述職這種事，自然不是說誰回京了就能立刻上殿。哪怕是位高權重如一品大學士，也得一步步排流程，遞奏折、交卷宗、由殿閣抄錄，再由中書門下省轉呈皇帝預覽。
    葉語閑回京算是早的，他心裏也有數，至少得等個三五天，甚至十天半月。趁著這段空檔，他窩在府裏的書房，把隨身帶回來的述職用卷軸和奏折一一翻看了一遍。確認內容無誤後，他才吩咐人交給了宮裏的太監。
    這些奏折中，其實內容不複雜：金陵一年來民生安定，歲出有餘，農業試種有成，商貿恢複，街巷繁榮。簡體字、白話文寫得流暢自然，反正最終要被殿閣重抄一次，能讓對方少費點心力就行。奏折送出去，葉語閑也就進入了“聽候發落”的階段。
    當然，他心裏並不擔心。這一年金陵的政績在全國算是亮眼的，真要挑刺，主要有兩樁事：一樁是臨風師兄刺殺皇帝未遂、謀反之事，雖說葉語閑因為此事上位，但皇帝沒準還是要說一番“朕對你網開一麵，希望你戴罪立功”這種冠冕堂皇的話。
    另一樁則是大觀園線的舊賬。賈府的男丁女眷幾乎都被他收留了，朝堂上雖然表麵睜一隻眼閉一隻眼，但底下未必沒人心裏不服、背後捅刀。究竟皇帝怎麽表態，還要看接下來的聖旨和麵聖安排。
    思來想去，葉語閑也隻能歎口氣。如今局勢早成，真要算計也輪不到他先動手。幹脆安心等著消息，先走一步看一步，才是最穩妥的打算。
    葉語閑站在皇榜前，靜靜看著人群湧動。四月的陽光照在雕花石欄上，勾勒出斑駁的影子，熙熙攘攘的人群在榜前聚成一團，有人抬頭念榜文，有人交頭接耳，有孩童在旁邊追逐打鬧，叫賣小吃的小販擠在一側，抬著托盤“栗子糖，栗子糖——”地吆喝著。
    他不急著走，隻是負手立在一旁，仿佛在等什麽，又仿佛隻是在散步。衣角隨著微風輕輕擺動，幾根散落下來的發絲掠過耳側，眉眼半垂，帶著若有若無的笑。
    一年多前，就是在這處榜下，他第一次見到那名白衣畫師——公子景。那時候，這裏也是這樣熱鬧的景象，隻有自己，偏偏看見了那人。折扇半掩著嘴角，眼底帶著三分笑意七分無奈，像是看盡了世間荒唐，又像是隨意落筆塗鴉般，笑看眾生。
    “這一年半載，他都沒人能看見吧？”葉語閑心中暗道。說完，他自己忍不住輕笑了聲。那笑聲低得聽不真切，倒像是歎氣，又像是自言自語。
    人群中有人抬頭看了他一眼，又匆匆低下頭去——那人也認得這位一品大學士，畢竟，葉大人這些年在京中的聲望並非浪得虛名。可葉語閑沒在意這些，他心中更關心的，是那個看不見的存在。
    他微微仰頭，視線掠過榜上的告示、黃綾、鈐印，落在那片看不見的空白上。那片空白裏，是否有一個人正倚著虛影的石柱，撐著腮看他，像當初一樣笑著說：“葉語閑，你來了啊？”
    “嘖。”葉語閑低聲啐了句，嘴角卻揚起笑，“大概，也寂寞吧。”
    葉語閑收回視線，拍了拍衣袖，轉身緩步離開。走了幾步，他忽然停下，回頭望了一眼皇榜下的人群，眼底閃過一絲意味不明的神色。然後，他笑了笑，搖搖頭，自語道：
    “等我啊，等我把這些世俗事理一理，就來見你。”
    他大步往前走去，背影在京城初春的陽光下，拉出一抹幹淨利落的長影。街上的喧囂與人聲，依舊包裹著那道背影，把他襯得既真實又格外遙遠。
    此時，葉語閑剛回到自己在北京的府邸，腳還沒踏穩，就被內侍奉上了一道聖旨——皇上親自召見，要他前往後花園詳談。
    葉語閑挑了挑眉，微微一笑，倒不是驚訝，隻是有點意外這時機來得這樣巧。
    他側過頭看了眼硯台台。那隻通體黑亮的狸貓正盤坐在門檻上，尾巴一圈一圈慢悠悠地卷著，懶洋洋地抬眼瞧他：“去吧去吧，躲不掉的。”
    說著，硯台台甩了甩尾巴，咧嘴笑了：“對了，你剛才出門的時候，公子景也來找過你。隻不過你不在，他們又都看不到他，就讓我幫著傳句話。嘖——說起來，你們兩個啊，簡直是雙向奔赴的好基友，可惜啊，到現在都沒奔赴到一塊兒去。”
    葉語閑聞言輕哼一聲，嘴角勾起一抹似笑非笑：“少貧嘴。”
    他將聖旨隨手收進袖中，整了整衣襟，步伐不疾不徐地往外走去。夜風微涼，他衣擺微揚，帶起一絲淡淡的茶香味。
    府邸廊下，小狐正仰著臉望他，小雪和杏子、愛姬在院中說著什麽，一見他出來都安靜了片刻。
    “我去見駕，你們好好在家等著。”葉語閑回頭交代了一句，聲音不高，卻帶著分外自然的笑意，像是安撫，也像是一句隨口叮囑。
    那一刻，他心裏閃過一絲感慨。走到今天，不隻是靠謀算、靠手段，更是靠著身邊這些人，一個個陪他撐過來的。
    他深吸了一口氣，輕聲道：“走吧。”
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    夜風中，後花園的水麵輕輕蕩開漣漪。朱祁鎮坐在石桌旁，目光深沉，身後宮人太監已被悉數遣散，隻留下兩個宮女端著暖壺與酒盞，立在遠處侍立，不敢多看一眼。
    葉語閑走進來，抱拳作揖：“微臣——”
    “坐吧，不必拘禮。”朱祁鎮一抬手，打斷了他的禮數。話語不重，卻帶著一種不容違逆的直接。他隨意瞥了眼案上的酒盞：“喝一杯吧。朕今日叫你來，不是為了聽你奏報什麽政績。”
    葉語閑靜靜落座，眼神沉穩。
    朱祁鎮看著他，隨意撥弄著案上的酒盞，眼神幽深：“葉卿家，你心裏，究竟效忠的是朕，還是天下？”
    葉語閑微微一笑，不急不緩道：“陛下問得妙。可陛下心裏清楚，若微臣真有異心，當初土木堡，微臣完全可以不去救。”他稍頓了頓，眼神平靜而堅定：“臣自知不過凡人，能做的，隻是守住眼前的土地與百姓。天下誰做皇帝，於我而言，無甚分別。我不想爭，也無心奪，隻求百姓有飯吃、有衣穿，不至流離失所。”
    朱祁鎮微微一怔，隨即笑了：“說得好。果然是你。”
    朱祁鎮端起酒盞，遞了一盞給葉語閑：“來，陪朕喝一杯。”半晌，眼中笑意未退，卻又輕輕放下杯子：“……那如果，是朱祁鈺呢？”
    葉語閑聞言，唇角微微一挑，眼神卻更淡了：“微臣心裏看的，始終是天下百姓的安穩，而不是宮廷裏的人事鬥爭。陛下、朱王爺，亦或其他人，誰當主君，於百姓而言，並不重要，重要的是這天下能否安穩。”
    朱祁鎮目光一閃，緩緩笑了：“你倒是說得幹淨利落。”
    一旁的宮女替兩人續了酒，庭院裏，月色淡淡鋪灑，石桌上的酒盞折射出一道微光，氛圍雖寂靜。
    一盞酒下肚，朱祁鎮手指慢慢摩挲著酒盞，聲音低沉下來：“朕還要問一件事。”
    葉語閑靜靜看著他，沒有開口。
    “朕查過，賈、鄭、史、薛這些家族，原本並無大罪。”朱祁鎮語氣像是隨口，卻字字帶鋒，“可你收留了他們的人，尤其是賈家。葉卿家，你到底打的什麽主意？”
    院中月色清冷，遠處宮女小心地撥了撥燈芯，火光微顫。
    葉語閑捧起酒盞，沉默片刻，慢慢開口：“陛下，微臣沒有什麽背景，能在這世上立足，全憑自己走出的路。”他微笑了一下，笑意中帶著點自嘲，“這些人，不是臣的棋子，更不是臣的資本。他們隻是……朋友而已。”
    他看著朱祁鎮，眼神坦然：“臣不過是想讓他們少受些苦，別無他意。陛下若要降罪，臣絕無怨言。大不了，臣不做官，不留在這金鑾殿，隻要還有一口氣在，去哪謀生都成。”
    朱祁鎮眸光微閃，像是重新端詳著麵前的人，片刻後，他笑了：“好一個‘去哪謀生都成’……朕果然沒看錯你。”
    朱祁鎮忽然揮了揮手，那兩個一直安靜伺候的宮女慢慢走上前來，規規矩矩跪在兩人麵前。
    “你們兩個，”朱祁鎮的聲音冷淡而無波，“知道得太多了，朕留不得你們。”
    話音未落，他抽出隨身佩劍，寒光在燭火中一閃。那兩個宮女身子輕輕顫抖了一下，眼神中閃過一絲恐懼，然而不敢求饒。
    朱祁鎮冷冷一笑：“葉卿家，這兩個可憐人，朕要殺了——你不打算救一救？”
    葉語閑隻是平靜地坐在那裏，眼皮也不抬一下。
    就在皇帝手中佩劍劃破宮女頸側的一瞬，他依舊一動不動，連眉毛都沒挑一下。
    朱祁鎮看著他，緩緩收回手，唇角帶起一抹意味深長的笑意：“你這麽冷血嗎？你不是為了天下百姓嗎？”
    葉語閑淡淡搖頭：“這不過是一場演戲罷了，陛下。”
    他的目光平靜，語氣也帶著不帶情緒的緩和：“若陛下真的要殺她們，大可以等我離開後悄悄處理，何必當著我的麵，非要看我會不會出手阻攔？臣從不接受這樣的試探。”
    朱祁鎮看了他好一會兒，慢慢放下佩劍，笑道：“看起來，你比朕想的城府要深得多。”
    葉語閑低低笑了一聲：“臣從不自稱冷血，但臣始終有一條規矩——尊重他人命運，放下助人情結。除非迫不得已，否則臣絕不主動幹涉別人的命數。”
    朱祁鎮長長歎了一口氣，眼神中帶著幾分疲憊：“葉卿家，金陵那邊……朕交給你治理吧。雖然你名義上沒什麽封號，但實權，幾乎等同於一位藩王。”
    他頓了頓，輕輕撥了撥桌上的酒杯：“金陵郡王那邊，隻保留名分，不再插手實務。至於四大家族——老一輩的，關在天牢裏讓他們慢慢老去，這輩子別想出來了。年輕一輩嘛……免罪，直接歸你管。”
    說到這裏，他抬起眼皮，看了葉語閑一眼，語氣一緩：“還有，你手上那套海外經商的計劃，朕批準了。以後你的船、你的人、你的商隊——都可以憑朕賜的文牒和路引，自由進出海岸各口岸。”
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    話音一轉，他似笑非笑地掃了那兩個跪著的宮女一眼：“至於她們——”
    葉語閑沒等他說完，幹脆利落接話：“就別想著把她們推給我了。陛下您要是真有心，不想背暴君的罵名，別做那種隨意殺宮女的事情。不如直接放她們出宮，發點路費，讓教坊收編管理做女工。如果出了什麽亂子，照規矩處理就行。”
    朱祁鎮眼神停在他臉上，忽然笑了：“葉卿家，你啊……真是不像個臣子。”
    葉語閑微微一笑。
    當晚，葉語閑回到自家府邸時，天色早已沉沉，夜風吹過京城的屋脊，卷起幾聲犬吠。院中燈籠還亮著，小狐、小雪、杏子、愛姬正等在門口。見他回來，眾人忙迎上來，問了一圈情況。
    葉語閑笑笑，抬手示意：“一切順利，不用擔心。大家早點休息吧。”
    幾人這才放下心來，各自回屋。夜風中隻剩下硯台台在院中慢慢踱步，最後一躍跳到葉語閑身邊，尾巴輕輕搖了搖。
    “小葉，有件事，我得和你說。”硯台台低聲道，聲音裏難得帶了分鄭重。
    葉語閑心中微微一緊。他向來熟悉這隻老夥計的性子，平日裏吊兒郎當、胡說八道，但一旦認真起來，多半就是要緊事。他停下腳步，側頭看著它：“你說得這麽鄭重，我反而緊張了。什麽事情？”
    硯台台慢慢仰起頭，金色的瞳孔倒映出院中不遠處掛著的一幅畫——那是公子景留下的畫作，線條淡雅，卻透著一股說不清的古怪氣息。
    “你看到那幅畫了嗎？”硯台台緩緩開口，“那是公子景的作品。以前，你的實力還不夠，他才沒有啟動它……但現在，恐怕你已經無法再回避了。”
    它頓了頓，低聲補了一句：“小葉，要麵對‘夢千年’了。”
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