大周乾和殿的鎏金銅鶴爐飄著冷香，桑寧捏著那道明黃詔書的指尖泛白。殿外的梧桐葉被秋風卷得簌簌響，像極了三個月前母妃臨終時，指甲抓過湘妃竹床沿的聲音。
    “九公主可還記得，當年南楚質子在冷宮發高熱，是誰用自己的狐裘裹著他連夜請太醫？”皇帝兄長的聲音混著銅爐輕響落下來，玉扳指敲在紫檀案上，“如今賀斯辰登上帝位，頭一道國書便是求娶你——這是大周與南楚休戰的契機。”
    桑寧抬眼，看見兄長袍角繡著的蟒紋在燭火下泛著冷光。她忽然想起七年前那個雪夜，蜷縮在冷宮柴房裏的少年，蒼白臉容上一雙漆黑如墨的眼，攥著她的手腕啞聲說：“桑寧，我終有一日會帶你離開這吃人的皇宮。”
    可如今的賀斯辰，是南楚新君。而她，是被大周皇室推出去的和親棋子。
    暮色漫進宮牆時，內務府的嬤嬤捧著嫁衣闖進來。丹蔻色的翟衣繡著九翟四鳳，金線在夕陽下刺得人眼眶發疼，嬤嬤卻笑出滿臉褶皺：“公主大喜，南楚皇帝特意叮囑，婚服要按大周正妃規製——可見對公主上心呢。”
    上心麽？桑寧指尖劃過冰涼的珠串，想起半月前在禦花園聽見的私語。“九公主生母是罪臣之女，本就該為皇室分憂。”“聽說南楚後宮早有寵妃，這次和親啊，怕是去給人當靶子的……”
    深夜的椒房殿漏進月光，窗欞上的冰裂紋映在妝奩上。桑寧打開暗格，取出半塊刻著“辰”字的玉佩——那是少年賀斯辰臨走前塞給她的，說等他攢夠能保護她的權勢，就來娶她。
    可權勢從來都是刀刃。她攥著玉佩抵在掌心，忽然聽見窗外傳來細不可聞的異響。雕花窗欞被推開一條縫，冷風裹著藥味灌進來時，她後腰猛地被人抵住，帶著倒刺的帕子捂上嘴，恍惚間看見來人袖口繡著的……是南楚特有的雲雷紋。
    “公主莫怪，”男人的聲音混著酒氣噴在耳邊，“您這一嫁，我家主子的寵妃可就難做人了——不如，讓您沒了這和親的由頭……”
    掙紮間，桑寧被拖到後園的荷花池邊。帕子下的呼吸越來越緩，她看著眼前模糊的人影，忽然想起母妃臨終前說的話：“阿寧，皇宮裏的水太深，往後要學會自己掌舵。”
    掌心裏的玉佩硌進肉裏，她忽然揚手將玉佩朝來人砸去，趁著對方偏頭的刹那，用盡最後力氣拽著那人栽進了刺骨的池水裏。
    喉間灌進第三口冰水時，桑寧意識漸散，指甲卻還死死摳著錦緞邊角。恍惚間，她聽見頭頂傳來利劍出鞘的清響，緊接著腰間突然被一股力道拽住，有人破水而入，臂彎如鐵箍般圈住她下沉的身子。
    “公主！”
    沙啞的男聲混著水花炸開，桑寧被托出水麵時，看見眼前之人卸了半幅甲胄，肩側還滲著血——是白日裏在乾和殿外當值的侍衛沈硯。他常年握劍的手此刻發顫，指尖勾住她的腰帶，拚盡全力往岸邊拖：“屬……屬下巡夜時見後園有異……”
    嗆出幾口水的瞬間，桑寧聽見遠處傳來宮人驚呼。沈硯將她放倒在青石板上，自己卻單膝跪地，鎧甲磕在地上發出悶響：“公主恕罪，屬下護駕來遲！”他抬頭時，額角的血珠滴在她手背，混著池水的涼意，讓她忽然看清他眼底的驚惶——那是比她更濃烈的，劫後餘生的震顫。
    遠處燈籠漸次亮起，桑寧攥著他染血的袖口，忽然想起母妃曾說過，皇宮裏的侍衛腰間都懸著鎏金腰牌，可沈硯的腰牌此刻卻歪在一側，露出半塊刻著“楚”字的暗紋。
    沒等她看清，沈硯已迅速扯下外袍裹住她發抖的身子，掌心按在她冰涼的後心：“公主且忍一忍，太醫署就在……”話音未落，他忽然瞥見她指尖的雲雷紋錦緞，瞳孔驟縮，喉結滾動間，遠處已傳來嬤嬤尖利的呼喊：“九公主落水了！快稟陛下！”
    夜風裹著血腥味掠過，桑寧靠在他懷裏，聽見自己發顫的心跳。這個在大周皇宮當了三年侍衛的男人，此刻身上除了大周甲胄的鐵鏽味，竟還混著一絲若有若無的南楚沉水香——就像當年賀斯辰藏在狐裘裏的，她曾熟悉的，屬於南楚的氣息。
    池麵的玉佩隨波漂向暗角，而被沈硯抱在懷裏的桑寧，忽然在混亂中對上他的眼。那雙眼裏藏著驚惶、愧疚，還有一絲她讀不懂的狠厲——就像這一夜的宮牆，看似被月光照亮，卻在陰影裏，藏著無數個即將張開的，屬於南楚後宮的陷阱。
    意識徹底渙散前，桑寧聽見兄長震怒的嗬斥聲從遠處砸來，指尖還攥著沈硯袖口的血漬。刺骨的寒意順著四肢爬進心口，她忽然想起少年賀斯辰曾說過的“我護著你”，此刻卻像碎在池水裏的月光，晃一晃，便沒了蹤跡。
    再醒來時，鎏金帳頂的流蘇在燭火下晃成光斑。桑寧盯著自己裹著紗布的掌心——那裏還留著攥緊雲雷紋錦緞時的掐痕，混著太醫敷的金瘡藥味，刺得鼻尖發疼。
    “公主昏迷了兩日，可算醒了。”
    貼身侍女阿竹紅著眼眶湊過來，捧著參湯的手發顫：“那日您落水後，陛下雷霆震怒，說南楚竟敢在大周皇宮動手……可、可沈侍衛也被帶去了刑部，聽說他腰間的暗紋腰牌……”
    話音戛然而止。桑寧指尖劃過床沿的雕花，忽然想起昏迷前瞥見的那個“楚”字——原來從被指婚的那一刻起，她的周遭便早已布滿南楚的棋子。是賀斯辰的安排，還是他後宮那位寵妃的算計？
    窗外傳來更夫打更的梆子聲，三更天的宮牆比夜色更沉。桑寧摸向枕邊——本該躺著的半塊玉佩不見了，取而代之的是一片被揉皺的素帕，上麵用朱砂畫著半枚雲雷紋，邊角染著幹涸的血跡，像極了沈硯那日滴在她手背上的、帶著體溫的紅。
    “阿竹，”她忽然拽住侍女的手腕，聲音啞得發澀，“去打聽清楚，沈硯……他究竟是誰的人。”
    帳外的風掀起簾角，露出半塊掛在廊下的冰綃。桑寧盯著那片雪白，忽然想起七年前的雪夜——那時的賀斯辰還會為她暖手爐，還會在冷宮的破窗邊給她講南楚的落星湖，說等她長大了，就帶她去看湖麵上倒映的千萬顆星子。
    如今她要去了，卻不是被他帶著，而是被當作棋子，扔進南楚那片深不可測的湖。
    掌心的素帕被攥成一團，朱砂印子滲進傷口，疼得她睫毛發顫。昏迷的兩日裏，皇宮想必早已換了風向——皇帝兄長忙著和南楚交涉，母妃留下的舊人忙著撇清關係，唯有那個叫沈硯的侍衛，在她沉入湖底時，用帶血的臂彎給了她片刻溫涼。
    而這溫涼背後，藏著的究竟是舊主的憐憫，還是新局的開端？
    桑寧靠在床頭，聽著遠處傳來的更聲漸次清晰。窗外的月亮悄悄鑽進雲層，就像她藏在心底的疑問——那個曾說要護她一生的少年帝王，此刻是否也在南楚的宮殿裏，望著同一輪月，算計著她這顆棋子該落在哪處棋盤？
    夜色漸深，帳內的銅爐又飄起冷香。比起母妃臨終時的湘妃竹床，這張金絲楠木的雕花床更軟、更暖，卻讓她莫名想起湖底的冰涼——原來從被指婚的那刻起，她的人生便早已沒了“退路”，唯有攥緊掌心的血跡與秘密，在這吃人的宮牆裏，走出一條自己的路。