朝堂之上，一場因農學院糧食而起的風波剛剛被皇帝一句"未查明真相前，不可妄下定論"暫時壓下。然而，蘇錦繡心知，這不過是暴風雨前的寧靜，幕後黑手絕不會就此罷休。
    "周伯，此事蹊蹺，幕後必有指使。"蘇錦繡凝重道，"我需要你親自去一趟江南，查探鹽幫近況。這次事件太過蹊蹺，我總覺得與江南陳家有關。"
    周伯恭敬地應道："老奴明白。據說陳家近來活動頻繁，與麗妃宮中往來密切。老奴這就動身，定不負娘娘所托。"
    "路上小心，千萬不要打草驚蛇。"蘇錦繡叮囑道，"一旦發現異常，立即傳信回京。"
    當夜，周伯便化裝成商賈，悄然離開京城，沿運河南下。一路上，他故意與各地商人攀談，打探消息。在運河碼頭，他巧遇一位老友方掌櫃，對方是鹽商，對江南鹽業頗有了解。
    "老周啊，你這趟南下可不巧，江南最近不太平啊。"方掌櫃壓低聲音道，"陳家的鹽幫最近氣焰正盛，沿途的鹽商要麽依附他們，要麽就得關門大吉。"
    周伯眉頭一皺："陳家不是一直在官府管控之下嗎？怎麽突然坐大了？"
    方掌櫃苦笑一聲："誰知道呢？聽說是有京中貴人撐腰，連當地官府都睜一隻眼閉一隻眼。最蹊蹺的是，他們近來在大肆收購一種叫"落魂草"的藥材，價格奇高，搞得藥市都不太平了。"
    ""落魂草"？"周伯心中一動，"這是什麽藥材？"
    "南疆一帶的奇草，有劇毒。"方掌櫃搖頭，"尋常人家根本用不上，聽說隻有江湖上的毒師才會用它配製無色無味的慢性毒藥。"
    周伯心中警鈴大作，故作輕鬆地轉移話題："說來也怪，我這次來，原本想采購些江南特產帶回京城，可聽說最近糧價飛漲，是怎麽回事？"
    方掌櫃歎氣道："還不是那陳家搞的鬼。他們囤積糧食，操控糧價，還散布謠言說朝廷新推廣的糧種有問題，百姓都不敢吃了。"
    周伯眼中精光一閃，追問道："這謠言是從何處起的？"
    "還能從哪兒起？自然是陳家的人在背後推波助瀾。"方掌櫃環顧四周，壓低聲音，"我聽一位做藥材生意的朋友說，前些日子陳家派了心腹陳潤進京，帶了一批"落魂草"製成的藥粉，也不知道給了誰。"
    聽到這裏，周伯已經大致明白了事情的來龍去脈。他與方掌櫃又閑聊了一陣，便找了個由頭告辭。
    次日清晨，周伯換了一身裝扮，來到江南最大的藥材市場。他故意詢問幾家藥鋪有關"落魂草"的事情，果然引起了鹽幫眼線的注意。不多時，他就被兩名壯漢跟蹤。
    周伯故意露出破綻，走進一家偏僻的茶樓。他在角落處坐下，點了壺茶，裝作在等人的樣子。果然，不一會兒，一名身著錦袍的中年男子走了進來，徑直坐到他對麵。
    "這位老丈，聽說你在打聽"落魂草"？"男子眯著眼睛問道。
    周伯裝作一驚："在下隻是受人所托，查詢此物價格。不知閣下是？"
    "在下姓陳，陳家藥鋪掌櫃。"男子傲然道，"老丈要買"落魂草"，可以直說，不必遮遮掩掩。"
    周伯故作猶豫："實不相瞞，在下是受京城一位貴人所托。聽說前些日子貴府陳潤公子已經送了一批入京，效果甚好，那位貴人還想再買一些。"
    陳掌櫃眼中閃過一絲警惕："哦？不知是哪位貴人？"
    "這..."周伯欲言又止，"恕在下不能直說，隻能透露是位宮中貴人。"
    陳掌櫃哈哈一笑："老丈，京城貴人多得是，若不能說明白，恕我難以相信。上次陳潤帶去的那批藥粉，乃是送給麗妃娘娘的，這可是機密。若老丈確實是受托而來，應該知道才是。"
    周伯心中大喜，麵上卻不動聲色："正是麗妃娘娘！隻是此事機密，在下不敢冒然提及。"
    陳掌櫃這才稍稍放鬆警惕："既然如此，那老丈應該知道，那批藥粉是用來做什麽的吧？"
    周伯故意壓低聲音："聽說是要對付蘇貴妃的農學院？那位杜公子已經按計劃行事了。"
    "看來老丈確實是自己人。"陳掌櫃滿意地點點頭，"隻是這"落魂草"藥粉製作不易，需要時間。不如這樣，三日後，老丈再來此處，我備好藥粉，一手交錢，一手交貨。"
    周伯欣然應允，與陳掌櫃約定好價格和數量後，起身告辭。
    離開茶樓後，周伯並未直接回客棧，而是七拐八拐，確認沒人跟蹤後，才找了個隱蔽處換回原來的裝扮。他心中已經確定，麗妃與陳家鹽幫勾結，用"落魂草"毒害農學院的糧食，意圖陷害蘇錦繡。
    當晚，周伯寫下密信，用飛鴿傳書緊急送回京城。與此同時，他安排心腹在陳家周圍布下暗哨，監視其一舉一動。
    三日後的清晨，周伯再次來到約定的茶樓。出乎意料的是，陳掌櫃並未現身，取而代之的是兩名彪形大漢。
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    "老丈，我家掌櫃有請，請隨我們走一趟。"其中一人冷冷地說。
    周伯心知不妙，但裝作不知情的樣子："哦？不知陳掌櫃有何貴幹？"
    "到了自然知道。"大漢不容分說，上前就要拉周伯的手臂。
    周伯看似老態龍鍾，身手卻極為敏捷。他輕輕一閃，避開大漢的手，同時從袖中取出一粒煙霧丸，猛地擲在地上。濃煙頓時彌漫整個茶樓，趁著混亂，周伯迅速離開。
    "攔住他！"身後傳來怒吼聲。
    周伯飛快地穿過狹窄的街巷，憑借對地形的熟悉，甩開了追兵。他一路疾行，來到事先準備好的安全屋，換下裝扮，冷靜思考對策。
    "看來陳家已經起了疑心，我的身份恐怕暴露了。"周伯自語道，"必須盡快將消息傳回京城，同時調查清楚麗妃與陳家的全部交易。"
    當夜，周伯再次派出飛鴿，詳細匯報了自己的發現和處境。同時，他暗中聯絡了幾位在江南的老關係，布置更多眼線監視陳家。
    第二天，周伯化裝成一位賣草藥的老者，在集市上擺攤。這個位置恰好能觀察到陳家的藥鋪。不多時，他看到一位穿著官服的中年男子進入藥鋪，神色匆忙。
    "那是..."周伯眯起眼睛，仔細辨認，"禮部張侍郎？他怎麽會來陳家藥鋪？"
    張侍郎在藥鋪中停留了約一刻鍾，出來時手中多了一個包裹，神色更加緊張。周伯立即安排人跟蹤，發現張侍郎直奔驛站，派出一名騎手火速北上。
    "情況不妙，看來麗妃和陳家的勾當不止於此。"周伯立即寫下第三封密信，詳細記錄了張侍郎的行蹤和自己的猜測。
    就在周伯準備再派飛鴿時，一名灰衣老者悄然靠近："老周，快走！陳家已經知道你的身份，派了殺手四處搜尋。"
    周伯一驚："老方？你怎麽知道？"
    原來是方掌櫃。他急切地說："我在鹽行聽到風聲，說是有京城來的細作在查"落魂草"一事，陳家震怒，已經發動幫眾搜捕。你趕緊離開江南，我已經在碼頭安排了一條快船。"
    周伯沉思片刻，決定即刻啟程："多謝老兄，不過在走之前，我還需要調查一件事。聽說陳家與禮部張侍郎有往來？"
    方掌櫃點頭："可不是嗎？那張侍郎表麵正經，暗地裏卻是陳家的座上賓。每次來江南查案，都要到陳家吃喝。聽說，他還是麗妃娘娘的表兄呢。"
    這一信息讓周伯瞬間理清了思路："怪不得禮部處處刁難農學院，原來是麗妃通過張侍郎在操控！"
    當天夜裏，周伯喬裝改扮，趁著夜色潛入陳家藥鋪後院。他小心翼翼地避開巡邏的幫眾，來到賬房窗外。借著微弱的燈光，他看到賬房先生正在整理賬本。
    周伯耐心等待，直到賬房先生離開，才悄悄撬開窗戶，溜了進去。他迅速翻查賬本，很快找到了關鍵信息：陳家不僅向麗妃提供了"落魂草"藥粉，還通過張侍郎向京城輸送大量銀錢。更重要的是，賬本上記錄了陳家與麗妃的秘密協議：若蘇貴妃倒台，麗妃將助陳家壟斷整個江南鹽業。
    "果然如此！"周伯迅速記下關鍵信息，正準備離開時，突然聽到腳步聲approaching。
    "誰在那裏？"一聲厲喝響起。
    周伯不慌不忙，將賬本恢複原樣，從窗口一躍而出，消失在夜色中。身後傳來一片嘈雜聲，陳家幫眾被驚動，開始搜尋入侵者。
    周伯憑借多年的經驗，成功避開了搜捕，來到方掌櫃安排的碼頭。一艘小船已經準備就緒，周伯登船後，立即起錨北上。
    船行數裏，周伯才稍稍放鬆警惕。他取出隨身攜帶的紙筆，將所有查到的信息詳細記錄，準備回京後呈交給蘇錦繡。
    "麗妃與陳家勾結，利用"落魂草"毒害農學院糧食；張侍郎作為內應，在朝中為麗妃黨羽製造輿論；陳家在江南散布謠言，意圖破壞農學院聲譽..."周伯一邊整理思路，一邊寫下關鍵線索。
    船行至半夜，忽然一陣急促的馬蹄聲從岸上傳來。周伯警覺地抬頭，看到岸邊有火把閃動，隱約可見十幾名騎士正沿著河岸追趕。
    "不好，是陳家的人！"周伯立即命令船夫加快速度。
    "老爺，前麵有暗礁，快不得啊！"船夫焦急道。
    周伯沉著應對："不必擔心，我熟悉水道。向左側靠，那裏有一條小支流，可以避開追兵。"
    在周伯的指引下，小船駛入一條隱蔽的小河道。追兵一時失去了目標，四處搜尋無果，隻得暫時放棄。
    天亮時分，小船已經駛出了陳家的勢力範圍。周伯長舒一口氣，但他知道，這隻是暫時的安全。他必須盡快回到京城，將查到的證據呈交給蘇錦繡。
    "麗妃這次算計得很深，不僅要毀掉農學院，更要徹底打垮娘娘的聲譽。"周伯自語道，"不過，她萬萬沒想到，我們已經掌握了她與陳家勾結的證據。這次，看她如何狡辯！"
    船繼續北上，周伯開始詳細計劃回京後的行動。他需要避開麗妃的眼線，同時確保證據安全送達蘇錦繡手中。更重要的是，他還要安排人繼續監視陳家的動向，防止他們再生事端。
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