在高氏家族那透著古韻的大堂之中，雕花窗欞透進的微光，映照著滿堂的肅穆與凝重。高鶴一襲青衫，麵容憔悴，拖著仿佛灌了鉛的雙腿，一步步挪進這壓抑的空間。剛一露麵，族中長輩們那目光便如冰刀霜劍般齊刷刷射來。
    “哼，看看你，這般落魄，還有臉回這個家！”一位白發蒼蒼、目光如炬的長者怒目圓睜，猛地一拍那厚重的紅木桌案，桌上的筆墨紙硯都跟著跳起老高，“家族傾力栽培你，尋來香料大家授業，搜羅四海香料供你研習，指望你在香茅國美食大賽上揚名立萬，把冠軍獎杯捧回來。結果呢？你輸得一塌糊塗，還有何顏麵站在此處！”其餘長輩也紛紛搖頭指責，聲聲斥責如雷貫耳，瞬間將高鶴淹沒。
    高鶴低垂著頭，額前的亂發遮住了他滿是落寞的雙眼，雙肩微微顫抖，泄露著內心的悲戚。他的腦海中不停回放著賽場情景。
    賽場上，高手林立，競爭激烈非凡。方小貝做香茅烤魚時的從容自信，至今讓他印象深刻。而他自己準備的是椒麻雞。賽前，他精心挑選了肥嫩的三黃雞，本想著憑借獨特的香料運用，讓這道菜大放異彩。處理雞肉時，他將雞洗淨，放入加了蔥薑、料酒的鍋中煮熟，撈起後迅速放入冰水中浸泡，隻為讓雞肉更緊實、鮮嫩。
    調製椒麻汁堪稱關鍵，他把新鮮采摘的香茅嫩葉切碎，與花椒、辣椒、青蔥、蒜等香料細細研磨，再加入適量的鹽、糖、生抽、香油，依照心中琢磨許久的配比攪拌均勻。那獨特的香味，混合著香茅的清新、花椒的麻香，在準備間便已散開。
    然而，比賽時，緊張的情緒卻讓他亂了手腳。塗抹椒麻汁時，沒能均勻地抹遍雞身，致使有的部位過麻，有的部位寡淡。切雞時，刀工也因慌亂而失準，雞肉切塊大小不一。更要命的是，在展示環節，雞皮因放置稍久，失去了原本的光澤，整道菜的賣相大打折扣。反觀方小貝的香茅烤魚，色香味俱全，評委們讚不絕口。
    “我真的日夜苦練，本以為萬無一失，誰知道……”高鶴在心底無聲地呐喊，滿心的委屈與不甘。
    此時，家族執事麵無表情地走上前，打破沉默：“別唉聲歎氣了，如今方小貝奪冠，她背後的實力、人脈對家族意義重大。你即刻重新去追求她，務必把她拉攏過來，這是你唯一的翻身機會，要是辦砸了，就別怪家族六親不認，掃地出門！”
    高鶴聞言，雙手下意識地攥緊，指節泛白，指甲嵌入掌心，殷紅血珠滲出，屈辱、不甘、無奈在心中翻湧。可在家族的威嚴麵前，他隻能緊咬牙關，從牙縫中擠出一個字：“是……”
    此時，葉可可正拖著仿佛灌了鉛一般沉重的雙腿，一步步艱難地踏入家門。剛跨過門檻，屋內那股壓抑到令人窒息的死寂氣氛，便如洶湧的黑色潮水，毫不留情地將她吞沒。
    父母正襟危坐於正堂之上，臉色陰沉得仿若暴風雨來臨前的夜空，烏雲密布，不見一絲光亮。父親目光冷峻似冰刀，率先打破了這令人膽寒的沉默：“可可，你實在是太讓我們失望了！”他的聲音冷硬得宛如三九寒冬裏的堅冰，字字如利刃，割得人心生疼，“家族為了栽培你，投入的資源不計其數。自你幼年起，便不遺餘力地為你遍尋香料界的名師大家，哪怕是深藏山穀、千金難求的珍稀香料，也都搜羅來供你研習技藝。又送你去參加這場決定家族興衰的香茅國美食大賽，滿心期許你能憑借出神入化的香料操控本領，在賽場上力拔頭籌，將那象征著無上榮耀與家族希望的冠軍獎杯捧回家，為咱們葉氏一族掙得榮光，開辟輝煌前路。可如今，你卻這般窩囊地铩羽而歸，你到底有沒有想過，這將會給家族帶來怎樣毀滅性的損失？”
    母親坐在一旁，也是滿臉的責備之色，眼中的痛心與惋惜仿佛能聚成一汪淚泉：“那些個日日夜夜的苦練，數不清的失敗後又重新站起，難道就全都付諸東流了嗎？你怎麽就這麽不爭氣啊！”說著，母親的眼眶也微微泛紅，那是對女兒不爭氣的憤怒與無奈交織的產物。
    葉可可低垂著頭，緊咬下唇，嘴唇都被咬出了深深的齒痕，鮮血滲出，她卻渾然不覺。眼眶泛紅，豆大的淚珠在眼眶裏瘋狂打著轉，幾欲奪眶而出。她剛想要開口辯解，訴說比賽中遭遇的重重困難、對手的強大以及那些難以預料的突發狀況，卻被父親抬手不耐煩地粗暴打斷：“別找借口，現在不是聽你哭訴的時候。當下有個將功贖罪的辦法，你心裏也清楚，咱們香茅國各大家族之間的競爭向來慘烈，那幾個天才子弟天賦異稟，背後的家族勢力更是盤根錯節，日後必然會使我們葉氏家族崛起的巨大阻礙。所以，你必須得設法折損他們，不擇手段地給家族掃除這些潛在的隱患。不管是在香料配方上做手腳，還是在他們的聲譽上抹黑，隻要能達到目的，什麽都可以做。”
    父親頓了頓，眼神愈發淩厲，仿若夜空中最凶狠的惡狼，接著說道：“還有，你和那個高鶴之間的事情，也必須就此打住。他如今在大賽中落敗，已然自身難保，沒什麽前途可言。你若是還與它糾纏不清，隻會因他誤了家族的大事。咱們葉家的興衰榮辱，全係於你接下來的行動，你可千萬不能糊塗！”
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    葉可可聞言，如遭雷擊，隻感覺心中一陣劇痛。與高鶴相處的點點滴滴，那些美好的回憶如同春日裏最絢爛的繁花，瞬間湧上心頭。他們曾一起在馥鬱芬芳的香料園裏穿梭，精心挑選最鮮嫩的食材；為了調配出獨一無二的香料配方，在燭光下熬夜切磋，彼此鼓勵，那些日子是她生命中最珍視的部分，如今卻要被無情地斬斷。她剛想開口求情，讓父母再給高鶴一次機會，也給自己的愛情一次機會，卻見父母目光決絕，沒有絲毫商量的右邊。
    此時，葉可可心中的恨意如野草般瘋狂生長。她想起了賽場上意氣風發的方小貝，那個搶走她冠軍寶座的女人。方小貝憑借一手香茅烤魚，征服了評委，也踩在了她的頭上。她恨方小貝，恨她的那張得意忘形的臉，仿佛在嘲笑自己的無能；恨她的每一個動作，在賽場上揮灑自如，卻讓自己顯得笨拙不堪；恨她那遊刃有餘的香料調配，映襯出自己的慌亂無章；恨她的香茅烤魚，香氣四溢，讓自己精心準備的椒麻雞相形見絀。這份恨意，如同致命的毒藥，在她心間迅速蔓延，侵蝕著她的理智。
    在家族的重壓與內心的仇恨驅使下，葉可可的眼神漸漸變得陰冷、狠厲，仿若換了一個人。她微微抬起頭，淚水在眼眶裏打轉，卻硬是不讓它們落下，嘴角扯出一抹扭曲的苦笑，默默地點頭應下。從這一刻起，她決定黑化，要用盡一切手段達成家族的要求，也要讓方小貝為她的“奪魁之仇”付出代價。
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