次日清晨，陽光穿透薄霧，輕柔地灑在香茅都城的青石板路上，泛起粼粼微光。方小貝與夏芝一身風塵仆仆，腳步急切地邁向嚴府。夏芝懷抱著小狗小包子，小家夥似乎也知曉主人歸心似箭，難得不鬧騰，乖乖窩在她懷裏。
    踏入嚴府正廳，嚴員外剛擱下茶盞，瞧見二人，眼中滿是詫異：“小貝、夏芝，你們怎麽這般模樣？”方小貝疾步上前，欠身行禮，言辭懇切：“員外，前些時日我二人聽聞香茅都城有一場廚藝大賽，心向往之，想著能借此機會曆練，便自行前往。幸不辱命，賽事已然結束，如今家中父母日夜盼歸，我倆心急如焚，特來向您辭別，想即刻回家。”夏芝在旁不住點頭：“是啊，員外，出門這些天，心裏一直惦記家裏，這比賽一完，啥都顧不上了，就想快點回去。”
    嚴員外起身，臉上露出理解的神情，穩步走到二人跟前：“你們勇於闖蕩，又為賽事全力以赴，孝心更是難得，老夫支持你們回家。”說罷，從袖中掏出兩個荷包遞與她們，“這是給你們的賞銀，算是對你們辛苦的犒勞，往後有難處，隨時來找老夫。”
    方小貝與夏芝又驚又喜，雙手接過荷包。方小貝動容道：“員外如此厚愛，小貝和夏芝感恩戴德，定銘記於心。”夏芝也輕輕撫摸小包子，笑著說：“多謝員外，有了這賞銀，能給家人買不少好東西，小包子也有美味零食吃啦。”小包子像是聽懂了，歡快地搖著尾巴。
    辭別嚴員外，二人快步走出嚴府。陽光此時已驅散薄霧，街道上愈發喧鬧，行人、商販絡繹不絕。夏芝抱著小包子，腳步輕快得像隻小鹿，時不時逗逗它，惹得它汪汪叫。方小貝緊隨其後，嘴角掛著淺笑，目光頻頻望向家的方向。不多時，熟悉的家門映入眼簾，煙囪裏嫋嫋升起的炊煙好似歸家的召喚。
    方小貝和夏芝踏入家門，還未及卸下肩頭的包袱，家中爹娘便匆忙迎了出來。
    方小貝眼眶泛紅，疾步上前，屈膝跪地，雙手緊緊握住爹娘的手，哽咽道：“爹、娘，女兒此番前往香茅都城，收獲頗豐。城中舉辦了一場規模盛大的美食大賽，各地名廚雲集，賽場之上，競爭之氣仿若硝煙彌漫。”夏芝亦步亦趨，懷中緊抱著小包子，盈盈下拜後，笑語嫣然地插話：“伯父、伯母，起初剛入賽場，瞧見那陣仗，我二人心裏直打鼓，緊張得手心冒汗。”
    方小貝微微仰頭，目光中透著堅定，繼續說道：“但女兒與夏芝未曾有半分退縮之意。初賽時，女兒傾盡心力烹製咱們方氏一族世代相傳的拿手菜肴，將那古方秘製的獨特風味展現得絲絲入扣，瞬間俘獲評委芳心；夏芝聰慧機敏，依憑夏氏鑒別食材的絕藝，於眾物中精挑細選，保我後廚食材皆為上乘，助女兒穩住陣腳。”夏芝眨眨眼睛，俏皮地歪頭笑道：“此乃夏氏祖傳本領，自當全力以赴，不敢有絲毫懈怠。”
    “而後，一路過關斬將，闖入決賽。決賽需籌備一整桌別出心裁的創意宴席，壓力如山般壓來，女兒那些時日，夜不能寐。”方小貝的聲音略帶顫抖，眼中滿是往昔拚搏的光芒，“所幸，我們未曾放棄。女兒專注掌勺，夏芝則全場奔忙，把控火候精準入微，擺盤設計精巧雅致，每一處細節皆力求完美。待一桌珍饈佳肴呈於評委案前，諸位大人目光皆為之一亮，品嚐過後，讚聲不絕，當場便宣判女兒奪冠！”
    刹那間，屋內歡騰一片，爹娘的笑聲、誇讚聲交織回蕩。爹幾步上前，雙手重重地拍在方小貝肩上，朗聲道：“好閨女，你們為咱家爭了光，為方氏添了彩，一路辛苦啦！”娘則拉過夏芝，輕輕撫摸小包子，眼中含淚，柔聲道：“往後出門在外，千萬要小心，你們這一走，可把爹娘急壞了。”方小貝和夏芝奪冠而歸的消息，如春日裏的勁風，迅速傳遍了方氏與夏氏家族。家族中的宗祠前，不一會兒便聚滿了人。
    方氏的族老們身著華服，顫巍巍地拄著拐杖走來，渾濁的雙眼此刻滿是光亮。一位輩分頗高的族老率先開口，聲如洪鍾：“小貝啊，你可真是咱方氏的驕傲！自幼研習廚藝，如今在那高手如林的香茅都城大賽中摘得桂冠，不辱方氏百年廚藝傳承之名，這一路艱辛，想必不易，難為你了。”其他族老紛紛點頭，口中嘖嘖稱讚。
    年輕一輩更是圍攏過來，眼中滿是崇拜。一個堂弟蹦跳著喊道：“小貝姐，你做菜的時候是不是特別威風，那些評委是不是一下子就被你的廚藝征服啦？我以後也要像你一樣，把咱們方氏廚藝發揚光大！”方小貝笑著摸摸他的頭，心中滿是暖意。
    夏氏這邊，夏芝的爹娘喜極而泣，娘拉著她的手，反複念叨：“我的好閨女，你從小機靈，這次更是和小貝配合默契，把夏氏的本事展現得淋漓盡致。咱家的門楣都被你倆給擦亮了，往後出門，旁人都得高看咱夏氏一眼。”
    族中的叔伯們也圍上來，一位見多識廣的叔父拍著夏芝的肩膀說：“芝兒，聽聞你在賽場上巧用智謀，輔助小貝掌控全局，這份沉著冷靜，不愧是咱夏氏的閨女。這冠軍獎杯，有你的一半功勞，日後家族再有什麽事兒，肯定得靠你們這些年輕有為的後輩撐起來。”夏芝微微屈膝行禮，謙遜地回應著，心中滿是自豪。
    眾人你一言我一語，讚美聲在宗祠上空回蕩。方小貝和夏芝站在其間，沐浴著家族給予的榮光，暗暗下定決心，定要為家族創造更多輝煌，不負這份厚愛與期許。
    落日餘暉透過窗欞，灑在眾人身上，映照出兩張青春年少、意氣風發的麵龐，歸家的暖意與奪冠的榮耀，此刻在心中滿溢。
    而另一邊的高鶴和葉可可，可就是另一番景象了。
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