翌日清晨，天剛蒙蒙亮。
    許元與秦阿秀收拾妥當，鎖了院門，準備前往水井鎮，搭乘前往郡城的馬車。
    不曾想，剛到村口。
    一輛寬敞的青篷馬車已靜靜等候多時。
    車轅旁，站立著一道挺拔的身影，正是鎮龍司那位精悍都頭，衛楨。
    衛楨顯然是專程在此等候。
    見到二人身影，他臉上立刻浮現出熱絡而又恰到好處的恭敬笑容，快步迎了上來。
    “許壯士，秦姑娘，早！”
    衛楨抱拳行禮，動作幹淨利落，透著軍伍的幹練。
    “奉司主之命，特來接二位前往郡城。”
    許元目光微微一動。
    心中了然。
    東方司主，行事果然周全。
    有現成的馬車，倒是省去了不少麻煩。
    “有勞衛都頭。”
    許元語氣平靜，微微頷首，坦然接受了這份好意。
    秦阿秀站在許元身側，顯得有些拘謹，也跟著小聲地道了謝。
    衛楨連忙擺手，笑容爽朗：“二位太客氣了，這都是分內之事，快請上車吧。”
    他親自上前一步，伸手掀開了厚實的馬車簾布。
    一股淡雅好聞的檀香氣味，混合著清晨微涼的空氣，悄然彌散開來。
    車廂內部，遠比他們想象的要寬敞舒適得多。
    地上鋪著厚實的暗色毛氈，踩上去柔軟而悄無聲息。
    角落裏甚至還設有一個小小的炭爐，顯然考慮到了清晨的寒意。
    這等配置，與尋常能雇傭到的那些簡陋馬車相比，簡直是雲泥之別。
    三人依次登車。
    衛楨親自坐上車夫之位，韁繩一抖，馬車平穩啟動。
    車輪滾滾，沿著官道，向清河郡城疾馳而去。
    途中，衛楨並未過多言語，顯得很有分寸，隻是偶爾會介紹一下沿途的景致。
    秦阿秀起初還有些緊張不安。
    畢竟，對方可是鎮龍司的官，而且看樣子職位還不低。
    但衛楨態度隨和親切，絲毫沒有官架子，她那顆緊繃的心弦也漸漸放鬆下來。
    小姑娘按捺不住好奇，悄悄撩開車窗的簾角。
    偷偷打量著窗外飛速倒退的田野與樹木，那雙清澈的眼眸裏，充滿了對郡城繁華生活的憧憬與向往。
    許元則閉目靠在車廂壁上。
    看似在休憩養神，實則內視己身，默默運轉著《空照經》的心法。
    經過第四次煉皮之後，他對自身內力氣血的掌控，已經達到了一個新的境界。
    “空明無垢”這門絕技，也運用得愈發純熟自然。
    隻是，距離那真正的煉肉境，總感覺還隔著一層難以言喻的無形壁障。
    銅髓丹，已是迫在眉睫。
    馬車疾馳了約莫一個多時辰。
    清河郡城那巍峨高聳的城牆輪廓，終於出現在了地平線的盡頭。
    車輪駛入城內，碾過平整的青石板街道，發出清脆悅耳的回響。
    周遭的人聲車馬聲漸漸鼎沸，空氣中彌漫著獨屬於城市的喧囂與活力。
    衛楨駕馭著馬車，並未直接駛向鎮龍司的方向。
    而是在鎮龍司附近，熟門熟路地拐入了一條行人相對稀少的僻靜巷弄。
    最終，馬車在一座看起來頗為雅致的獨門小院前，緩緩停了下來。
    “許壯士，秦姑娘，到了。”
    衛楨率先從車轅上躍下，伸手替他們掀開了車簾。
    許元和秦阿秀隨之下了車。
    眼前是一座小巧玲瓏的院落。
    青磚黛瓦，門臉看著不大，卻收拾得異常幹淨整潔，透著一股鬧中取靜的清幽味道。
    朱紅色的木門兩側，還栽種著幾竿青翠的修竹，正隨著微風輕輕搖曳，發出沙沙的聲響。
    “衛都頭，這裏是……？”
    秦阿秀仰起小臉，清澈的眸子裏寫滿了疑惑不解。
    衛楨笑了笑，從懷中取出一串嶄新的黃銅鑰匙，以及一張折疊得整整齊齊的房契文書。
    他雙手捧著這兩樣物事，姿態恭敬地遞到了許元麵前。
    “許壯士，秦姑娘，這是司主特意為二位準備的一處住處。”
    “司主說了，許壯士技藝超群，乃是難得的棟梁之材，秦姑娘醫術精湛，未來前途不可限量。”
    “二位是我們清河郡的貴客，總不能一直屈居在客棧那種地方。”
    “這處小院雖然算不上奢華，但勝在清靜雅致，而且離鎮龍司和將作坊都不算遠，往來十分方便。”
    衛楨頓了頓，語氣更加誠懇。
    “司主的意思是，以後這裏，便是二位在清河郡的家了。”
    秦阿秀聞言，像是受驚的小鹿一般，猛地瞪大了眼睛。
    她下意識地連連擺手，白皙的臉頰因為激動和強烈的不安而瞬間漲得通紅。
    “這、這怎麽使得！這萬萬使不得啊！”
    “郡城的房產……這樣一座院子……得值多少銀子……”
    她有些語無倫次，心慌意亂。
    郡城寸土寸金，這樣一座地段不錯、看起來還很齊整的院子，其價值她簡直不敢想象。
    更重要的是，她隱約知道許大哥眼下正是需要用錢的時候，怎麽能平白無故受此大禮？
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    這份人情，實在太過沉重了！
    衛楨見狀，連忙笑著解釋道：“秦姑娘不必憂心。司主說了，隻要二位能住得習慣，這點花費對他老人家而言，實在算不得什麽。最重要的是，能讓二位在清河郡安心落腳，這才是他最看重的。”
    許元看著那串在陽光下泛著黃澄澄光澤的鑰匙，以及那份分量不輕的地契，目光微微閃動。
    他確實需要一個穩定的落腳點，原本也是打算先租一處房子。
    眼前這座小院，無論是位置、環境還是安全便利程度，都無可挑剔。
    東方青藏這份禮，送得確實恰到好處，也足見其拉攏的誠意。
    至於銀錢……煉製銅髓丹所需的那些材料，尤其是那神秘的鐵骨獸骨髓，價值定然不菲，他手中現有的銀兩確實需要精打細算。
    略作思忖。
    許元伸手，接過了那串鑰匙。
    卻將那份代表著房產歸屬的地契，輕輕地推了回去。
    “宅子，我們便卻之不恭，暫時叨擾住下了。”
    他的語氣平靜，聽不出太多情緒。
    “但這地契，還請衛都頭帶回。”
    “日後若是我攢夠了銀錢，在郡城購置了屬於自己的房產，自會搬離此地。”
    “多謝東方司主的美意，還請衛都頭代為轉達。”
    白住可以，他領這份情。
    但平白無故拿人數千兩銀子價值的地契，他許元還做不出來。
    人情可以慢慢還，用其他方式償還。
    直接拿錢，那性質就完全不同了。
    衛楨微微一怔。
    顯然沒想到許元會拒絕地契。
    他看著許元那平靜無波的眼神，知道對方心意已決，並非客套。
    這位許壯士，果然非同尋常，行事自有準則。
    “好，既然許壯士如此說，那卑職便將地契帶回，如實向司主稟報。”
    衛楨也不再強求，爽快地收回了地契，心中對許元的評價，不自覺又高了幾分。
    “鑰匙在此，院內日常用度一應俱全，二位隨時可以入住。”
    “有勞了。”許元點頭。
    將兩人那點為數不多的行李搬入院中，簡單安頓下來。
    衛楨便要帶著秦阿秀，前往鎮龍司，辦理正式的入職文書和相關事宜。
    秦阿秀臨走之前，還有些依依不舍地望著許元。
    既有對新生活的憧憬，也有對獨自麵對陌生環境的忐忑。
    “許大哥，我……”
    “去吧。”
    許元輕輕抬手，聲音溫和道。
    “拿出你的本事，好好做。”
    “若是有人敢欺負你，回來告訴我。”
    最後這一句話，他說得雲淡風輕，卻仿佛透著一股不容置疑的份量。
    秦阿秀用力地點了點頭，吸了吸鼻子，這才跟著衛楨離開了小院。
    目送著兩人的背影消失在巷口拐角處。
    許元關上院門，插上門栓，轉身開始打量這座暫時屬於他的新“家”。
    院落確實不大，但布局精巧，可以說是五髒俱全。
    正房三間，東西廂房各兩間，還有一個獨立的小廚房和一口水井的天井。
    院子的角落裏，還栽著一棵石榴樹，枝葉尚算繁茂，隻是季節不對，未曾掛果。
    簡單熟悉了一下院內的環境，許元鎖好了院門，便獨自一人，朝著將作坊的方向步行而去。
    出了城，那座熟悉的藏茗山，再次映入他的眼簾。
    一路來到將作坊外的廣場，這裏早已沒有了前幾日考核時的喧囂與擁擠。
    隻有零星一些穿著工匠服飾或學徒短打的人，行色匆匆地進進出出。
    許元剛走到當初那個報名處的屋簷下。
    便看見一道身影早已等候在了那裏。
    正是先前負責考核登記的那位官員，楊興。
    此刻的楊興，與考核之時那副倨傲輕慢、眼高於頂的模樣，簡直判若兩人！
    他臉上堆滿了近乎諂媚的笑容，腰杆都似乎比往日彎了幾分，正伸長了脖子朝著路口張望。
    一見到許元的身影出現，他眼睛驟然一亮！
    立刻三步並作兩步，幾乎是小跑著迎了上來。
    隔著還有好幾步遠，便已經恭恭敬敬地躬下了身子，行了一個近乎九十度的大禮。
    “哎呀！許工！您可算是來了！下官在此恭候多時了！”
    那熱絡無比的語氣，那謙卑到骨子裏的姿態，不知道的，還以為許元是他失散多年的親爹一般。
    許元腳步未停。
    隻是用眼角的餘光，淡淡地瞥了他一眼。
    然後從鼻腔裏，發出了一聲極其輕微的“嗯”，算是回應。
    楊興臉上那精心堆砌的笑容，如同劣質的陶器，瞬間布滿了裂痕。
    僵在了那裏。
    許元這近乎無視的回應，比任何斥責都更像一記響亮的耳光，無聲地抽在他的臉上。
    火辣辣的疼。
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