時間就像被人按下倒退鍵一般回到了貞觀十六年的深秋時節。
    在營州城頭，戍鼓聲伴隨著凜冽的朔風呼嘯而來，仿佛是戰爭的號角，催促著人們奮起抵抗。
    張儉緊握著染血的令旗，穩穩地立在雉堞之後，他的目光如鷹隼般銳利，緊緊地盯著城外的戰場。
    在他的眼前，最後一波高句麗騎兵正狼狽地退入暮色之中，他們的鐵甲在夕陽的餘暉下閃爍著寒光，然而，那鐵甲的縫隙裏卻滲出了絲絲縷縷的血珠，這些血珠在寒風的吹拂下，迅速凝結成了冰晶，宛如血色的珍珠，點綴在冰冷的甲胄上。
    “報都督！” 一聲高呼突然傳來，張儉的注意力被吸引過去。
    隻見一名斥候如旋風般疾馳而來，他的胡服上濺滿了泥漿，顯然是經曆了一場激烈的戰鬥。
    斥候滾鞍下馬，單膝跪地，喘息著向張儉報告：
    “烏骨城增兵三千，馱糧隊正往遼水方向移動。”
    張儉的眉頭微微一皺，他深知這意味著什麽。
    烏骨城的增兵無疑會給他們帶來更大的壓力，而馱糧隊的移動則可能影響到他們的補給線。
    他沉思片刻，然後果斷下令：
    “加強戒備，密切監視烏骨城的動向。”
    城樓下，一片忙碌的景象。歸降的粟末靺鞨部民們正用牛車轉運著傷兵，他們的臉上寫滿了疲憊和哀傷。
    張儉的目光落在了一個孩童的身上，那孩子懷中抱著一隻啼哭不止的幼崽，眼神中透露出驚恐和無助。
    張儉的心頭猛地一緊，他想起了三天前的那場突襲。
    當時，他率領著士兵們衝入敵陣，與高句麗軍隊展開了一場殊死搏鬥。
    在混亂中，他看到了一個孩子的母親，她用自己的身體護住了一個半袋粟米，而那孩子則在她的身旁哭泣。
    張儉的心中湧起一股複雜的情感，他為戰爭的殘酷而歎息，也為這些無辜的生命而感到痛心。
    然而，他知道，在這亂世之中，生存本就是一場艱難的掙紮。
    他扯下披風裹住瑟瑟發抖的孩童，玄甲護腕撞在城磚上發出清響 ， 那是貞觀九年隨李靖征吐穀渾時，可汗親賜的戰利品。
    長安太極殿的銅漏聲裏，李世民將營州戰報拍在龍案。
    “張儉以八百騎破敵兩千？”
    他摩挲著戰報上暈開的血跡，想起去年靈口的災民，
    “這員老將，倒比年輕人還狠。”
    冕旒掃過輿圖上標注的烏骨城，指尖重重戳在遼水防線。
    三日後的戌時，營州都督府的銅漏滴著濃稠的油脂。
    張儉抖開密旨的刹那，羊皮卷邊緣的火漆印裂成齏粉，陳舊的黴味混著龍涎香撲麵而來。
    “特賜百煉鋼三千斤，工部匠作二十人...”
    他的拇指摩挲著 "便宜行事" 四字的朱砂禦批，墨跡在燭火下泛著暗紅，恍若十年前李靖將玄甲軍虎符按進他掌心時，濺在虎符上的血珠。
    “都督，工部的匠作已到城門。”
    副將的聲音隔著牛皮帳傳來，帶著塞北特有的沙礫感。
    張儉將密旨揣進貼胸的皮甲，摸到內襯裏縫著的吐穀渾狼牙 那是貞觀九年橫穿大非川時，從吐蕃騎兵咽喉上扯下的戰利品。
    當夜營州校場的火把燒得劈啪作響。張儉踩著結霜的石階登上點將台，明光鎧的護心鏡映出滿地晃動的人影。
    新兵們攥著新鑄的環首刀，刀刃上的淬火紋路在火光裏流轉如血。
    “都看好了！”
    他突然拔刀劈斷碗口粗的木樁，木屑飛濺間驚起城頭宿鴉，
    “高句麗的馬刀可比這木樁利十倍！”
    月光爬上 “唐” 字大旗時，張儉望見幾個新兵偷偷搓著凍僵的手指。
    他解下披風甩給最瘦弱的少年，甲胄碰撞聲驚破夜的寂靜：
    “遼水的冰棱能戳穿三層皮襖，但若你們敢後退半步 ”
    話音未落，校場東南角突然傳來兵器墜地的脆響。
    “誰？”
    陰影裏鑽出個滿臉凍瘡的新兵，懷裏掉出的不是兵器，而是塊發黑的麵餅。
    “對不住，都督……”
    少年喉結滾動，
    “這是俺娘... 從靈口逃荒帶來的...”
    張儉彎腰拾起麵餅，指腹觸到細密的齒痕。
    三日前密旨裏 "靈口賦稅悉數充軍" 的朱批突然刺痛眼簾，他想起昨夜斥候密報裏的數字：
    高句麗正在烏骨城囤積十萬石粟米。
    隆冬的遼水凝結成猙獰的冰原，狼牙狀的冰排相互擠壓，發出野獸般的嘶吼。
    張儉率領八百輕騎踏冰而行，馬蹄裹著的氈布已被冰水浸透。
    當斥候指著對岸晃動的篝火時，他聽見自己甲胄下急促的心跳 那節奏竟與十年前突襲伏允可汗的營帳時一模一樣。
    “點火把！" 令旗揮落的刹那，數百支火把劃破夜空。
    高句麗的鹿砦在火光中現形，張儉的陌刀劈開木柵的瞬間，腐糧的酸臭混著血腥氣撲麵而來。
    他踢開擋路的麻袋，露出裏麵發黴的粟米，麻袋上 "靈口漕運" 的封條被老鼠啃得支離破碎。
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    “好個以民養兵！
    他攥著發黑的粟餅狂笑，呼出的白氣在護麵鐵甲上凝成霜花。
    刀柄上的螭紋硌進掌心舊傷，那是平定劉黑闥時留下的箭疤。
    身後傳來此起彼伏的喊殺聲，唐軍的明光鎧在冰麵上映出千萬道寒芒。
    捷報傳回長安那日，李世民正在兩儀殿批閱《均田令》。
    黃麻紙上 "減免靈口賦稅" 的墨跡未幹，張儉的戰報已拍在魏征遺像前。
    “截獲敵營三月糧草？
    皇帝的指節叩擊著案頭的獬豸玉雕，
    “傳旨：賜尚方斬馬劍，準其開爐鑄箭。
    他的指尖劃過輿圖上白狼山的標記，那裏密密麻麻畫滿紅圈。
    前日張儉密奏裏的字句突然躍入腦海：
    “臣已將親衛埋於山陰，若敵軍來犯，必教其血沃寒沙。
    燭火搖曳間，魏征畫像的目光仿佛與戰報上的血跡重疊，恍惚還是當年那個敢在朝堂扯他龍袍的諍臣。
    三日後，當工部的鑄劍爐在營州點燃時，張儉站在白狼山頂俯瞰遼水。
    新鑄的陌刀在陽光下泛著青芒，刃口映出他鬢角的白霜。
    山風卷起他披風下擺，露出內襯繡著的 "貞觀" 二字 那是文德長孫皇後早年所繡，如今絲線已被北疆的風沙磨成飛絮。
    "阿耶，高句麗斥候又在鴨綠江邊出沒。"
    義節遞來最新的密報，羊皮紙上還沾著江心的冰碴。
    張儉將斬馬劍插入凍土，劍身上 "克敵" 二字的鎏金被霜雪覆蓋：
    "傳令下去，今夜起，每座烽火台增派三倍崗哨。"
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