另一邊的葉可可和高鶴，猶如黑暗中的幽靈，神不知鬼不覺的從後花園走了出來，直奔廚房。
    廚房內，此時靜謐無人，隻有爐灶中尚未燃盡的炭火偶爾發出“劈啪”的輕微爆裂聲，仿若在為即將到來的陰謀預警。葉可可率先踏入，她腳步輕盈卻又帶著幾分鬼祟，迅速環顧四周，確認沒有旁人後，向高鶴使了個眼色。高鶴心領神會，幾步跨到擺放香料的櫥櫃前，粗糙的手指在一排排瓶瓶罐罐上急切劃過，很快鎖定了目標——那是方小貝精心挑選、準備為今日重頭菜提香的關鍵香料。
    “動作快點，別讓人撞見。”葉可可壓低聲音催促，聲音裏透著難以抑製的緊張與興奮。高鶴額頭上沁出細密汗珠，雙手微微顫抖著拿起那包珍貴香料，與此同時，葉可可從懷中掏出一個早已備好的粗布小包，裏麵裝的是研磨成粉末狀的曼陀羅。這曼陀羅花，外表豔麗卻暗藏劇毒，隻需微量混入食物，就能讓人陷入眩暈、嘔吐，後果不堪設想。
    高鶴猶豫了一瞬，眼中閃過一絲恐懼，囁嚅道：“這……真要下這麽重的手？萬一出人命……”葉可可柳眉倒豎，惡狠狠地瞪他一眼：“怎麽，事到如今你想退縮？別忘了，隻要方小貝在，咱倆就永無出頭之日！這是她應得的，少囉嗦，趕緊動手。”被嫉妒衝昏頭腦的高鶴咬咬牙，不再言語，顫抖著將方小貝的香料倒掉，把曼陀羅粉末緩緩倒入容器，又佯裝鎮定地用勺子攪拌均勻，試圖掩蓋這罪惡的痕跡。
    就在他們自以為得手，準備抽身離開之際，廚房外突然傳來一陣輕微的腳步聲。兩人臉色瞬間煞白，驚恐地對視一眼，心髒狂跳如雷，慌亂地尋找藏身之處，殊不知，他們的一舉一動，早已被一隻悄然跟來的“眼睛”看在眼裏。
    房梁之上，小渣隱匿在陰影裏，它本是跟著方小貝前來嚴府，此刻目睹葉可可和高鶴的惡行，靈動的雙眼滿是憤怒。眼見那致命的曼陀羅粉末就要混入食材，小渣待二人手忙腳亂藏好、匆忙離開廚房的瞬間，“嗖”地一下飛掠而出。
    它身形小巧，行動卻敏捷如風，眨眼間來到櫥櫃前。小渣用纖細的爪子緊緊抓住裝曼陀羅粉末的容器，奮力振翅，將其帶離危險之地。隨後，憑借著對府內路徑的熟悉，它飛快地穿梭於廊道，直奔葉可可與高鶴的房間。
    一進屋，小渣瞅準桌上的茶壺，把那包粉末一股腦兒全倒了進去，還不忘用爪子攪了攪，確保粉末均勻融入。做完這一切，它又馬不停蹄地飛回廚房，將原本被換掉的無毒香料重新放回原位，擺放得整整齊齊，不露絲毫破綻。
    剛處理妥當，就聽見外麵傳來葉可可和高鶴佯裝鎮定、故作閑聊的聲音。小渣迅速飛回房梁，隱入黑暗，靜靜等待著看這二人自食惡果，眼中閃爍著聰慧與得意的光芒，它深知，這場以惡製惡的好戲才剛剛開場。
    方小貝和夏芝迎著暖煦的日光，腳步輕快地回到嚴府。兩人手中滿滿當當，不僅有鮮嫩帶露的菠菜、飽滿圓潤的堅果，還有幾味難得尋見的西域香料，種類繁多的食材被精心包裹在布袋裏。小包子歡快地跑在前麵，時不時回頭看看主人，尾巴搖得像撥浪鼓。
    一進府門，方小貝就敏銳地察覺到府裏氣氛有些異樣，她下意識地與夏芝對視一眼，眼神中透著疑惑。不過時間緊迫，二人也沒過多日子在意，徑直走向廚房。
    廚房裏，煙火升騰。方小貝迅速將食材分類歸置，如同一位指揮若定的將軍，開始有條不紊地安排：“夏芝，你先把這些菠菜洗淨、榨汁，咱們這改良版的‘金縷玉盤翡翠羹’成敗可就在這綠汁的鮮度上了。我去處理下肉類，一會兒得把這火腿切成均勻細絲，給羹湯添彩。”夏芝脆生生地應了一聲，擼起袖子就忙活起來，清洗菠菜的水流聲嘩嘩作響。
    與此同時，葉可可和高鶴也沒閑著。葉可可尋了個角落，把她從集市上特意搜羅來的各類蘿卜、南瓜一字擺開，這些食材形態各異、色澤鮮亮。她手持鋒利小刀，眼神專注，刀片在食材上輕快遊走，不一會兒，飛鳥、花卉等精美雕飾便在她指尖初現雛形。她邊刻邊暗自思忖，這些獨具匠心的雕飾一擺上桌，定能搶奪不少目光，壓下方小貝那道主菜的風頭。
    高鶴則站在另一旁的案板前，麵前放著一塊肥瘦相間的五花肉，他雙手穩穩握住刀柄，屏氣斂息，手起刀落，肉片切得薄如蟬翼，在透過窗戶的光線下幾近透明，泛著誘人的光澤。每切下一片，他都滿意地微微點頭，心中篤定，這般精湛刀工，今晚酒席缺了他可不行，定要讓眾人對他刮目相看。
    就在這時，葉可可和高鶴故作鎮定地走進來，葉可可臉上掛著一絲不自然的笑：“喲，你們可算回來了，買了這麽多好東西，晚上這酒席肯定能驚豔眾人。”高鶴也在一旁附和，但眼神卻閃躲遊離，不敢直視方小貝。方小貝隻當沒看見他們的異樣，禮貌性地點點頭，心中暗自警醒，注意力又回到了手中的食材上。
    夏芝那邊，已將榨好的菠菜汁端來，翠綠欲滴，仿佛春日裏最鮮嫩的一抹新綠。方小貝接過，輕輕嗅了嗅，眼中滿是滿意，輕聲道：“這汁兒完美，咱們加把勁。”說的，她轉身走向灶台，開始熱油、下料，一時間，廚房裏香氣四溢，各種食材在鍋中碰撞、交融，奏響一曲美食的樂章，眾人都為晚上的酒席全力以赴，氣氛愈發緊張而熱烈。
    “方姑娘，您們準備得怎麽樣啦？西域客商即刻便要抵達此處了啊！”隻見嚴員外步履匆匆地從門外快步走進來，神色間滿是焦急與期待。
    “嚴員外您莫急，一切皆已籌備妥當，隻待客商一來，咱們定然能夠讓他們大開眼界、心悅誠服！”方小貝一臉自信滿滿，甚至還用力地拍了拍自己的胸脯，以顯示胸有成竹之態。
    聽到這話，嚴員外稍稍鬆了一口氣，點了點頭說道：“如此甚好，那半個時辰之後，便可開始上菜了！”說罷，他又轉頭看向一旁的葉可可和高鶴，卻見這兩人正相互對視一眼，而後微微一笑，顯然心中已然有了計較，正在暗自琢磨著接下來這場精彩大戲該當如何上演呢。
    就在此時，屋外忽然傳來一陣高呼之聲：“客商到！”原來是卜管家前來通報消息了。眾人聞聽此言，精神皆是一振，紛紛忙碌起來，迎接這批遠道而來的貴客。
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