他們一行人跟著嚴員外踏入府上，眼前仿若展開一幅錦繡畫卷，雕梁畫棟在日光下閃耀著華麗光芒，錯落有致的庭院裏，亭台樓閣半掩於蔥鬱綠植之間，假山水池波光粼粼，錦鯉歡快嬉戲，宛如世外桃源。嚴員外神色匆匆，簡單囑咐幾句後，管家便引領眾人去安置住處，自己則快步離去處理諸多事務。
    方小貝滿心都是即將到來的挑戰，一回屋，房門剛掩上，就拉著夏芝在桌旁坐下，全神貫注地琢磨菜單。她秀眉緊蹙，眼中滿是思索的光芒，語氣帶著幾分急切：“夏芝，你清楚得很，這西域客商來自不同地方，口味千奇百怪，咱們既要把中原美食的深厚底蘊亮出來，又得精準迎合他們的飲食習慣。我思來想去，打算把之前那道讓嚴員外讚不絕口的‘金縷玉盤翡翠羹’改良一番，你意下如何？”夏芝靈動的雙眸眨了眨，隨即腦袋輕點，讚同道：“這主意妙極！我琢磨著，還能往裏添些西域人鍾情的堅果碎，不僅能讓口感層次瞬間豐富起來，還能添一抹異域風情。我這邊呢，計劃多炮製幾款甜口麵點，用清甜的蜂蜜和酸甜的果幹巧妙替換，讓甜味清新爽口又不膩人，正合他們偏愛甜食的口味。”兩人你一言我一語，討論得熱火朝天，手中的筆在紙上不停寫寫畫畫，記錄下每一個閃現的靈感。
    與此同時，在庭院深處一個偏僻陰暗的角落，葉可可和高鶴像兩隻躲在暗處的惡狼，正密謀著令人膽寒的毒計。葉可可費了好大勁兒尋來一堆形態各異的蘿卜、南瓜，在院子一角蹲下身子，旁若無人地精心雕琢起來。她手法嫻熟得如同一位老練的工匠，小刀在食材上輕快遊走，仿若靈動的畫筆，不一會兒，活靈活現的飛鳥、嬌豔欲滴的花卉便初現雛形。她嘴角上揚，勾勒出一抹得意又惡毒的弧度，暗自嘟囔：“哼，等我把這些精美的雕飾往桌上一擺，這酒席的格調瞬間能提升好幾個檔次，看方小貝到時候還能怎麽出風頭，隻能淪為我的陪襯。”
    另一邊，高鶴在廚房找了個隱蔽的角落，霍霍地磨起刀來。隻見他雙手穩穩握住刀柄，拿起一塊肥瘦相間的五花肉，手起刀落，那肉片切得薄如蟬翼，在透過窗戶的光線下幾近透明，泛著誘人的光澤。他臉上滿是自負，下巴微微揚起，自信滿滿地低語：“我的刀工堪稱一絕，這場酒席要是缺了我，根本撐不起來場麵，到時候得讓所有人，尤其是方小貝，清楚知道我的厲害，讓她知道什麽叫技不如人。”
    可這二人的歹毒心思遠不止於此，葉可可眼珠子滴溜一轉，像條狡猾的毒蛇湊近高鶴，聲音冷得像冰碴子：“高鶴，想讓方小貝徹底顏麵掃地，這點小動作可不夠，得下最狠的手。我千方百計打聽到，西域人在飲食上有個絕對不能觸碰的忌諱，他們堅信食物裏一旦混進血漬，那便是對神靈和賓客的大不敬，會招來災禍。一會兒擺盤的時候，我找準時機，偷偷用刀片在手指肚上輕輕一劃，等血珠滲出來，迅速往她那道主菜裏一抹，再精心掩飾一番，讓那些西域客商以為她蓄意褻瀆食物，這罪過可就大了去了，她這輩子都別想在廚藝界翻身。”高鶴聽了，心頭猛地一震，臉上閃過一絲驚恐與猶豫，畢竟這手段太過陰損。可嫉妒的火焰早已在他心間熊熊燃燒，燒盡了良知，他咬咬牙，狠狠點頭：“好，就這麽辦，你這招夠絕夠毒！還有，我在給她打下手遞調料的時候，把她要用的關鍵香料掉包，換成一種隻生長在西域荒僻沙漠深處、氣味極其怪異刺鼻的毒草磨成的粉，那玩意兒隻要食用極少的量，就能讓人上吐下瀉、脫水昏迷，不但能毀她一道菜，還能把整個酒席攪得雞飛狗跳，讓所有人對她指指點點，看她還怎麽囂張得意！”兩人相視，發出一陣令人毛骨悚然的陰狠笑聲。
    “宿主大人，我剛剛可是費了九牛二虎之力才爬上葉可可的屋頂呢！然後啊，就聽見他們正在密謀著一個可怕的計劃！”小渣一邊手舞足蹈地比劃著，嘴裏還不停地嚷嚷著。
    方小貝見狀，暫時放下了手中那本被她視若珍寶的菜譜，滿臉疑惑地看著小渣，追問道：“到底是什麽樣的計劃呀？快別賣關子啦！”
    小渣一個鯉魚打挺從地上蹦了起來，跑到方小貝跟前，壓低聲音說道：“宿主大人，您可不知道，他們居然打算在酒席上動手腳呢！想用咱們西域人最忌諱的血漬來汙蔑您，讓所有人都覺得您冒犯了神靈。不僅如此哦，他們還準備偷偷將您精心調製的香料換成西域那邊毒性很強的曼陀羅毒草，好讓人產生幻覺、神誌不清呐！”說罷，小渣氣鼓鼓地揮舞著兩隻小爪子，表示對那些人的憤怒與不滿。
    方小貝聽後，微微皺起眉頭思索片刻，隨後嘴角揚起一抹不易察覺的笑容，鎮定自若地說道：“既然如此，那咱們就按照原定計劃行事吧。不過嘛，這些家夥如此陰險狡詐，咱們也絕不能就這樣輕而易舉地放過他們！小渣，你快過來……”方小貝俯身靠近小渣，附在它耳邊輕聲細語地說了幾句悄悄話。
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    小渣聽完之後，眼睛瞪得溜圓，滿是欽佩之色，不住地點頭稱讚道：“哇塞，還是宿主大人您英明神武呐！放心吧，這件事包在我身上，保證完成任務！”話音未落，隻見小渣如同離弦之箭一般，“嗖”的一聲便衝上了房梁，眨眼間就消失得無影無蹤了。
    晨曦初露，柔和的光線透過雕花窗欞，灑在方小貝的床榻上。她剛悠悠轉醒，就聽見一陣急切的敲門聲。
    “小貝，快醒醒！”是夏芝的聲音，透著幾分興奮與急切。
    方小貝趕忙起身，趿拉著鞋打開門，見夏芝已穿戴整齊，發絲都利落束起，小狗小包子乖巧地跟在她腳邊。
    “怎麽了，夏芝？”方小貝睡眼惺忪地問。
    “咱們今兒可得趕早去準備食材，這西域客商的口味刁鑽，我想著去集市上尋些最新鮮、最地道的原料，尤其是做那改良版‘金縷玉盤翡翠羹’要用的菠菜，得挑頂鮮嫩、還帶著晨露的。再晚些，可就被人挑走啦！”夏芝語速飛快，眼睛亮晶晶的。
    方小貝瞬間清醒，點頭應道：“你說得對，那咱趕緊！”
    說罷，兩人簡單洗漱，帶著小包子匆匆出了門。一路上，夏芝像隻歡快的小鳥，嘰嘰喳喳說著她的食材采購經：“咱還得找找有沒有那種西域香料，說不定能給麵點添新滋味……”方小貝微笑聽著，心中滿是對這場挑戰的期待，二人身影漸行漸遠，融入集市的喧囂之中。
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