列車呼嘯著一路疾馳，窗外的景色如幻燈片般飛速閃過，我的心卻好似懸在半空，始終安定不下來，腦海中翻來覆去地想象著東關街的模樣。隨著廣播裏傳出即將抵達揚州站的播報，我“嗖”地一下坐直了身子，緊張又滿懷期待地望向窗外。
    終於，列車緩緩停下，我拖著行李箱，隨著熙熙攘攘的人流走出車站。一股陌生城市獨有的氣息撲麵而來，其中還夾雜著若有若無的煙火味兒，讓我原本緊繃如弦的神經，稍稍放鬆了些許。我站在路邊，趕忙打開手機地圖，輸入東關街的位置，而後按照導航的指引，或搭乘公交，或徒步前行，一路走走停停，好奇地打量著這座城市的街景。
    街邊的店鋪鱗次櫛比，琳琅滿目，路人操著我不太熟悉的方言交談著，一切都顯得那麽新鮮，又帶著幾分陌生感。兜兜轉轉許久之後，當我真正踏入東關街，那古色古香的韻味瞬間如潮水一般將我包圍。腳下是青石板鋪就的路麵，蜿蜒向前，兩側是飛簷翹角、雕梁畫棟的古建築，一家家掛著招牌的店鋪錯落有致，有售賣特色小吃的，有經營傳統手工藝品的，當然，更多的還是飄出陣陣飯菜香的飯館。
    我沿著街道徐徐前行，眼睛直勾勾地看著那些飯館門口擺放的菜品圖片，大多是淮揚菜，什麽文思豆腐、拆燴鰱魚頭之類的，光瞧著就讓人饞得直咽口水。可我心裏跟明鏡似的，要想學到正宗的淮揚菜手藝，非得找對地方、找對人不可。於是，我一邊走，一邊留意著有沒有看起來比較靠譜、能給我提供學藝機會的店家，每經過一家飯館，我都忍不住往廚房裏偷偷瞄上幾眼，滿心希望能發現點兒有用的線索，就此開啟我在揚州、在東關街探尋淮揚菜技藝的精彩篇章。
    我漫無目的地在揚州老城區晃悠了一大圈，周遭的一切對我而言既陌生又新奇。就在我感到有些疲憊的時候，一條古色古香的老街冷不丁闖入了我的眼簾。青石板路在腳下曲折伸展，路兩旁矗立著飛簷鬥拱、雕梁畫棟的老建築，空氣中彌漫著濃厚的曆史氣息。而一家名為“錦香居”的酒樓，宛如一位遺世獨立的佳人，靜靜地佇立在街邊，散發著獨特而迷人的韻味，瞬間就吸引了我的全部注意。它那塊木質招牌，雖曆經歲月的滄桑洗禮，卻依然清晰可辨，仿佛在向過往的行人默默訴說著往昔的輝煌與動人故事。我不由自主地停下了腳步，久久地凝視著這家酒樓，心中湧起一股莫名的預感，也許這裏，將會是我開啟淮揚菜技藝探尋之旅的關鍵所在。
    我一路輾轉，在東關街試了好幾家店，可要麽是味道差了那麽點兒火候，要麽是做法缺了傳統的韻味，總歸是讓人覺得不太滿意，差著一口氣。直到邁進“錦香居”，那股子從後廚飄來的香氣，就像一隻無形的手，瞬間勾住了我的魂兒。
    店裏熱鬧非凡，那位眼波靈動的東關街美女服務員邁著輕盈的步子迎上來，脆生生地用揚州方言說道：“您來啦，咱‘錦香居’最近可有大廚新創的時令菜，正適合這八月天，您要不要試試？”我一聽，頓時來了興致，忙不迭地點頭應下。這些天，為了找到正宗學手藝的地兒，我可沒少折騰，如今就盼著這“錦香居”能給我帶來驚喜。
    沒多會兒，菜端上桌。一道是芡實炒蝦仁，活脫脫像一幅精美的水墨畫。晶瑩剔透的蝦仁臥在軟糯清香的芡實間，芡汁透亮如琉璃。我迫不及待地嚐了一口，蝦仁鮮活得仿佛在齒間蹦跳，芡實軟糯又帶著穀物特有的醇厚清香，二者相互交融，那滋味，妙不可言。服務員瞅見我這副模樣，抿嘴一笑，用方言解說道：“這道菜可費了大廚們好些心思嘞，八月的芡實頂頂好，配上現剝的活河蝦仁，反複試驗了好多回才定了這做法，就盼著給大夥換換口味。”
    再看另一道菱角炒絲瓜，翠綠的絲瓜與嫩黃的菱角相映成趣，宛如一幅清新的田園畫，入口清爽多汁，滿滿的夏日田園風味。“這菱角、絲瓜都是大清早從本地塘裏、地裏現摘的，鮮靈得很，大廚們想著法兒把時鮮湊一塊兒，給咱老味道添新彩。”服務員的話語裏透著滿滿的自豪。
    我吃得讚不絕口，心中對這兒的大廚越發欽佩。等吃得差不多了，我才鼓起勇氣，操著不太熟練的揚州話對服務員說：“姑娘，我從老遠地方來，就饞你們這淮揚菜手藝，你看店裏收不收徒弟？我想學個正宗的，保證能吃苦。”
    服務員微微一愣，眼裏閃過一絲考量，隨即轉身進了後廚。不多時，她出來了，臉上帶著歉意，用方言輕聲說道：“不好意思啊，店裏最近實在太忙，大廚們騰不出手帶徒弟，您的心意我們領了。”我聽到這話，心像被一盆冷水“嘩啦”一下澆透了，滿腔的熱望瞬間熄滅了大半。
    盡管失落，我還是強擠出一絲笑容，說了聲“麻煩了”，便拖著沉重的腳步，無奈地離開了“錦香居”。店外，東關街依舊人來人往，熱鬧非凡，可我的心裏卻空落落的，好似弄丟了什麽重要的東西。我深吸一口氣，暗自給自己打氣，心想這學手藝之路本就艱難，一次碰壁算不得什麽，我定要尋得機會，學成這正宗的淮揚菜手藝。
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    我滿心失落，拖著步子在東關街上遊蕩，可心底有個聲音卻越來越響亮：若就此放棄這好不容易尋來的機會，我這千裏迢迢、背井離鄉又是何苦？不，我絕不能輕易認輸。
    於是，我在附近尋了處便宜的住處，安置好行囊，一門心思紮進對“錦香居”的觀察裏。每日清晨，天還沒亮透，我就守在街角，眼睛一眨不眨地看著店裏夥計進進出出忙碌籌備。尤其留意那位采購師傅，發現他的法子極為獨到。天還沒亮透，他就趕到市場，在一個個攤位前精挑細選，相中食材後並不急著帶走，而是安排人送回店裏，待大廚驗貨，滿意了才付錢收貨。
    瞅準這是個突破口，我佯裝偶遇，等采購師傅采買完大包小包，我忙不迭湊上前，操著半生不熟的揚州話說道：“師傅，我看您拎著費勁，我幫您搭把手。”他愣了一下，上上下下打量了我幾眼，許是瞧我一臉憨厚，誤認我是做拉貨營生的，便沒推辭。一路上，他的話匣子就打開了，滔滔不絕地跟我嘮著買菜經：“這買魚蝦啊，得瞧眼珠亮不亮，活泛才有新鮮勁兒；挑蔬菜，看葉子有沒有精氣神，蔫兒巴的指定不行……”我不住點頭，心裏暗自記下。
    到了菜市場大門口，我又執意幫他打車，又把菜放進車裏。直到這時，他才反應過來，一臉驚訝地說：“哎，你這小夥不是拉貨的啊，咋回事？”我撓撓頭，漲紅了臉，鼓起勇氣把求藝的心思一股腦倒了出來。他眉頭緊皺，起初連連擺手：“這可不成，店裏有店裏的規定。”
    可我哪肯罷休，之後每日，我都雷打不動去菜場候著，幫他提菜、跑腿，任他怎麽勸我都不走。精誠所至，金石為開，幾天下來，他眼裏終於有了鬆動之色。那天，他長歎一口氣，拍拍我的肩膀：“小夥兒，我是真被你這股子韌勁打動了。行，我去跟大廚說說，讓你先進來當個實習生試試，不過工錢可沒多少，活兒還累。”我眼眶一熱，忙不迭點頭，心裏滿是感恩與欣喜。工錢於我而言，哪有學手藝重要。此刻，我終於邁出了追逐淮揚菜夢想的第一步，哪怕前路艱辛，我也定要咬牙走下去。
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