夜幕仿若一塊無邊無垠的黑色綢緞，輕柔且悄無聲息地將整座山城緊緊籠罩。街邊佇立的路燈，散發著昏黃黯淡的光暈，恰似夜空中惺忪欲睡的眼眸，在黑暗裏勉強撐開一絲光亮。忙碌了一整天，我拖著宛如灌鉛般沉重又疲憊的身子，緩緩走進“渝味臻香閣”。那股熟悉至極的煙火氣息便如靈動的精靈，撲麵而來。它混雜著各類香料馥鬱濃烈的芬芳，以及飯菜殘留的誘人餘韻，悠悠鑽進鼻腔，莫名地，一股暖流湧上心頭，讓人心安不已。
    佇立店內，我腦海中不由自主地浮現出蘭老的身影，仿若在迷霧氤氳的迷途中，執著地追尋那唯一一束希望之光。滿心好奇的我，一遍又一遍地揣度當年蘭老行萬裏路時的種種情形。他是如同堅毅決絕的苦行僧一般，風餐露宿，僅靠著雙腳一步一步丈量大地，哪怕腳底磨出層層水皰，鮮血浸染鞋襪，也從未有過片刻停歇？還是幸運地結識一群意氣相投、誌同道合的同行者，大家在艱難險阻麵前相互鼓勁、彼此幫扶，一同穿越荒山野嶺的荊棘叢，涉過湍急洶湧、暗藏漩渦的河流，在彈盡糧絕的困境中，毫不吝嗇地分享最後一塊幹糧，在寒風刺骨的寒夜中，緊緊依偎相互取暖？又或許，蘭老憑借著出神入化、爐火純青的廚藝，每到一處陌生之地，便能如魚得水般迅速融入當地。用一道精心烹製的拿手好菜，叩開陌生人家緊閉的大門，換來一夜溫暖舒適的住宿；或是在熱鬧喧囂的集市上，氣定神閑地支起簡易爐灶，以令人驚歎咋舌的廚藝表演，瞬間吸引眾人目光，賺取些許盤纏，支撐後續漫長的行程。我越想越入迷，仿若靈魂已經脫離軀殼，跟著蘭老一同踏上了那條充滿傳奇色彩、荊棘與鮮花並存的道路，心中暗暗發誓，一定要以蘭老為榜樣，不懼艱難險阻，砥礪奮進前行，讓自己的這萬裏路，也能走出別樣的精彩，書寫屬於自己的廚藝傳奇。
    此時，店中不算明亮的燈光仿若蒙著一層薄紗，昏黃黯淡。我一眼瞧見正在櫃台後全神貫注算賬的“辣爺”。他手指如同靈動的舞者，熟練地撥弄著算盤，珠子相互碰撞，發出清脆悅耳的聲響，眼神專注而認真，深邃得仿若一汪幽潭，整個人沉浸在那一串串數字構建的世界裏，外界的一切喧囂嘈雜，於他而言，仿佛都被一層無形的屏障隔絕在外，全然無關。我深吸一口氣，像是即將奔赴戰場的士兵鼓足勇氣，走上前去，帶著幾分按捺不住的期待與心底微微的忐忑說道：“辣爺，我今兒個一整天都在琢磨，深知要想學好手藝，這挑食材的功夫可絕對是重中之重，一絲一毫都不能落下。您明早要是去買菜，能不能帶上我？我給您打打下手，順便跟您多學學這其中的門道。”
    “辣爺”聞聲緩緩抬起頭，目光仿若穿透繚繞的煙霧，精準無誤地看向我，眼角那幾道深深淺淺的魚尾紋裏，仿若藏著幾分對我賞識的笑意，頓了頓，他語氣堅定地說道：“大山，你這股子好學的勁兒我打心眼裏喜歡。行，明兒個咱得起個大早，菜市場那些個新鮮玩意兒，可都跟寶貝似的，得趕早去搶，去晚了，好貨可都被挑光了，啥也撈不著咯。”
    “太感謝您了，辣爺！”我激動得聲音都微微顫抖，滿心的感激仿若決堤的洪水，洶湧澎湃，“您放心，我肯定不拖後腿，一定早早起來等著，絕不誤事兒。”
    回到住處，我躺在床上，腦海裏仿若一台不停放映的老式電影機，一幀幀畫麵不斷浮現出各種食材的模樣。一會兒是鮮嫩翠綠、仿若剛從田間地頭摘下還帶著清晨露珠的蔬菜，葉片上細微的絨毛都清晰可見；一會兒是色澤紅潤、紋理清晰、仿佛散發著誘人光澤的肉類，似乎還能聽見油花在其上滋滋作響的聲音。我翻來覆去，內心仿若被一隻無形的手不停攪動，怎麽也睡不著。好不容易熬到窗外的天色泛起一絲微亮的跡象，仿若黑暗中透進的第一縷曙光，我仿若一隻被驚擾的小鹿，“嗖”地一下從床上蹦了起來。簡單洗漱後，我輕手輕腳地出了門，仿若生怕驚擾了這還在沉睡、靜謐美好的世界。
    清晨的涼意仿若細密冰冷的針，輕輕刺著肌膚，我縮了縮脖子，快步向“渝味臻香閣”走去。到達館子時，裏麵還黑燈瞎火的，唯有後廚的方向透露出一絲微弱如豆的光亮，我知道，“辣爺”肯定已經在為出發做準備了。
    我悄悄繞到後廚，果不其然，“辣爺”正站在那兒，身旁的案板上放著他那個用得有些年頭、卻承載著無數次采購記憶的布袋子，還有一把手電筒，在黑暗中散發著冷硬的光。見我來了，他微微點頭，仿若不想打破這份寧靜，低聲說道：“來得挺早啊，不錯。咱這就走，坐我的麵包車去，能快些。”
    我跟著“辣爺”來到麵包車前，那車看上去有些破舊，車身的漆皮掉了幾塊，在晨曦微光中顯得斑駁陸離，仿若一位曆經滄桑、滿身故事的老者。可我心裏卻滿是興奮，仿若即將開啟一場神秘莫測、充滿未知驚喜的冒險，心髒都在胸腔裏劇烈跳動起來。
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    車子發動，沿著蜿蜒曲折如巨龍盤踞的街道緩緩前行，窗外的景色如幻燈片般快速掠過。此時，天還未完全亮開，街邊的店鋪大多還緊閉著門，仿若沉睡未醒的巨獸，隻有幾家早餐攤冒著騰騰熱氣，仿若黑暗中閃爍的幾簇溫暖篝火，偶爾有幾個早起的身影匆匆而過，仿若趕早覓食的鳥兒。
    不一會兒，我們就抵達了菜市場。這裏仿若一個剛剛被喚醒的巨獸，正逐漸展現出它雄渾的活力。雖然人還不算多，但攤主們已經早早地擺出了琳琅滿目的商品，仿若一幅色彩斑斕的市井畫卷在眼前徐徐展開。
    “來，先看看這芋兒。”“辣爺”率先走向一個擺滿芋頭的攤位，仿若一位經驗老到的尋寶獵人。他微微彎下腰，脊背挺直，拿起一個芋頭，先是對著光，眯著眼仔細瞧了瞧，仿若在審視一件稀世珍寶，又輕輕捏了捏，感受著芋頭的質地，說道：“做芋兒雞的芋兒，一定得挑這種表皮毛糙、帶著泥土的，這說明它在泥土裏紮根深、長得瓷實，澱粉含量高得很呐！等煮出來，軟糯得就跟雲朵似的，你輕輕一抿，瞬間就在嘴裏化開了，那滋味，別提多美了。那些表皮光溜溜的，看著漂亮，實則口感發水，跟似的沒滋沒味，可做不出咱店裏那地道的味兒。”我趕緊照著做，上手感受著不同芋兒的差別，手指觸碰芋頭的瞬間，仿若能感知到它們生長的秘密，心裏默默記著要點。
    接著，我們仿若兩條靈動的遊魚，穿梭在熙熙攘攘的人群中，走到禽類攤位。“辣爺”抬手指著一隻活雞，眼神中透著老練與精明，轉頭問我：“知道挑雞有啥門道不？”沒等我張嘴回答，他就仿若打開了話匣子，滔滔不絕地自顧自說起來，“咱這芋兒雞，要用土雞才香得正宗。你瞧這雞，雞冠紅亮得就跟燃燒的火苗似的，雞毛順滑有光澤，在陽光下泛著五彩的光，爪子堅硬且細瘦，這就是散養土雞的標誌。你再瞅瞅那邊的飼料雞，雞冠顏色淡得像被水稀釋過的顏料，爪子粗短還肥嘟嘟的，一看就是吃飼料長大的，沒什麽精氣神，哪能跟這土雞比。”我湊近那隻土雞，蹲下身子，眼睛睜得大大的，仿若要用目光剖析這隻雞的每一寸肌理，仔細觀察著每一個細節，發現還真是這麽回事，心中不禁對“辣爺”的豐富經驗暗自欽佩。
    再往前走，便是那彌漫著濃鬱香料氣息的賣調料區域。“辣爺”仿若一位沉醉在香料世界的藝術家，拿起一包幹辣椒，放在鼻子下輕輕聞了聞，微微閉上眼睛，臉上露出陶醉的神情，說道：“璧山兔，辣可是關鍵中的關鍵。這辣椒得選咱本地的二荊條，那辣度，適中得恰到好處，香氣濃鬱得能把人的魂兒都勾走。你聞聞這味兒，是不是特別衝鼻子，直鑽腦門？還有這花椒，必須得是茂汶花椒，麻味醇厚得很，隻要吃上一粒，保管讓你舌尖打顫，麻得過癮。”說著，他邊把花椒粒放在掌心輕輕搓了搓，然後遞到我跟前，讓我聞那股濃鬱得化不開的麻香，我湊近一聞，一股強烈的麻意瞬間在鼻腔裏散開，仿若一道電流直擊腦門，讓我忍不住打了個噴嚏，逗得“辣爺”哈哈大笑。
    隨後，我們仿若被一根無形的線牽引著，來到賣粉類的地方。“酸辣粉的紅薯粉，質量好壞可直接決定了口感的成敗。”“辣爺”仿若一位嚴謹的質檢員，拿起一捆粉條，對著光高高舉起，扯了扯，眼睛專注地盯著粉條的紋理，“要選這種粗細均勻、透明度高的，你看，能隱隱約約看到裏麵的細絲紋理，這說明粉質純正得很。再用手折一折，要是輕易折斷，說明幹燥度夠，泡發後才會爽滑勁道，吃起來那叫一個帶勁。要是軟綿綿的，泡出來的粉條要麽坨在一起，跟漿糊似的，要麽沒嚼勁，跟吃橡皮筋似的，那可就全毀了。”我接過粉條，學著“辣爺”的樣子，一絲不苟地甄別起來，心中對酸辣粉的食材挑選有了更為深刻的認識，仿若推開了一扇通往美味奧秘的大門。
    逛完一圈菜市場，我的腦袋裏仿若一個裝滿奇珍異寶的寶庫，裝滿了各種挑選食材的寶貴知識。回到“渝味臻香閣”，我仿若一位即將奔赴戰場的勇士，幹勁十足，摩拳擦掌，準備跟著“辣爺”大幹一場，把這些精心挑選的食材變成餐桌上令人讚不絕口、回味悠長的美味佳肴，開啟我在這充滿煙火氣息的蒼蠅館子全新的、熱血沸騰的學藝之旅，向著心中的廚藝巔峰奮勇攀登，讓每一道菜都成為我廚藝成長路上的閃耀勳章。
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