通往自由之城的路上遍布著痛苦與悲傷。自從奧菲莉亞返回王都後，西境的生意便愈發蕭條了。行商們越是遠離西境，便能越頻繁地遇見一隊隊蓬頭垢麵的蘭斯士兵和地痞流氓。不難看出他們是殘兵敗將，大部分都是潰敗貴族的私兵或是失去了主子的野狗。殘兵敗將們在走投無路的絕望中從中立之地向西境蹣跚，當勞倫斯的巡邏隊在邊境遇到這些可憐人時，他們便如受驚的兔子般逃開。這些人隻想投奔到奧蘭多公爵麾下，而不是被此地的領主當作流民強征入伍。這些潰兵有時是十幾人一隊，有時是上百人一隊，很多人都帶著傷，纏著浸透膿血的惡臭繃帶，他們互相攙扶著，等待茶花領的巡邏隊走遠，然後伺機繞過勞倫斯的領地，逃到自由之城。
    偶爾也會有難民出現，或獨行，或與這些殘兵敗將同行。在這近一個月的日子裏，大概有數千人從這裏經過，多到勞倫斯已經忘記該怎麽表達驚訝了。考慮到許多虛弱的外來者可能會死在前往自由之城的路上，勞倫斯每天都會讓茶花領的士兵將一些食物丟在沃爾塔瓦河岸邊顯眼的地方，有時是一袋土豆，也有時是半袋胡蘿卜和幾塊幹麵包。雖然此等善舉讓部分人改變了主意，主動來到茶花領為勞倫斯效力，但更多人還是不願在此地逗留，一來他們不相信這位年輕領主的為人，二來這裏離墮落深淵太近了，會讓人本能的感到不安。
    晨曦初露的時候，勞倫斯便帶上他的親衛們離開了茶花領。他們要開始例行的巡邏了。在一片樹叢中，唐納德發現了三個死去的士兵。從落在他們身旁的幾隻烏鴉和保存還算完整的屍體看，這三人應該是沒死太久。現場沒有打鬥的痕跡，他們倒在樹幹下，手腕被割開，沾滿幹涸鮮血的匕首靜靜地躺在手邊，似乎是自殺。顯然，疲憊和傷痛已經耗盡了他們活下去的動力，他們也不打算再拖累其他戰友了。
    “真晦氣。”唐納德別過臉去，避免屬下們察覺到自己眼中的陰鬱，“沒記錯的話應該是這個星期的第三次了。”
    “確實，經常看這種場景會做噩夢的。”勞倫斯歎了口氣，“把他們埋了吧。”
    “老弱病殘和渣滓，”唐納德氣呼呼地啐了一口痰，“這破地方現在最不缺的就是死人和快死的人。我真想不通，為什麽來投奔我們的家夥就沒什麽正常人？”
    “確實，最近除了沒見過血的膽小屁孩就是渾身是病的殘疾老頭。”勞倫斯身邊一位士兵附和道：“沒人會覺得他們是有用的盟友，至少我和大多數兄弟都不歡迎他們。”
    “所有現在願意來西境的人都是公爵的支持者，”勞倫斯反駁道：“也許他們總能派上點別的用場。”
    “但他們現在什麽都做不了，還在不斷消耗咱們的糧食和藥品！”
    “行了，這個問題以後再談。”唐納德看出一些兄弟似乎對勞倫斯的說辭頗為不滿，便在矛盾激化前命令道：“馬修、凱勒、霍爾、戴維斯，趕緊動手。十分鍾內把這三個倒黴蛋埋了，午飯你們每人加一個雞蛋。”
    唐納德的許諾讓點到名的四位士兵高興起來，在其他人不滿的嘟囔聲中，四人抄起鐵鍬開始埋頭挖坑。當士兵們的視線停留在其他地方時，唐納德輕輕拍了拍勞倫斯的肩膀，拋給他一個無奈的眼神。
    “沒必要反駁什麽，兄弟，馬修說的沒錯。現在還沒到開戰的時候，那些上不了戰場的人隻會加劇咱們的物資消耗。我不喜歡繞圈子，兄弟，但事實就是這樣——我們得分出更多食物來喂飽這些沒用的可憐蟲。”
    “別這麽激動。”一直保持沉默的卡琳麵無表情地看了唐納德一眼，“必要時，他們也可以是果腹的食物。”
    “夠了！我是人，不是饑不擇食的禽獸！”話剛出口，唐納德就意識到自己確實是有些神經過敏了，於是他用力吸了口氣，又小聲補充道：“我知道您經曆過很多不堪回首的黑暗之事，還從中學到了一些極端情況下的生存法則，但這並不是您教導我放棄做人底線的理由。假如真的有一天我將被餓死，那我寧願吃雜草、吞石頭，也絕不會吃一口人肉，因為這是我身為人類最基本的良知。”
    卡琳沒有像往常一樣對唐納德冷嘲熱諷，因為她多少能理解唐納德近些天的心情。在奧蘭多公爵拒絕奧菲莉亞的提議後，約克公爵曾數次派親信來到茶花領，想將唐納德帶回王都，好讓他在正式成為教會認定的異端前離開這片即將成為戰場的危險土地。誠然，約克公爵是個半輩子都遊走於宮廷角鬥場上的精明獵手，是個不折不扣的馬基雅維利主義者，但在這件事上，他的確是把長子的安危放在了所有基於利益的考量之上。可唐納德倔得像頭驢，他毫不猶豫地撕碎了父親的書信，並若無其事地與勞倫斯等人繼續閑聊。眼看唐納德無動於衷，一位焦急的使者聲淚俱下地講述了約克公爵是以何種卑微的姿態祈求奧菲利亞開恩，才爭取到了隻要唐納德回到王都，便不再追究其投靠異端罪行的承諾。
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    “那是他自願做的，和我有什麽關係？我再說一遍，現在的我是茶花領大將軍，作為一名光榮的騎士效忠於領主亞當·勞倫斯。賽諾，如果不是因為你祖上三代人一直都在忠心耿耿地侍奉約克家族，因為你勸誘一位騎士背棄忠誠與榮耀的行為，我本該將你處死的。”
    “可是，少爺…”
    “沒什麽可是。告訴父親，再過幾年我會回去見他的，那時我會帶領凱旋的戰士們昂首挺胸地行經金雀花大道，讓每個蘭斯人都知道老牌貴族還沒有徹底沒落。是我在最黑暗的時代挺身而出，趕走了教會的入侵者。父親會認可我的，因為到時所有人都會對我獻上由衷的讚美…回去吧，賽諾，告訴父親，他不必再派人來了。”
    ……
    顯然，唐納德並不像他表現出來的那樣堅強，畢竟這是他長這麽大第一次違抗父親的命令。他想證明自己的能力，卻也會恐懼不確定的未來。通過私下的閑聊勞倫斯得知，其實唐納德也知道自己最近表現得有些暴躁，但他就是沒法控製自己的情緒。尤其是某位長輩用理所應當的語調教育他的時候，他總會表現得十分激動。
    “完成了，長官。”
    猩紅平原的清晨彌漫著植被狂野生長的氣息，唐納德此時正焦躁地踱步，他感覺自己鼻腔裏彌漫的濁氣已經嚴重影響到了呼吸，仿佛就連自己的大腦都變得遲鈍了。
    他頓了頓，緩慢地擺過頭去，看了看簡陋的土墳，朝著滿頭大汗的幾個士兵點了點頭，示意他們可以歸隊了。一些士兵試圖詢問唐納德的精神狀態如何，但他們不敢直接開口，隻好和身旁的同伴簡單交流了幾句。
    “我很好。另外，有什麽問題當麵說，別當我耳朵不好使。”
    “將軍，我能提個問題嗎？”
    “說。”
    “如果有一天我們戰死沙場，也會有人給我們挖墳嗎？”
    “別說這種…”話剛出口，唐納德就意識到問題出在哪了。作為一個將軍，哪怕隻是名義上的將軍，他也是一名被賦予了宣傳和鼓舞士氣職能的軍官。如果不是因為唐納德今天的狀態實在是不對勁，那些沉重的話題本該被他隨便說點浮誇的詞給糊弄過去的。但現在，他的表現與士兵們所期待的情況完全相反。
    雖然沒有規定將軍一定要對自己的士兵開誠布公，但唐納德還是盡自己所能回答了這個問題。
    “會的，隻要第一連隊還有幸存者。但你們就這點出息？我以後還要帶你們去吃香喝辣，榮歸故裏。如果有誰已經娶妻生子，覺得這輩子都沒出頭之日了，那好，現在站出來，我會給你們提供一些路費，趁著敵人還沒大軍壓境，請你們趕緊離開這裏，因為我的部隊不需要懦夫。”
    士兵們麵麵相覷，一些人眼中的糾結顯而易見。
    “你們跟我來到這裏之前，我就說過，會盡力讓你們過上好日子。”唐納德已漸入佳境，輕鬆且堅定地說著：“你們自己說吧，一間不漏風的房舍，每頓主餐都有肉食，還有你們現在穿戴的精良裝備，這些條件哪怕放在王都也僅能提供給少數軍官，是不是？”
    令唐納德如此自豪的，不僅僅是他對於每個士兵的姓名都了如指掌，甚至連兄弟們的愛好都略知一二。這讓他在部隊裏的威望比身為領主的勞倫斯更高——勞倫斯也會說些笑話逗士兵們開心，他也會在泥濘的小路上和兄弟們一同訓練，並默默記下每個士兵的臉。但勞倫斯唯獨不擅長在戰前激發他們的士氣，把他們變成一群蔑視死亡的勇士。
    “我可以向你們保證，我們會勝利的。我們會共享勝利者的榮耀，一同成為史詩中永垂不朽的偉大英雄，創造一個又一個無與倫比的神話！現在，把你們的腰杆挺直…”唐納德抽了抽鼻子，昂起頭高聲說道：“今天的早餐是麵包和酸菜湯。老規矩，十分鍾內保持陣型趕回去，大家一起吃飯，否則…”
    “否則等著喝刷鍋水。”
    唐納德微微一笑，露出的牙齒反射著晨光，“這可是你們自己要求的。”
    “現在已經過去一分鍾了。”勞倫斯不懷好意地幹笑了兩聲。
    條件反射般，士兵們扛起武器，拉開間距，自覺地整好隊伍，喊著口號向茶花領跑去。他們一邊抱怨著吝嗇的廚師這輩子都沒在早餐裏放過一次肉，一邊心急火燎地把號子越喊越快，生怕一頓平平無奇的早餐真的會變成一碗刷鍋水。就讓大家好好折騰一會吧，勞倫斯想，畢竟誰也不知道戰鬥什麽時候會開始。唉，現在這些還在抱怨早餐沒油水的士兵裏有多少人能活到明年呢？
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