"小主，您快瞧瞧，禦花園的牡丹都蔫了！"
    翠兒急匆匆跑進院子，手裏攥著一朵半凋的粉牡丹。我接過花，仔細查看葉片背麵——密密麻麻的蚜蟲正蠕動著，看得我頭皮發麻。
    "皇後娘娘三日後要在禦花園設賞花宴，這可如何是好？"翠兒急得直搓手，"花房的太監說，怕是救不回來了。"
    我撚著葉片思索。在現代，這種蟲害隻需噴點殺蟲劑就能解決。但這裏是乾隆年間，哪來的化學藥劑？
    "翠兒，宮裏頭一般怎麽處理蟲害？"
    "回小主，多是摘除病葉，或者用煙熏。可這次蟲害來得太急，花房的人說煙熏會傷了花，摘葉又怕毀了株形..."
    我眼前一亮："去準備些大蒜、花椒和皂角，再找個小爐子來。"
    翠兒瞪大眼睛："小主是要...煮湯？"
    "算是吧。"我神秘地笑笑，"不過不是給人喝的。"
    一個時辰後，我的小院裏飄出一股古怪的氣味。我把自製的大蒜花椒水裝進瓷瓶，又用細紗布過濾掉渣滓。
    "走，去禦花園。"
    禦花園裏，幾名花匠正愁眉苦臉地圍著幾株病懨懨的牡丹。見我來了，連忙行禮。
    "免禮。"我擺擺手，"本宮家鄉有些治理蟲害的土方子，想試試看能否救這些牡丹。"
    花匠們麵麵相覷，顯然不信一個深宮婦人能有什麽妙方。但礙於我的身份，還是退到一旁。
    我戴上自製的手套——其實就是絲帕裹手，開始將藥水輕輕噴灑在葉片背麵。蚜蟲遇藥即死，紛紛掉落。
    "神了！"一個年輕花匠忍不住驚呼。
    我笑笑："每日噴兩次，連續三天。記住，要噴在葉子背麵，那裏蟲子最多。"
    正說著，身後傳來一陣腳步聲。
    "蘇常在好雅興，這是在做什麽？"
    我回頭，看見如懿帶著兩名宮女站在不遠處，好奇地望著我手中的瓷瓶。
    "回娘娘，嬪妾在給牡丹治病。"我行禮道。
    如懿走近看了看："咦，蟲子真的少了。妹妹用的什麽方子？"
    "不過是大蒜花椒水罷了。"我壓低聲音，"大蒜氣味辛辣，花椒有微毒，兌水後能殺死小蟲又不傷花木。"
    如懿眼中閃過驚訝："妹妹還懂這些？"
    "家父愛養花，從小耳濡目染了些皮毛。"我隨口編了個理由。
    "皇後娘娘駕到——"
    眾人連忙跪迎。富察皇後在宮女太監簇擁下緩步而來，目光落在那幾株被我"治療"過的牡丹上。
    "這是怎麽回事？"
    我正要回答，如懿已開口道："回皇後娘娘，蘇常在正用她家鄉的方子治理蟲害，效果頗佳。"
    皇後走近查看，麵露喜色："果真有效。蘇常在有心了。"
    "嬪妾分內之事。"我低頭道。
    皇後又詢問了些細節，我一一作答，並承諾將方子抄錄給花房。臨走時，皇後意味深長地看了我一眼："賞花宴那日，蘇常在也來吧。"
    回到寢宮，翠兒興奮得手舞足蹈："小主，皇後娘娘親自邀請您參加賞花宴！這可是天大的體麵！"
    我卻沒那麽樂觀。在後宮，受關注往往意味著更大的風險。尤其是當我無意中搶了某些人的風頭時...
    賞花宴當日，我特意選了一件淡綠色旗袍，發飾也盡量簡單大方。翠兒卻覺得太過素淨："小主，其他娘娘肯定都穿紅著紫的..."
    "正因為如此，我才要反其道而行。"我對著銅鏡整理衣領，"有時候，與眾不同反而更容易被記住。"
    禦花園裏張燈結彩，數十張矮幾錯落有致地擺在花叢間。各宮嬪妃陸續到來，個個盛裝打扮，爭奇鬥豔。高貴妃一身大紅織金旗袍，頭上的點翠步搖隨著步伐搖曳生姿，在一眾妃嬪中格外醒目。
    我按位次坐在末席，安靜地觀察著這場宮廷盛會。樂師演奏著清雅的宮廷樂曲，宮女們穿梭其間奉上精致茶點。若非知道後宮險惡，這場景倒真像人間仙境。
    "蘇妹妹。"
    我抬頭，看見如懿向我走來。她今天穿了一襲淡紫色旗袍，發間隻簪了一支玉蘭銀釵，卻襯得氣質越發清麗脫俗。
    "娘娘金安。"我起身行禮。
    如懿示意我坐下："妹妹的方子真靈驗，禦花園的花比前幾日精神多了。"
    我們正說著，太監尖細的聲音響起："皇上駕到——"
    所有人立刻起身跪迎。乾隆一身靛藍色常服，腰間係著黃帶子，步履從容地走到主位。皇後緊隨其後，兩人並肩而坐。
    "都起來吧。"乾隆揮揮手，"今日賞花宴，諸位愛妃不必拘禮。"
    眾人謝恩歸座。樂聲再起，宮女們奉上新的茶點。我小心地嚐了一塊荷花酥，酥皮入口即化，蓮蓉餡甜而不膩，美味得讓我差點咬到舌頭。
    "聽聞禦花園的花木前幾日遭了蟲害，是蘇常在獻方治好的？"乾隆突然開口。
    我心頭一跳，連忙放下點心："回皇上，嬪妾隻是獻了個土方子，真正辛苦的是花房的工匠們。"
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    乾隆似乎對我的謙遜很滿意："蘇常在不必過謙。朕聽聞你那方子頗為巧妙，用的是大蒜花椒？"
    "是。大蒜辛辣，花椒微毒，兌水後能驅蟲又不傷花木。"我謹慎地回答。
    "有意思。"乾隆若有所思，"朕記得《齊民要術》中有類似記載，但用法不同。蘇常在這法子是從何處學來的？"
    我手心冒汗。皇帝果然博學，竟知道《齊民要術》！幸好我早有準備："家父愛養花，曾結識一位西域商人，學了些異域種植之法。"
    "哦？"乾隆來了興趣，"西域還有這等妙法？蘇常在可還知道其他？"
    我暗自鬆了口氣，趁機將一些現代有機種植的知識包裝成"西域秘法"講述。乾隆聽得入神，不時提問。不知不覺間，我竟成了宴會的焦點。
    高貴妃的臉色越來越難看。當我講到"輪作之法"時，她突然插話："皇上，蘇常在說得頭頭是道，可誰知道是真是假？一個深閨女子，哪懂這些農桑之事？"
    空氣瞬間凝固。乾隆皺起眉頭，我則僵在原地，不知如何應對。
    "高妹妹此言差矣。"如懿不緊不慢地開口，"《詩經》有雲："采葑采菲，無以下體"。女子懂農事，古已有之。況且蘇妹妹所言句句在理，與古籍記載暗合，豈能說是杜撰？"
    乾隆點頭："嫻妃說得是。高貴妃，你多慮了。"
    高貴妃臉色一陣青一陣白，強笑道："臣妾隻是擔心皇上被虛言所誤..."
    "朕自有判斷。"乾隆淡淡地打斷她，隨即轉向我，"蘇常在見識不凡，改日朕要與你詳談這些西域農法。"
    我連忙謝恩，心跳如鼓。高貴妃惡狠狠地瞪了我一眼，我假裝沒看見，但心裏明白，這下梁子結大了。
    宴會繼續進行，有宮女獻上歌舞助興。我正欣賞著一位舞姬精湛的水袖舞，忽然感覺有人碰了碰我的袖子。低頭一看，是個麵生的小宮女，悄悄塞給我一張紙條。
    我趁人不備展開紙條，上麵寫著："小心茶點。"
    我心頭一緊，抬頭四顧，正好捕捉到高貴妃向這邊投來的目光。她迅速別過臉，與身旁的嘉嬪說笑起來。
    難道...我看向麵前剛奉上的新茶和點心，猶豫了。就在這時，如懿的貼身宮女走了過來。
    "蘇小主，我家娘娘請您過去說話。"
    我如蒙大赦，趕緊起身隨她來到如懿身邊。如懿看似隨意地將自己未動過的茶點推到我麵前："妹妹嚐嚐這個桂花糕，甜而不膩。"
    我瞬間明白了她的用意，感激地接過。如懿壓低聲音："高貴妃身邊的宮女剛才鬼鬼祟祟的，妹妹小心為上。"
    "多謝娘娘提醒。"我小聲道謝。
    賞花宴結束回到寢宮，我癱在榻上，渾身脫力。今天這場宴會簡直像走鋼絲，稍有不慎就會萬劫不複。
    "小主，皇上又送賞賜來了！"翠兒興衝衝跑進來。
    我坐起身，看見幾個太監捧著托盤進來。這次除了尋常的綢緞首飾外，竟還有一支西洋羽毛筆和一瓶墨水。
    "皇上說，蘇常在見識廣博，特賜西洋文具，望常在多錄所見所聞。"太監恭敬道。
    我接過羽毛筆，心中百感交集。這支筆在現代再普通不過，但在這乾隆年間，卻是稀罕物件。更重要的是，這意味著皇帝認可了我的"見識"。
    夜深人靜，我輾轉難眠，索性起身點上蠟燭，用那支羽毛筆在紙上寫寫畫畫。筆尖劃過紙麵的感覺比毛筆熟悉多了，讓我一時恍惚，仿佛回到了現代。
    "小主還沒睡？"翠兒揉著眼睛進來。
    "這就睡。"我放下筆，隨口問道，"翠兒，你覺得嫻妃娘娘為人如何？"
    翠兒立刻清醒了幾分："嫻妃娘娘待人溫和，從不苛責下人，後宮都說她是個善心人。"
    "那她與皇上..."
    "皇上很敬重嫻妃娘娘，雖不如對高貴妃那般寵愛，但每月總會去翊坤宮幾次。"翠兒壓低聲音，"不過聽說嫻妃娘娘有時會獨自在禦花園發呆，有宮女聽見她對著鳥兒說話呢。"
    這倒是個有趣的信息。曆史上的烏拉那拉氏，在成為皇後前究竟是什麽樣的人？
    次日清晨，我決定主動去拜訪如懿。作為謝禮，我特意帶上了自己用剩餘材料製作的簡易香囊——裏麵裝的是驅蟲的草藥。
    翊坤宮比我的小院寬敞許多，但陳設並不奢華，反而處處透著雅致。如懿在書房接見了我，桌上攤著一幅未完成的工筆畫。
    "妹妹來得正好，幫我看看這畫如何？"
    我湊近一看，是一幅花鳥圖，筆法細膩，栩栩如生。"娘娘畫工了得，這雀兒仿佛要飛出來似的。"
    如懿輕笑："妹妹過獎了。昨日多虧妹妹機智，才沒著了高貴妃的道。"
    "若非娘娘相助，嬪妾怕是..."我搖搖頭，取出香囊，"這是嬪妾自製的驅蟲香囊，雖不值錢，但夏日裏帶在身上可防蚊蟲。"
    如懿接過，放在鼻尖輕嗅："氣味清冽，聞著就舒心。妹妹有心了。"
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    我們聊了一會兒書畫，如懿突然問道："妹妹似乎讀過不少書？昨日說的那些農桑之法，連許多男子都不知曉。"
    我心頭一緊："隻是...興趣使然。"
    如懿意味深長地看了我一眼，卻沒追問。她起身走到窗前，望著外麵的天空："有時候我真羨慕那些飛鳥，想去哪兒就去哪兒。"
    這突如其來的感慨讓我驚訝。在我怔愣間，如懿已轉過身，臉上恢複了平靜的微笑："妹妹別見怪，一時胡言罷了。"
    "不...嬪妾明白。"我猶豫了一下，"其實嬪妾有時也會想，若生為男子，或許能遊曆四方，見識更廣闊的天地。"
    如懿眼睛一亮："妹妹也有這等想法？"她像是找到了知音，拉著我坐下，"我自幼愛讀遊記，常幻想有朝一日能像徐霞客那樣走遍名山大川..."
    我們越聊越投機，從詩詞歌賦到地理風情，如懿的見識遠超我的想象。她不僅精通琴棋書畫，對宮牆外的世界也充滿好奇。這與曆史上那個最終被廢的悲劇皇後形象相去甚遠。
    "娘娘為何對宮外之事如此了解？"我忍不住問。
    如懿的眼神黯了黯："入宮前，我曾隨父親去過不少地方。那些記憶...格外珍貴。"
    我突然理解了為何曆史上的如懿最終會精神崩潰。這樣一個向往自由的靈魂，被禁錮在深宮數十年，怎能不瘋？
    日落西山，我不得不告辭。如懿親自送我出門，臨別時輕聲道："妹妹若得閑，常來坐坐。與你說話...很舒心。"
    回到寢宮，我輾轉反側。曆史上的如懿，在乾隆心中究竟占據什麽位置？是政治聯姻的工具，還是真心愛過的女子？而我現在所認識的這個聰慧靈動的如懿，又會在權力鬥爭中變成什麽樣子？
    窗外月光如水，我摩挲著那支西洋羽毛筆，思緒萬千。在這個陌生的世界裏，我似乎找到了一個真正的朋友。但我也清楚地知道，在這深宮之中，純真的友誼能維持多久？
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