“方小貝，遲早有一天，我會讓你跪地求饒！”葉可可在心裏暗暗發誓道。
    美食大賽已經落下了帷幕，參賽的隊伍也各自離去。方小貝與夏芝也並肩踏上了歸途。
    方小貝輕輕理了理有些淩亂的發絲，眼中閃爍著興奮的光芒，對夏芝說道：“夏芝，前幾日的這場比賽真是驚心動魄，如今想來，我仍覺得如夢一般。多虧有你一直陪在我身邊，給我支持和鼓勵，若不是你，我真不知自己能否堅持下來。”
    夏芝俏皮地笑了笑，輕輕拍了下方小貝的肩膀，說道：“小貝，你可別這麽說。這冠軍是你憑真本事贏來的，我不過是在一旁為你加油助威罷了。你那道香茅草烤羅非魚，當真是技驚四座，我看那些評委品嚐時的神情，就知道這冠軍非你莫屬。”
    方小貝微微紅了臉，謙虛地說道：“其實我也隻是運氣好，恰好發揮出了自己的水平。不過，這次比賽讓我見識到了眾多高手的精湛廚藝，也讓我學到了不少東西。”
    夏芝連連點頭，眼神中充滿了向往，說道：“是啊，這次比賽真是讓人大開眼界。那些稀奇古怪的香料運用，還有各種獨特的烹飪手法，都讓我受益匪淺。小貝，你說我們回去以後，是不是也可以嚐試著將這些新學到的東西融入到我們的菜品中呢？”
    方小貝沉思片刻，微笑著回答：“這倒是個不錯的主意。我們可以先仔細研究一下那些讓我們印象深刻的菜品，然後結合我們自己的風格和本地的食材，進行創新和改良。說不定，我們也能創造出一些獨特的美味。”
    夏芝興奮地跳了起來，拍手叫好：“那太好了！我已經迫不及待地想要回去大展身手了。小貝，我們一定要一起努力，讓更多的人品嚐到我們的手藝。”
    方小貝看著夏芝充滿活力的樣子，不禁笑出聲來：“好，我們一起努力。不過，在這之前，我們還是先好好休息一下吧。這段時間為了準備比賽，大家都累壞了。”
    夏芝伸了個大大的懶腰，說道：“確實，我感覺自己都快散架了。回家後，我一定要先美美的睡上一覺，然後再好好計劃一下我們的新菜品。”
    兩人一邊說著，一邊加快了腳步，朝著家鄉的方向走去。
    不遠處，葉可可與高鶴麵色陰沉似墨。葉可可蓮步急促，釵環微晃，鞋麵的繡花都似染上了她的惱意。她雙手緊揪著手中的絲帕，指節泛白，口中念念有詞，皆是些怨懟之語，美目含煞，頻頻回望方小貝處，那眼神仿若淬了毒的利箭，誓要在日後尋回場子。高鶴則垂頭喪氣地跟在後頭，腳步拖遝沉重，仿若拖著千斤巨石。他麵上神色複雜難辨，既有對葉可可的畏怯，亦有對往昔行徑的悔意，更有一抹難以言喻的悵惘。他不時偷瞄方小貝，目光中偶有一絲不易察覺的傾慕，但又在葉可可的怒目而視下，慌忙移開，隻餘一聲幾不可聞的輕歎，消散在風中。
    殘陽如血，暮色漸濃，方小貝、夏芝、葉可可和高鶴四人在趕路途中，恰好來到一家客棧前。
    方小貝身著一襲月白色的衣衫，衣袂飄飄，腰間係著的同色絲帶隨風輕輕擺動，越發顯得她身姿婀娜。她的手中還抱著一隻毛茸茸的小狗，名叫“小包子”，小家夥的眼睛黑溜溜的，好奇地張望著周圍的一切。夏芝則穿著一件淡粉色的襦裙，上麵繡著精致的花朵圖案，笑起來眉眼彎彎，充滿了青春活力。
    葉可可依舊是那副高傲的模樣，身著華麗的錦緞衣裳，上麵的金線刺繡在夕陽餘暉下閃爍著耀眼的光芒，她蓮步輕移，眼神卻帶著幾分淩厲。高鶴跟在她身後，神色略顯疲憊，但身姿依舊挺拔。
    四人剛踏入客棧，便聽到一陣喧鬧聲。隻見客棧老板站在櫃台前，滿臉賠笑，額頭上豆大的汗珠滾落下來，而對麵是幾個身著黑衣、麵露凶相的大漢。為首的大漢雙手抱胸，嘴裏叼著一根牙簽，惡狠狠地說道：“你這老兒，可知道我們是誰？今日在你這店裏吃了頓飯，居然鬧肚子，你說，該怎麽賠？”
    客棧老板嚇得連連鞠躬，聲音顫抖地說道：“各位大爺，小店一直都是本本分分做生意，食材都是新鮮幹淨的，這其中是不是有什麽誤會啊？”
    “誤會？哼！”大漢猛地一拍櫃台，桌上的茶杯都被震得跳了起來，“少跟我囉嗦，要麽賠錢，要麽砸店，你自己選！”
    方小貝見狀，秀眉微微蹙起，心中湧起一股不平之氣。她輕輕將“小包子”放在地上，向前走了一步，不卑不亢地說道：“這位大哥，且聽我一言。您說在這店裏用膳後身體不適，可曾想過，這一日之中，除了在這客棧進食，是否還食用過其他物件？這腸胃不適，或許是因為誤食了不潔的瓜果，又或許是夜間著了涼，怎可一口咬定便是這客棧的飯菜所致？”
    大漢一聽，臉上閃過一絲慌亂，但很快又恢複了那副凶神惡煞的模樣，提高了音量吼道：“你這丫頭，莫要在此信口雌黃！我與兄弟們今日一天都未曾進食其他東西，分明就是這客棧的飯菜有問題，你少在這多管閑事，否則，連你一起收拾！”
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    方小貝並未被他的氣勢嚇倒，眼神依舊堅定，從容地說道：“大哥，凡事都要講個道理。您看這客棧，雖不算奢華，但也是窗明幾淨，想必老板平日裏也是用心經營。您既無確鑿證據，僅憑臆斷便要店家賠錢，這於情於理都說不過去。再者，若是今日您砸了這店，往後這一方百姓趕路至此，沒了歇腳打尖的地方，您於心何忍？”
    客棧老板在一旁焦急地說道：“各位客官，你們就別管了，這幾位大爺惹不起啊。”
    但方小貝並未退縮，繼續說道：“老板，您無需害怕。這朗朗乾坤，豈容他們如此胡作非為。大哥，我看不如這樣，您若是覺得身體不適，我們可以幫您請個大夫來瞧瞧，看看究竟是何緣由。若是真與客棧飯菜有關，該如何賠償，咱們再細細商量，您覺得如何？”
    大漢聽了方小貝的話，一時語塞，心中暗自權衡利弊。他瞧了瞧方小貝身後的夏芝、葉可可和高鶴，又看了看周圍漸漸圍攏過來的其他客人，知道今日若是繼續胡攪蠻纏，恐怕也討不了好。於是，他狠狠地瞪了方小貝一眼，說道：“哼，你這丫頭，今日暫且放過這老兒，不過，這事沒完！”說完，便帶著幾個手下，罵罵咧咧地離開了客棧。
    客棧老板如釋重負，連忙對方小貝等人道謝：“多謝幾位客官仗義相助，要不是你們，今日小店可就遭殃了。”
    方小貝微笑著說道：“老板，您客氣了。出門在外，本就該互相照應。”
    然而，一波未平一波又起。此時的客棧老板又陷入了新的困境。原來，當地有個嚴員外，派人來告知客棧，要老板準備一道極其罕見的菜品，說是要宴請貴客。這可把老板給難住了，他站在廚房中間，眉頭緊鎖，眼神中滿是焦慮與無奈。他粗糙的雙手不停地在圍裙上擦拭著，可那手心的汗水卻怎麽也擦不幹。周圍灶台上擺放著各種新鮮的食材，有鮮嫩的青菜、肥美的豬肉、活蹦亂跳的魚蝦，以及各類散發著香氣的調料，但這些並沒有讓他感到一絲安心。
    他望著那口已經燒熱的鐵鍋，嘴裏不停地嘟囔著：“這可如何是好？這嚴員外指定的菜品，我連聽都未曾聽聞過，更莫說做出來了。這要是做不出來，不僅客棧的名聲要毀於一旦，怕是還會招來那嚴員外的刁難。”
    老板的目光在食材間來回遊移，試圖從中找到一些靈感，可腦袋裏卻是一片空白。他想起嚴員外那刁鑽的口味和傲慢的神情，心中就越發地緊張。
    “上次那嚴員外來店裏，就對菜品諸多挑剔，這次更是特意點了這道古怪的菜，說是要宴請貴客，若是做砸了，我這小店以後還怎麽在這鎮上立足啊？”老板唉聲歎氣地說道，臉上的皺紋仿佛又深了幾分。
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