蘇旭下意識地攥緊韁繩，眼前這個賴尚榮從一開始就給他一種油滑的感覺，似乎多年的官場習性已經刻印在了他的眉間。
    “好，訪水患之事為重，席間便可細談。”
    蘇旭不動聲色地回複，心底卻正在快速思索該如何在這爾虞我詐的官場中探查到真相。
    酒席上，賴尚榮果然如同他料想的一樣，以各種話題試圖將蘇旭的注意力從水患引到閑情逸致上，甚至有意無意地提及自己所在賈府的逸聞趣事，應該是想和蘇旭攀點交情，隻是蘇旭也不接這個話茬。
    蘇旭一邊應酬著，一邊留心觀察著賴尚榮的態度。
    直到酒過半巡，賴尚榮才不經意地提及水患之事，卻將責任推到天災和下層管理的角差身上，語氣間流露出對那群勞苦百姓的不屑。
    “這等小事，又何必麻煩通判大人親自前來呢呢？”他的語氣輕飄飄的，卻足以讓蘇旭心生不滿。
    蘇旭抿一口酒，暗暗提神，故作隨意地問道：
    “聽聞不少地方有百姓舉報說有人私挖堤岸，貪汙工程款項，這件事賴縣令可有查實過？”
    賴尚榮聞言，臉色微微一變，旋即恢複如常，他慢悠悠地道：“隻是些流言蜚語，不值一提。話都傳到通判大人耳邊了，倒是小官疏忽。”
    蘇旭心中一凜，不動聲色地跟上道：
    “嗯，隻是我聽聞這種事並不少見，大家都說這背後另有隱情。所以才打算下來查清楚，不知可有文書記錄可供一查？”
    賴尚榮微微一怔，目光不經意地閃動，嘴角的笑意似乎浮現出一絲不自在。
    “哎呀，大人，這些小事情下官都派人處理過。”賴尚榮敷衍地笑道，似乎是極力回避話題。
    蘇旭心中明白，他越是這般態度，就越說明其中必有掩飾。
    席上閑談不便，蘇旭隻得暫且不提，轉而細問其他地方情況，以期從他口中得到更多有用的信息。
    蘇旭淡淡一笑，不動聲色地說道：
    “賴縣令費心了了。
    不過水患事關重大，百姓民生為重，還是先帶本官去實地查看一番吧。”
    賴尚榮臉上的笑容略微一僵，隨即又堆起滿麵春風：
    “大人公務繁忙，何必親自涉險？
    下官已命人準備了詳細的圖冊……”
    “本官向來喜歡實地考察。”
    蘇旭打斷了他的話，目光如炬地看著賴尚榮，
    “況且這水患年年都有，想必賴縣令也早已習慣了涉險之事？”
    賴尚榮額頭滲出細密的汗珠，連忙陪笑道：
    “是是是，大人說得對。隻是今日天氣炎熱，不如明日……”
    “無妨，”蘇旭站起身來，“本官不怕熱。”
    無奈之下，賴尚榮隻得於第二日帶著蘇旭前往河堤。
    一路上，蘇旭注意到沿河兩岸的農田分布頗為怪異。
    這富戶的良田都位於地勢較高處，而貧苦百姓的田地則集中在低窪地帶。
    更令他起疑的是，那些所謂“年年被衝毀”的石堤，其地基竟然鬆軟異常，根本不符合水利工程的基本要求。
    “賴縣令，”蘇旭蹲下身，捏起一把堤壩附近的泥土，
    “這石堤的地基，可是按照工部規製修建的？”
    賴尚榮麵色一變，原來，這賴尚榮竟與當地幾個大戶勾結，故意在修築堤壩時偷工減料，還暗中設計水道走向，讓洪水專門淹沒貧苦百姓的田地。
    每年朝廷撥下的修堤銀兩，大半都落入了他們的腰包。
    隻是他哪裏肯承認下來，忙說不知情。
    賴尚榮的臉色愈發難看，眼中的閃爍已經顯而易見。
    蘇旭看得明白，如此狼狽的模樣，顯然是心虛之極。
    “賴縣令，”蘇旭緩緩站起身來，拍了拍手中的塵土，
    “既然堤壩修建有問題，那就需要詳細查驗，恐怕今晚得勞煩賴縣令加班，看這些工程賬目了。”
    賴尚榮臉色愈發陰沉，但仍強撐著笑道：“是……自然是由大人來決定。”
    還未踏上回程的路，蘇旭忽然發現遠處有幾個劣布衣衫的農民正在圍著河堤，神情似有些焦慮。
    他稍稍眯了眼，對賴尚榮道：“那邊農民似乎有事，我們過去看看。”
    賴尚榮心中暗叫不好，卻不得不陪同蘇旭前去。
    “諸位遠村的鄉親，可是有事？”蘇旭微笑問道。
    一個滿臉滄桑的老農深深皺著眉頭，一見到蘇旭，像是看到了救星一般，急忙上前：
    “大人，小民們被欺負得不行，今日拉水車的幾位兄弟還被衙役打傷，求大人替我們做主啊！”
    賴尚榮一聽，立刻露出不悅的表情，眼中閃過一抹寒光。
    “老伯莫慌，本官來此正是為了視察民情，你們且細細說來。”
    蘇旭安撫道，目光卻直視著賴尚榮。
    麵對那含有鋒芒的眼眸，賴尚榮心裏頓時發毛，不由自主地後退幾步。
    老農連忙解釋：
    “縣衙裏的官差本來就欺壓我們，他們還與那幾戶大戶勾結，偷工減料，害得我們年年洪水衝毀田地，沒人承認，沒人賠償……
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    如今吃不飽穿不暖，日子實在難過啊！”
    “你們放心，”蘇旭溫言道，“本官會替你們討回公道。”
    賴尚榮硬著頭皮接話道：“老伯且安心，衙中的衙役若真有不法行為，下官必定從嚴查辦。”
    蘇旭心中冷笑，轉身對隨行的護衛道：
    “發命令下去，將縣衙所有賬目查閱明細，再一個一個核實。”
    護衛恭敬應聲而去。
    賴尚榮麵色蒼白，強笑道：“大人未免心急，如此大規模查賬，未必有結果……”
    蘇旭目光如炬：“賴縣令，你覺得查賬無果，是因為本官不清楚你與幾戶大戶勾結之事麽？”
    賴尚榮臉色頓時煞白，汗如雨下。他喉結滾動，手掌微微顫抖，卻無言以對。
    蘇旭快步走到他麵前，低聲道：“賴尚榮，本官可不能白來此地，一夜之間，必定查個清楚明白。”
    遠處的護衛已經開始查賬，其他隨行官員也忙碌得不知疲倦。
    一時間，縣衙熱鬧非凡。
    賴尚榮心如死灰，小心翼翼地支起一張笑臉：“大人英明……請隨我移步縣衙，本該好好招待……”
    蘇旭冷笑一聲：“免不了麻煩賴縣令。
    眼下查賬第一，招待其次，況且你們賈府與本官淵源頗深，怎敢不客氣？”
    賴尚榮心中一震，偷眼打量蘇旭。
    蘇旭言語淡然，但眼中透出的銳利，毫不掩飾。
    那一瞬，賴尚榮似乎明白了，這位大人絕非尋常官員。
    夜幕降臨，縣衙燈火通明。
    蘇旭指揮官差忙碌，內心卻顯得異常的平靜。
    縣衙裏的賬目，一頁一頁地攤開，宛若訴說著賴尚榮與幾戶大戶的利益糾葛，令蘇旭的眉頭越來越緊，事情進展的順利，但是又過於順利。
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