拜訪他人宅邸，理應提前數日遞交書信，獲得主人許可才行。
    這是貴族間最起碼的禮節。
    但貝羅妮卡皇妃顯然毫不在意這些規矩，臉上掛著若無其事的笑容，仿佛隻是來鄰居家串門。
    “哎呀，莉莉特小公女！”她語調輕快地開口，“自從上次茶會一別，你可愛的樣子就總在我眼前晃悠。”
    她往前湊了湊，聲音帶著一絲黏人的甜膩：“我實在忍不住，就跑來看你啦！真是想死我了！”
    想來看我？想死我了？
    這話從一位皇妃嘴裏說出來，而且是對她這個皇帝公開表示過厭惡的公爵之女說……實在太過詭異。
    莉莉特竭力掩飾著內心的波瀾，隻從喉嚨裏擠出一個幹巴巴的回應：
    “……是嗎。”
    貝羅妮卡像是完全沒察覺到莉莉特的冷淡，或者說根本不在乎，自顧自地拉高了語調，帶著一絲神秘兮兮的笑意：
    “而且呀，今天我還帶了個特別的客人來哦！”
    她頑皮地眨眨眼，側身指向身旁的年輕紳士。
    他有著深棕色的頭發和紅褐色的眼眸，和貝羅妮卡驚人地相似，一眼就能看出是母子。
    貝羅妮卡看著莉莉特，笑容更加燦爛，甚至帶著點炫耀：
    “這是我的兒子。”
    兒子？！
    莉莉特猛地睜大了眼睛。
    貝羅妮卡皇妃的兒子……那不就是第二皇子，丹尼爾嗎？！
    她瞬間回過神，慌忙提起裙擺，深深低下頭行禮：
    “向尊貴的皇子殿下致意。我是莉莉特·馮·溫澤艾斯。”
    丹尼爾皇子微微欠身，溫和地回應：
    “很高興見到你，溫澤艾斯小公女。”
    他的聲音如同春風般柔和。
    貝羅妮卡親昵地挽住丹尼爾的手臂，笑眯眯地看著莉莉特：
    “我們家丹尼爾呀，今年也剛滿十八歲，和莉莉特小公女年紀相仿呢。我想你們年輕人一定能聊得來，就特意帶他過來認識認識你。”
    莉莉特臉上努力維持著標準的貴族式微笑，心裏卻叫苦不迭。
    ‘這可怎麽應付……
    偏偏今天奶奶不在家！
    就這樣讓皇妃和皇子待在這裏，真的沒問題嗎？’
    老實說，她一點也不想招待他們。
    可對方畢竟是皇妃和皇子，還說著“太想你了才來的”，怎麽可能直接趕人？萬一被抓住把柄，那才叫麻煩。
    ‘冷靜點，莉莉特。這裏是溫澤艾斯公爵府，是你的地盤。而且，你已經不是以前那個任人擺布的小丫頭了。’
    她深吸一口氣，強行壓下心頭的慌亂，努力讓臉上的笑容看起來更從容、更優雅一些。
    莉莉特不動聲色地拿起茶壺，為貝羅妮卡空著的杯子重新斟滿。
    明亮剔透的粉紅色茶湯注入杯中。
    貝羅妮卡低頭看著茶水，輕輕“唔”了一聲：“是庫庫爾克果茶呢。”
    “是的，皇妃殿下。”莉莉特應道。
    這時，一直安靜站在旁邊的丹尼爾皇子忽然開口，臉上帶著溫和的笑意：
    “我聽說，研究並成功將庫庫爾克果推廣開來的，正是溫澤艾斯小公女您。這可真是了不起的成就。”
    突如其來的稱讚讓莉莉特有些意外，不由得抬眼看向他。
    這位皇子殿下，雖然容貌酷似母親，氣質卻截然不同。
    他舉止有禮，麵容端正，卻沒什麽銳氣，反而顯得有些……溫吞？
    完全感覺不到貝羅妮卡皇妃那種咄咄逼人的氣場……甚至可以說，有點過於平和了。
    丹尼爾似乎沒注意到莉莉特的打量，繼續微笑著說：
    “現在帝都裏，喜歡庫庫爾克果茶的人可多了。我自己也非常喜歡它的味道。”
    貝羅妮卡看著兒子，寵溺地笑了笑，那神情仿佛在說“哎呀，真是個實誠的孩子”。
    她轉回頭，看向莉莉特，語氣輕柔，卻帶著一絲不易察覺的優越感：
    “庫庫爾克果茶確實清新別致。不過呢，比起我們皇室秘製的花茶，還是要稍遜一籌哦。”
    她的視線落在莉莉特臉上，帶著一絲探尋：
    “溫澤艾斯小公女，想必還沒嚐過皇宮裏的花茶吧？”
    那是用皇宮深苑中獨有的阿萊德之花衝泡的茶，是皇室用來招待最尊貴客人的珍品，隻有在皇宮內才能品嚐到。
    以溫澤艾斯家和皇室如今的關係，莉莉特自然從未有過這種機會。
    見莉莉特默認般地點了點頭，貝羅妮卡眼角彎起一個意味深長的弧度，聲音帶著誘惑：
    “改天來皇宮玩呀？我親自泡花茶給你喝。”
    這突如其來的親近讓莉莉特渾身不適，她隻能含糊地應了一聲：
    “……好的。”
    貝羅妮卡似乎完全沒把莉莉特的敷衍放在心上，自顧自地往下說，語氣變得像是閨蜜間的閑聊：
    “就像丹尼爾剛才說的，現在帝都的人呀，不光喜歡你的庫庫爾克果茶，對你這位溫澤艾斯小公女本人，也是好奇得不得了呢！”
    八年前突然成為公爵千金，被父親寵上天；
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    後來又被那個亡命天涯的前大祭司加努托盯上，差點擄走……
    雖然因為神聖力遲遲未顯現，大家對她的力量不怎麽議論了，但關於她的其他傳聞，足夠貴族們津津樂道好一陣子。
    “所以呀，”貝羅妮卡聲音壓低了些，帶著點分享秘密的口吻，“最近帝都那些年輕的小姐們聚在一起，三句話不離你呢。她們都在猜呀……”
    她頓了頓，看著莉莉特，慢悠悠地拋出重磅炸彈：
    “……在今年的成年舞會上，究竟是哪位幸運的紳士，能得到溫澤艾斯小公女你的第一支舞呢？”
    “……！”
    一直努力維持平靜的莉莉特，臉上血色瞬間褪去，眼神第一次出現了劇烈的動搖。
    ‘難道……！皇妃帶著皇子殿下親自過來，就是為了……這個？！’
    看著莉莉特震驚的模樣，貝羅妮卡臉上的笑容更深了，她輕輕柔柔地開口，仿佛隻是隨口一提：
    “莉莉特小公女，你看……如果你的第一支舞，由我的兒子丹尼爾來跳，怎麽樣？”
    莉莉特感覺自己像被一道驚雷劈中，瞬間僵在原地，連呼吸都忘了。
    一年一度的成年舞會。
    舞會上的第一支舞，其意義遠不止一支舞那麽簡單。
    它可以是心意的表達，可以是婚約的暗示，更可以是家族間締結同盟的宣告。
    傳統上，溫澤艾斯公爵家的繼承人，成年舞會的第一支舞都是與皇室成員共舞。
    這是兩大家族世代盟約的象征，代表著牢不可破的聯係。
    可現在……皇室與溫澤艾斯早已形同陌路，關係降至冰點。
    她怎麽可能想到，自己會被邀請與皇子共舞？！
    貝羅妮卡看著莉莉特呆愣的樣子，忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，聲音像銀鈴一樣：
    “哎呀呀，看來我這個提議，真的把你嚇得不輕呢。”
    莉莉特深吸一口氣，穩住心神，坦率地點頭承認：
    “是的，我非常意外。”
    她抬起頭，直視著貝羅妮卡，原本溫順的藍色眼眸此刻銳利如冰：
    “皇妃殿下，恕我直言，您為何會向我提出這樣的要求？”
    麵對莉莉特驟然變得淩厲的目光，貝羅妮卡卻隻是優雅地挑了挑眉，語氣依舊從容：
    “小公女，你當然清楚，皇室與溫澤艾斯公爵家，本應是世代相交、最親密的盟友，不是嗎？”
    她輕輕歎了口氣，仿佛在追憶往昔。
    “想當初，輔佐初代皇帝陛下建立帝國的最大功臣，就是初代溫澤艾斯騎士。”
    “陛下對他信任有加，甚至想將帝都最富饒的一半土地賜給他。”
    “可溫澤艾斯閣下拒絕了所有封賞，隻請求陛下將那片貧瘠危險的北境賜予他。”
    貝羅妮卡模仿著史書中的記載，放緩了語速：
    “皇帝不解，問他：‘那片魔物橫行、寸草不生的死亡之地，你要來何用？’”
    “溫澤艾斯閣下回答：‘正因如此，我才請求前往。我生來就該屬於戰場，願以我身，守護帝國北疆的安寧。’”
    她的聲音帶著一絲感慨。
    “他的意誌無比堅定，陛下最終隻能同意，將廣袤的北境連同‘溫澤艾斯公爵’的爵位一並授予他。”
    “從那時起，溫澤艾斯公爵家便世代鎮守北方，清剿魔物，從未間斷。”
    “他們是帝國的盾牌，是名副其實的守護者。”
    “所以曆代皇室，都對溫澤艾斯家族懷有崇高的敬意與感激。”
    “當然，”貝羅妮卡話鋒一轉，“隨著時間流逝，北方不再是蠻荒之地。魔物被驅趕，土地變得安全，人口增長，商業繁榮……”
    “再加上溫澤艾斯家世代積累的強大軍力……這份日益增長的力量，自然會引起皇室的警惕。但即便如此，皇室也從未想過與溫澤艾斯為敵。”
    “因為所有人都相信，守護帝國，是溫澤艾斯家族與生俱來的宿命。”
    “直到……”貝羅妮卡頓了頓，看向莉莉特，“現任陛下登基之後，一切都變了。”
    “陛下雖然沒有公開做什麽，卻一直在暗中尋找機會，試圖削弱公爵家的勢力。”
    她攤了攤手，露出一副無奈的表情：
    “至於陛下這份敵意，究竟是源於對權力的忌憚，還是有什麽不為人知的私人恩怨，這就不是我能揣測的了。但重要的是，現在陛下對溫澤艾斯公爵的敵意，已經是毫不掩飾的事實。”
    “有趣的是，溫澤艾斯公爵似乎並沒把陛下的敵意太放在心上。對他來說，忠於皇室遠不如守護北境的使命重要。”
    “但是，”貝羅妮卡的眼神變得銳利起來，“五年前，莉莉特小公女你被前大祭司加努托綁架之後，公爵閣下的態度就徹底變了。”
    她清晰地複述著當時轟動帝國的那句話：
    “公爵向全帝國宣告：‘從今往後，膽敢傷害我女兒莉莉特之人，以及包庇縱容之人，不論是誰，即便是皇室，我溫澤艾斯也絕不饒恕！’”
    “陛下自然是勃然大怒，認為這是對皇室尊嚴的公然挑釁。”
    “可陛下終究忌憚公爵的實力，至今也不敢真的對北境采取任何行動。”
    貝羅妮卡輕輕搖頭，繼續說道：
    “從那以後，皇室和公爵府就徹底斷了聯係，關係一天比一天僵。現在帝都裏人心惶惶，很多人都擔心，再這樣下去，恐怕內戰都不可避免了。”
    的確如此。
    如今的帝國，表麵平靜，實則早已分裂。一方擁護皇帝，一方效忠溫澤艾斯公爵。
    雙方互相猜忌，互相提防，都在暗暗估算著那根緊繃的弦何時會斷裂。
    貝羅妮卡眼波流轉，長長的眼尾微微上挑，語氣帶著一種奇妙的混合，既有幾分玩笑般的輕佻，又透著不容忽視的認真：
    “所以你看，如果在成年舞會上，莉莉特小公女你，能和我的丹尼爾跳第一支舞……那現在這種冰冷的對峙局麵，不就能立刻緩和下來了嗎？和平或許就能重新降臨帝國。”
    她朝莉莉特眨了眨眼，笑容狡黠：
    “怎麽樣？我這個主意，是不是挺妙的？”
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