葉語閑揮了揮手：“哪來的什麽‘葉大人’不‘葉大人’的。今兒過年，您就當我是您的外孫吧。”
    劉姥姥看著他，忽然眨了眨眼：“那……既然是我這外孫兒——”
    葉語閑點點頭，眼神溫和而鄭重。
    劉姥姥也不再推辭，理了理衣襟，站起身來，往戲台中間走了幾步。她抬手一擺：“那我就唱一段《花為媒》吧。”
    葉語閑立刻朝戲班後頭一招手，喚來樂隊：“伴奏，跟上。”
    鑼鼓輕響，絲竹漸起。劉姥姥站在台中央，身形不高，卻一開嗓便字正腔圓，唱腔沉穩裏帶著韻味，一板一眼，竟叫全場靜了下來。
    葉語閑沒留在觀席，而是默默繞到戲台的側麵。
    那裏人少，無人注意。他站在一方角落裏，背後是台柱投下的影子。
    他靜靜地聽著，直到劉姥姥唱到“紅花配綠葉，自古有姻緣”那一句時，眼前忽然一熱，淚就悄然落了下來。
    那不是被戲文打動的淚，而是多年積澱、藏在心底的某種情緒，在這一刻忽然鬆開了。
    他喃喃道：
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    “趙老師，趙奶奶……我在這個世界又遇見了你。”
    “我會盡我所能，讓你——過好日子。”
    說完這句，他抬手，悄悄擦掉臉上的濕意，眼神依舊冷靜，嘴角卻緩緩揚起。
    那是他這一年過得最安靜的一刻。
    夜已深，葉府燈火未盡。
    前院中庭早已撤下大部分席位，隻餘幾口炭爐仍燒得旺盛，眾人或圍爐閑坐，或倚肩打盹。偶爾傳來幾聲嬉笑，也隻是小聲應和，帶著守歲的倦意與不舍。
    風吹過燈籠，火光在簷下晃了晃。
    劉姥姥靠在一張太師椅上，披著厚實的毛褥，精神尚好，但目光中已有些疲意。
    香菱察言觀色，輕聲對葉語閑道：“老板，該讓姥姥歇了。”
    葉語閑點頭，起身喚來下人，安排一間東廂清靜的屋子，又親自送劉姥姥到門口。
    “今晚這戲唱得好，酒也暖，話也夠了。”他說，“該歇的時候，就安心歇。府裏是自己人，不必拘束。”
    劉姥姥笑著點頭：“你放心，我這把老骨頭睡得比誰都快。”
    末了，葉語閑帶著她與緩步回到自宅。夜風涼，落在袖袍上是清的。
    香菱走在他身邊，欲言又止了幾步，終於忍不住問道：
    “葉老板，往常你常說‘尊重他人命運’，也常說‘放下助人情節’……可這次劉姥姥的事，您為什麽不這麽想了？”
    她的聲音不高，卻問得很認真。葉語閑沒立刻回話。
    他走了幾步，抬頭看了看夜空。金陵的天很黑，星子少，像是為了襯托他心裏某種藏得很久的情緒。
    “去年我講過她的故事。”他淡淡地說。“能讓我動情的人不多。她，是一個讓我願意‘有人性’的人。”
    “我不是為了憐憫，也不是為了補償，隻是……她值得。”
    香菱望著他，沒有再追問，隻默默點頭。
    她知道，葉語閑口中的“人性”，不是泛泛之情，也不是年節應景的感動。
    那是他在無數次冷眼旁觀之後，仍願意為某個具體的人，破例一次，為某段記憶，保留溫度。
    屋簷的風聲吹過庭前竹影，像極了春雪未至前，枝頭上的寂靜預告。
    這一夜的年，過得不熱鬧，卻很真。
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