黎明前的山林籠罩在淡藍色的霧氣中，李鐵山靠在一棵老鬆樹上，數著陸續從灌木叢中鑽出來的身影。張石頭臉上帶著擦傷，正攙扶著腹部中箭的周瘸子；後麵跟著十幾個衣衫襤褸的礦工，個個身上帶傷，眼中卻燃燒著劫後餘生的狂喜。
    "還有多少人？"李鐵山啞著嗓子問。
    張石頭搖搖頭："清點過了，逃出來的不到五千。老弱婦孺大多走散了，跟著我們的精壯還剩八百多。"
    李鐵山拳頭重重砸在樹幹上，鬆針簌簌落下。他想起那些倒在軍陣前的弟兄——張黑子臨死前還在高唱家鄉小調，用血肉之軀為他們爭取了寶貴的突圍時間。
    "鐵山，這不是你的錯。"周瘸子咳嗽著說，血沫從嘴角溢出，"能活著出來這麽多人，已經是奇跡了。"
    遠處礦場方向仍隱約傳來喊殺聲和慘叫，那是沒來得及逃出來的勞工正遭受鎮壓。李鐵山強迫自己轉身，指向山脈深處："往北走，進老君山。那裏山高林密，官兵找不到我們。"
    隊伍沉默地行進在崎嶇山路上。天色漸亮時，他們在一處溪流邊休整。李鐵山蹲在水邊洗臉，水中倒影讓他怔住了——那張布滿血汙和煤灰的臉，左頰多了一道深可見骨的刀傷，是突圍時被一個守衛砍的。傷口已經結痂，像條蜈蚣般猙獰地趴在臉上。
    "鐵山哥，你的傷..."張石頭遞來一塊撕下的衣襟。
    李鐵山搖搖頭，捧起冰冷的溪水喝了一大口。水入喉的瞬間，他突然劇烈咳嗽起來，吐出的溪水裏混著血絲。這才意識到王校尉那當胸一劍傷到了肺腑。
    "沒事。"他擦擦嘴，站起身看向陸續聚攏的隊伍。八百多人或坐或臥，幾乎人人帶傷。幾個年輕礦工正在分發從武器庫搶來的幹糧，每人隻能分到可憐的一小塊。
    "聽著！"李鐵山站上一塊岩石，聲音因傷痛而嘶啞卻異常堅定，"從今天起，我們不再是礦場的奴隸！但朝廷不會放過我們，接下來要走的路更難。"他舉起那把從王校尉手中奪來的寶劍，劍身在晨光中泛著寒芒，"願意跟我繼續抗爭的，留下。想各自逃命的，現在就可以走，我不阻攔。"
    人群沉默片刻，一個瘦高個礦工突然站出來："鐵山哥，我老娘還在永昌縣，我想..."
    "去吧。"李鐵山點頭，"有家眷要照顧的，都走吧。"
    最終，約三百人選擇離開。剩下的五百多人靜靜站在原地，目光堅定地望著他們的領袖。李鐵山看到張石頭在哭，這個年輕人全家都死在了礦難裏，已經無家可歸。
    "好。"李鐵山深吸一口氣，牽動傷口讓他眼前發黑，"那我們就是生死與共的兄弟了。從今往後，有飯同吃，有難同當！"
    帝國的反應
    礦場總督趙德昌的奏折在三天後送達京城。這個肥胖的官員在文書中將暴動輕描淡寫為"小規模騷亂"，稱"刁民數十人滋事，已盡數剿滅"。但與此同時，他秘密調集周邊三州駐軍，將整個炎州礦區圍得鐵桶一般。
    "大人，逃走的至少有四五千..."師爺小心翼翼地提醒。
    "閉嘴！"趙德昌一把揪住師爺的衣領，眼中閃著凶光，"你想讓朝廷知道我這裏跑了半個礦場的人？那幫禦史正愁沒借口參我！"他鬆開手，整了整官服，"加強剩下礦區的看守，逃跑者的家眷全部下獄。至於山裏那些老鼠..."他冷笑一聲，"秋後算賬。"
    然而紙終究包不住火。三個月後，一位巡按禦史在民間暗訪時，偶然聽到茶館裏傳唱的民謠：
    "黑石山，血淚礦，李鐵山舉義震四方；
    鋼刀閃，戰鼓響，五千兒郎破羅網..."
    禦史回京後立即上奏，永恒帝國曆史上最大規模的礦工暴動這才曝光。朝野震動，皇帝連夜召集內閣商議。最終，朝廷對外仍宣稱這是"小股匪患"，但秘密下令炎州駐軍全力清剿。
    老君山深處的岩洞中，李鐵山借著篝火光查看地圖。這是周瘸子憑記憶繪製的山區地形圖，上麵標著幾處隱秘的山洞和溪流。
    "鐵山哥，哨兵回報說山下來了好多官兵。"張石頭掀開洞口的草簾，帶進一陣寒風。三年山林生活讓這個年輕人變得精瘦黝黑，眼神卻更加銳利。
    李鐵山點點頭，手指在地圖上移動："預料之中。朝廷不會容忍我們這麽久。"他指向一處絕壁，"通知大家，明天轉移去鷹嘴崖，那裏易守難攻。"
    洞外飄起今冬第一場雪。五百人的隊伍如今隻剩不到兩百，有的死於官兵的圍剿，有的凍死在去年嚴冬，還有的悄悄離開了。但核心的幾十個弟兄始終跟著李鐵山，他們在深山中建起簡陋的營地，偶爾襲擊官府的糧隊，更多時候靠打獵和采集野果為生。
    周瘸子去年冬天沒能挺過來。老人臨終前拉著李鐵山的手說："別放棄...我們做的事...有意義..."現在他的墳就在營地旁，墳前插著一把生鏽的鐵鎬。
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    "鐵山哥，吃點東西吧。"張石頭遞來一塊烤熟的獐子肉。李鐵山接過來，注意到自己的手在微微發抖。舊傷加上常年潮濕的環境，他的身體已經大不如前，每逢陰雨天就咳血。
    "石頭，如果...我是說如果，我們撐不過這個冬天..."李鐵山突然說。
    張石頭打斷他："別說喪氣話！開春後我們按計劃去北邊，你不是說那邊有..."
    洞外突然傳來急促的哨聲，接著是淩亂的腳步聲。兩人同時抓起武器衝出洞口。營地已經亂成一團，婦女兒童被迅速轉移到後方，男人們拿著各式武器集合。
    "官兵摸上來了！"哨兵氣喘籲籲地報告，"至少五百人，從東、西兩麵包抄！"
    李鐵山心頭一沉。鷹嘴崖的地形一夫當關，但若被兩麵夾擊...他迅速做出決斷："老人孩子先撤往北坡，其餘人跟我斷後！"
    雪越下越大，天地間白茫茫一片。李鐵山帶著三十名精銳埋伏在鷹嘴崖的隘口，這裏是上山的必經之路。他們用積雪堆成掩體，箭矢整齊地插在麵前。
    "記住，等他們進入二十步再放箭。"李鐵山低聲囑咐，"省著點用，每人隻有五支。"
    遠處傳來金屬碰撞聲和馬蹄踏雪聲。很快，一隊身著鐵甲的官兵出現在視野中，為首的舉著炎州駐軍的旗幟。李鐵山眯起眼睛，認出了騎在馬上的將領——正是三年前那個在礦場門口列陣的年輕軍官。
    "放！"
    三十支箭呼嘯而出，官兵頓時倒下一片。第二輪齊射後，對方已經架起盾牌推進。李鐵山拔出寶劍，帶頭衝了出去。狹窄的山路上，雙方短兵相接，鮮血很快染紅了白雪。
    李鐵山一劍刺穿一個官兵的喉嚨，轉身又砍倒另一個。他的劍法毫無花哨，招招致命。張石頭在他身側，手持雙刀舞得密不透風。但官兵實在太多，他們且戰且退，最終被逼到崖邊一塊突出的岩石上。
    "李鐵山！"那年輕將領策馬上前，臉上帶著勝利者的微笑，"投降吧，我可以給你個痛快。"
    李鐵山環顧四周，身邊隻剩不到十人，個個傷痕累累。張石頭右臂被長槍刺穿，仍咬牙握著刀。遠處北坡方向傳來零星打鬥聲，看來撤退的婦孺也沒能逃脫。
    "狗官！"李鐵山吐出一口血沫，"你以為殺了我們就完了？炎州暴動會被千萬人記住！"
    將領臉色一沉，揮手示意放箭。第一波箭雨襲來，最後幾個弟兄接連倒下。李鐵山身中三箭，仍拄著劍站立不倒。張石頭用身體擋在他前麵，被射成了刺蝟。
    "兄...弟..."李鐵山接住張石頭軟倒的身體，年輕人嘴角流血，卻還在笑："值...值了..."
    第二波箭雨到來時，李鐵山突然縱身一躍，抱著張石頭的屍體跳下了萬丈懸崖。年輕將領策馬趕到崖邊，隻見風雪茫茫，早已不見蹤影。
    餘波
    朝廷的捷報很快傳遍各州："炎州匪首李鐵山伏誅，餘黨盡數剿滅"。趙德昌因"平叛有功"升任按察使，那個年輕將領也加官進爵。
    但民間流傳著另一個版本：有人說看見李鐵山化作雄鷹飛走了；有人說他的屍體從未被找到；還有人說在北方的反抗軍營地見到了他...
    無論真相如何，"炎州礦場暴動"和李鐵山的故事如同野火般蔓延。被壓迫的勞工們偷偷傳唱著那首民謠，在歌詞最後添上新的段落：
    "鷹嘴崖，風雪狂，英雄一躍驚朝堂；
    血未冷，魂不亡，自由薪火萬年長..."
    十年後，永恒帝國頒布《勞工律例》，廢除礦場私刑，限製勞作時間。推動改革的禦史在奏折中寫道："防民之變，甚於防川。炎州之鑒，不可不察。"
    而老君山的獵人們說，每年冬天下第一場雪的時候，鷹嘴崖上總會傳來金鐵交鳴之聲，仿佛那些不屈的靈魂仍在戰鬥。
    備注：
    主要人物：
    李鐵山：暴動領袖，原名李青山，原為平民，因家族被官府迫害而落草為寇，後被俘並判為礦場勞工。
    王校尉：礦場守衛校尉，負責第13礦區的安保工作。
    張黑子：李鐵山的得力助手，原為山賊，與李鐵山一同被俘。
    趙大虎：礦場守衛隊長，王校尉的副手。
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