第1章 噩耗
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民國初年,臥龍鎮本是一片繁華盛地,卻因毗鄰大青山,屢遭土匪侵擾,鎮中百姓人心惶惶。
這日,曹家突逢大禍,全府上下皆被恐懼籠罩,唯獨有個剛入府三日的小丫頭梁紅英,尚不知情,自顧在房中精心梳妝。她對自己的指甲格外上心,反複塗抹鮮紅指甲油,直至無名指上那指甲被厚厚的紅色完全覆蓋,才滿意地端詳著,露出一抹淺笑。
原來,今日她滿心歡喜,隻因即將見到從未謀麵的父親——曹府老爺。曹老爺外出經商許久,今日歸來,她既期待又緊張,不知如何與父親相認,腦海中盡是父女相擁而泣的美好畫麵。
正沉浸於憧憬之中,門被猛地推開,小青慌慌張張跑進來喊道:“梁紅英,你還有心思在這兒梳妝!府裏出大事了,你還不知道嗎?”梁紅英抓著鏡子起身問道:“小青,什麽事這麽慌張?”
小青一邊走近,一邊搖頭歎道:“你呀,隻顧自己打扮,兩耳不聞窗外事。老太太和幾位夫人都哭成淚人了,全府上下都亂套了。”
梁紅英麵露關切之色,追問道:“小青,到底出了什麽事,你倒是說呀?”小青歎了口氣,緩緩說道:“這世道真是不太平,曹老爺今天返程,經過大青山時遇到土匪打劫……。”話未說完,梁紅英手中鏡子“啪”地落地,鏡片四散飛濺。
小青趕忙壓低聲音安撫:“你慌什麽,這和咱們下人有什麽關係,最多不過是為主子擔憂。”
她見梁紅英緊鎖眉頭又補充道:“你說也是這天殺的土匪,老爺帶去的兩名隨從,一人慘遭殺害,另一人拚死跑回來報信,現今老爺被土匪吊在樹上,生死未卜。他們提出條件,要是不答應,恐怕隻能為老爺收屍了。”
梁紅英聽聞,心中一陣絞痛。她沒預料到,尚未與父親相見,便遭此變故。自己自幼苦命,出生便與父親分離,如今好不容易盼來重逢機會,卻又如此渺茫。
她心中焦急,一把抓住小青的手,聲音發顫地問道:“他們提了什麽條件?隻要能救曹老爺,一定要答應!”
小青又是一聲長歎:“土匪要一萬塊現大洋,這到好說,曹家還不缺這倆錢兒,可要命的是,他們還要求送一名黃花大閨女上山,並叮囑必須自願,不得反抗。隻有這兩個條件都滿足了,他們才有可能把老爺放回來。”
小青微微頓了頓,無奈地歎道:“唉……!誰會願意去呢?全府上下幾十號人都知道,那土匪窩去了便是羊入虎口,生死難料,更別說還要做那壓寨夫人了。老太太與四位夫人許下很多優厚條件,說如果有人願去,大夫人就收她為幹閨女,畢竟老爺還沒有子嗣。可即便如此,府裏的丫頭們也沒有一個人願意跳這火坑。”
梁紅英聽明原委,雙手緊緊扣住小青的腕子,拽著她就往外跑,邊跑邊說:“快,咱倆先去看看,必須要想法子救回曹老爺。”她和小青匆匆穿過數道庭院,直奔府中大廳。
此時,廳堂內已聚集了不少人,眾人或低聲私語,或暗自垂淚,皆為曹老爺的安危揪心。廳中最顯眼處,一位白發蒼蒼的老太太拄著拐杖,口中念念有詞,誦著佛號,臉上老淚縱橫。其身旁四位衣著華貴的夫人,亦是滿臉悲戚,淚痕斑斑。
廳堂中彌著緊張與絕望的氣息,大太太再次發聲:“如果你們誰願意舍身去救老爺?我不僅收她做幹閨女,還給他家裏送上一千塊大洋,讓她的父母兄弟姐妹衣食無憂。”她連問數聲,卻隻有沉默如潮水般蔓延,滿堂皆寂。
就在老太太與夫人們深陷絕望的深淵時,一聲清脆之音如石破驚天:“我願意去,我願意救老爺!”隻見一位身著花布上衣、麵容清秀的姑娘自人群中挺身而出,站在了眾人麵前。她手上那鮮豔的指甲油在這壓抑的氛圍中顯得頗為怪異,卻也難掩其獨特的美麗。此女便是梁紅英,她的出現仿若一道曙光,令四位夫人與老太太的眼中瞬間燃起希望之火。
老太太拄著拐棍,顫顫巍巍地起身,嘴唇抖動,眼中滿是激動:“你你你……,你願意嗎?”梁紅英堅毅地點頭,神色毅然:“老夫人你沒聽錯,我願意去。”她的話語擲地有聲,毫無矯揉造作之態。
身後眾人頓時議論紛紛,嘲諷聲如尖刺般傳來:“見利忘義,為了一千大洋就敢冒險,真是要錢不要命。”然亦有讚揚之音夾雜其間。梁紅英卻對這些評價置若罔聞,她目光堅定,心中唯有救老爺的決心。
四位夫人亦細細審視著她,神態各異,有讚許點頭者,有疑慮搖頭者,亦有無奈歎息者。大太太既已承諾,此刻便上前拉住梁紅英的手,輕聲問道:“你這姑娘是府裏新來的吧?以前我真沒有注意過你。你有這股勇氣很好,我們全府上下都感激你,我也一定會履行我的信諾。”
“但你要知道土匪那邊要求的條件是,去的女子必須要自願,不能有半點反抗的意思,否則的話,不但救不了老爺,你們兩個都可能喪命在土匪窩,你考慮清楚了嗎?”
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梁紅英果斷回應:“我已經想好了?如果沒人去,老爺的命危在旦夕?我甘心情願不會反抗,誓死也要把老爺救回來!”
大夫人聞其言,神色舒緩,老太太更是喜笑顏開,仿若見到救苦救難的觀音菩薩,在旁人攙扶下蹣跚而來,緊緊握住梁紅英的手:“好好好,孩子,你是曹家的大恩人。救回我兒,全府上下都會將你奉作恩人。”
梁紅英焦急追問:“什麽時候出發?片刻都不能再延誤了,老爺生死懸於一線。”大太太忙答:“最晚明日,將人和錢送上山,一萬大洋早已備好,就缺願去的人了。你甘心情願去,咱們就算成功了一半。早去一日,土匪更會高興,老爺的性命就更能保全。”
梁紅英決然道:“那好,今天就著手準備。隻是怎麽去?誰和我一起?”大太太似對此尚無周全計劃,回首望向四太太。四太太緩緩起身,踱步而來,不慌不忙道:“我已備好轎子,再挑府中四個轎夫抬你上山。山路雖然崎嶇,也顧不得了。另外派一車夫拉那一萬大洋。你們一行六人,轎夫送你上山後,再接回老爺。”
梁紅英聽後,覺此安排妥當,遂催促眾人速速準備:“我回房收拾一下就回。讓他們在外等著,馬上出發,不能延誤。”說完,轉身快步離去,那背影透著無畏與果敢。
梁紅英心急如焚地跑回屋子,心中暗忖:此去務必周全籌備。她腦海中首先浮現的,便是那把得心應手的彈弓,這可是她自幼相伴的“摯友”。自小在山林間生活,無人作陪時,彈弓便是她打發時光、獵取小物的得力工具,即便是敏捷的野兔,也難逃她百發百中的技藝。如今,這自幼練就的本事或將成為關鍵助力,隻要彈弓在身,她便覺心底多了幾分膽氣。
然而,想到將麵對的是窮凶極惡的土匪,尤其是那惡名遠揚、狡詐多端的頭領刀疤,梁紅英就感覺內心惶恐不安。於是,她又從水果盤裏抄起一把匕首,謹慎地插在腰間以備不時之需。隨後,她記起魯班爺爺贈予的藥囊,那香囊看似平常,卻暗藏玄機。輕咬之下,表麵的解藥可保自身,散發的異香亦能使對手中毒昏厥,實乃絕境中的救命法寶。有此三寶傍身,梁紅英才稍感安心,匆匆返回大院。
院內,花轎與馬車早已就緒。花轎旁,四位年輕力壯的轎夫昂首佇立;馬車上,一隻大箱承載著一萬塊大洋,似在無聲訴說著此行的使命。
梁紅英無暇顧及其他,伸手撩開轎簾便欲入內,卻被一聲呼喊止住了腳步。回首望去,竟是府中的四太太。隻見四太太麵容冷峻,款步走來,身後跟著一名小丫頭,雙手虔誠地捧著一襲紅色喜裝。
梁紅英心中暗自腹誹:此去乃是充當人質營救父親,又非真的成婚,何必身著這喜裝?簡直荒謬至極,這哪裏是什麽喜事,分明是赴死之旅,搞這些繁文縟節有什麽必要?
四太太似是看穿了她的心思,繃著臉說道:“我知道你不願意穿,但你要清楚此行的目的?你是代表曹府的出嫁閨女,如果不端莊持重,那土匪頭子刀疤肯定會心生疑慮,以為我們敷衍他。他如果發了怒,姥爺的命救不了,你的命也得搭在那裏,你還是穿上吧,不要任性!”
梁紅英對幾位太太向來心存戒備,母親曾暗示,致使她殘疾的幕後黑手或許便在其中。故而麵對四太太,她雖滿心不願,卻也明白此刻不宜表露。為了不節外生枝,順利營救父親,她隻得暫且隱忍。再者,身著喜裝或能迷惑土匪,令其放鬆警惕,也算聊勝於無。於是,她點頭應允,在小丫頭的協助下於轎內換好衣服,將換下的衣物仔細裝入小包。小丫頭想將小包帶回,梁紅英卻一把拉住,將其塞回轎內桌下。隨後,花轎與馬車緩緩啟動,在吱呀吱呀的聲響中漸去漸遠。
轎子行出不遠,便聽聞身後傳來呼喊聲。梁紅英透過轎窗回望,見是小青氣喘籲籲地跑來。她忙讓轎夫稍作停歇,轎夫們倒也配合,停住了腳步。
小青跑到轎前,麵露憂色:“紅英,這一去凶多吉少,你怎麽這麽傻?全府上下沒人肯去,唯獨你願意?如今府裏流言蜚語,說你貪圖錢財富貴,毫無廉恥。我知道你隻是一時糊塗。事已至此,箭在弦上,不去怕是不行了。隻是我有一句話……”
話未說完,抬轎的大哥便不耐煩地嗬斥:“你這小丫頭,別在囉嗦了,耽誤我們的時間。本來就是一趟送命的差事,你還來送晦氣。”小青被這一嗬斥,氣得咬牙切齒,可這幾個轎夫根本不給她說話的機會。
梁紅英知曉小青定有未盡之言,探出頭來輕聲說道:“小青,我知道你是一片好心,這是我甘心情願要去的。無論如何,我要把曹老爺救回來。”小青見梁紅英態度堅決,急忙從懷中掏出一包物事塞給她,低聲叮囑:“這是一包石灰,危急時刻你就給那土匪來一下子,或許能保你一命。”梁紅英緊緊握住那包石灰,明白小青的好意,隻見小青眼角已然垂下兩行清淚,梁紅英強忍著悲痛,她到沒有哭,她知道淚水改變不了命運,她隻是扒著窗子,用堅毅的目光,回望小青,直到看不見她為止。
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前往大青山的路途著實遙遠,轎夫們一路行來,不禁低聲嘀咕。一位大哥憂心忡忡地說:“咱們這一去,還能不能有命回來?可別把自家性命搭進去,這小丫頭不怕死,咱可怕。”另一個接話道:“後麵那可是一萬塊大洋,要不咱哥幾個把錢分了,各奔前程,何苦給他們賣命。”
梁紅英在轎內聽得真切,不由得大驚失色。還沒抵達土匪巢穴,自家竟先起變故。若真讓他們把錢分了,我如何去救父親?她心急如焚,猛地掀開轎簾,厲聲道:“幾位大哥,你們在說什麽?我一個弱女子都無所畏懼,你們反倒害怕?到了那兒你們就先離開,把我和大洋留下,不會有任何風險。你們若連這點膽量都沒有,還算什麽男人?”
那幾個轎夫雖未當場發作,卻滿臉不服氣,梗著脖子,好似要將梁紅英一口吞下。梁紅英心中暗叫不妙,深知這禍事都因那一萬塊大洋。財帛動人心,不知這四太太從哪裏找來的轎夫,對曹家毫無忠心。
梁紅英急得直跺腳,暗自埋怨大太太安排欠妥。理應選派府中忠心耿耿之人護送自己,若是這些人中途變卦,棄曹家安危於不顧,可如何是好?自己倒也罷了,即便被拋下也能返回,可那一萬塊大洋定會被瓜分。倘若趕車之人也與他們串通一氣,此行便徹底無望。自己空跑一趟事小,曹老爺性命垂危,哪能耽擱?
猛然梁紅英觸碰到懷裏的東西,瞬間就有了信心,心想:好吧好吧!你們來,你們幾個抬轎的,膽敢胡鬧,本姑娘的彈弓定讓你們顛覆世界觀!
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