夜色如濃稠的墨汁，將燕京城西籠罩在一片深邃之中。一座不起眼的宅院內，幾盞青燈在微風中搖曳，散發出幽幽的光，忽明忽暗。
    吏部尚書鄭元吉此刻已褪去那象征身份與權勢的官服，換上一身普通的褐色便裝。他在廳內來回踱步，急促的腳步聲在寂靜的夜裏格外清晰。額頭上豆大的汗珠不斷滾落。
    “鄭大人何必如此慌張？”一個沙啞的聲音如同毒蛇吐信般，突然從陰影中傳來。
    鄭元吉渾身劇烈一顫，猛地轉身，心髒幾乎要跳出嗓子眼。隻見一個身披黑色鬥篷的身影，不知何時已悄無聲息地站在廳角。那人就像從黑暗中生長出來的鬼魅，周身散發著令人不寒而栗的氣息。
    “你...你何時進來的？”鄭元吉聲音發緊，充滿了恐懼與不安。他的手指不自覺地摸向腰間，這是入宮多年養成的習慣，然而那裏空空如也。多年的宮廷生活，早已讓他習慣了不帶佩劍，此刻卻無比後悔這個習慣。
    黑衣人低笑一聲，那笑聲冰冷刺骨，仿佛能凍結空氣。他緩緩掀開兜帽，露出一張布滿猙獰疤痕的臉，每一道疤痕都像是一段驚心動魄的故事。“鄭大人邀我來，卻問這種問題？”話語中帶著濃濃的嘲諷。
    鄭元吉深吸一口氣，努力壓製內心的恐懼，強自鎮定地說道：“崔浩被下詔獄了。”聲音雖故作平靜，但仍難掩其中的顫抖。
    “我知道。”黑衣人不慌不忙地踱到桌前，動作優雅卻透著一股陰森。他自顧自地拿起桌上的茶壺，倒了杯茶，仿佛在自己家中一般隨意。“今日朝堂上，江南道的事也發了。”語氣平淡，卻字字如重錘，敲在鄭元吉心上。
    “你們可害苦了我。”鄭元吉突然激動起來，聲音雖壓得極低，卻充滿了憤怒與驚慌：“三百八十萬兩！還通敵賣國！這是誅九族的大罪……”他的雙眼因恐懼而布滿血絲，身體微微顫抖。
    黑衣人眼中閃過一絲譏諷，冷冷地看著這位隆慶間，有著妥協後被各方勢力，推舉出來。
    暗地裏有著“紙糊尚書”的鄭元吉，仿佛在看一個跳梁小醜。“鄭大人現在想撇清關係？晚了。這些年你收的那些字畫、玉石，金銀珠寶，哪一件不是江南道孝敬的，更何況當初隆慶皇帝暴斃，重大人也脫不了幹係，無論出於何目的，小皇帝若知道此事，恐怕也不會放過你。”
    鄭元吉臉色瞬間慘白如紙，仿佛被抽走了所有生氣。他的雙腿發軟，差點站立不穩，腦海中不斷浮現宮宴當晚的場景，一個小小的舉動，竟會變成如今的催命符。
    “放心，”黑衣人啜了口茶，語氣輕鬆得仿佛在談論天氣：“劉墉是個聰明人，知道什麽該說，什麽不該說。倒是你——”他目光如刀，直直地刺向鄭元吉，“皇帝提拔的那些‘特才’，已經查到什麽程度了？”
    “湯顯祖、況鍾、姚崇...”鄭元吉念著這些名字，眼中滿是忌憚。這些人仿佛是從迷霧中突然出現，來曆成謎，卻個個能力非凡。更可怕的是，他們隻對皇帝一人效忠，猶如皇帝手中最鋒利的劍，隨時可能斬斷一切阻礙。“這些人來曆成謎，卻個個能力非凡。最可怕的是，他們似乎隻對皇帝一人效忠……”
    黑衣人眯起眼睛，眼神中充滿了警惕與思索：“查不到背景？”
    “查不到。”鄭元吉無奈地搖頭，滿臉的挫敗：“仿佛憑空出現。但陛下對他們信任有加，短短數月，已經安插到各個要害位置。”想到這些，他心中湧起一股無力感，仿佛一場巨大的危機正緩緩逼近，卻又無法阻擋。
    黑衣人若有所思地摩挲著茶杯邊緣，沉默片刻後說道：“看來，你家這位小皇帝，比我們想象的更難對付和神秘。”聲音中帶著一絲不易察覺的憂慮。
    一陣令人窒息的沉默後。
    黑衣人起身，重新戴上兜帽，身影再次融入黑暗之中。“告訴你那些還在猶豫的同僚，要麽跟我們合作，要麽...”他做了個抹脖子的動作，語氣冰冷而決絕：“等著被那些‘特才’一個個取代吧，如今給你一個機會，此事一成，我們即刻送你南下……如此這般……改革派也並非鐵板一塊……”
    話音落下，黑衣人已如一陣煙般消失在門外，隻留下空蕩蕩的庭院和在昏暗燈光下麵陰沉如水的鄭元吉。
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    羿日。
    散朝後的京城籠罩在一片灰蒙蒙的暮色之中，鄭元吉的轎子在曲折蜿蜒的小巷中穿梭，避開了繁華熱鬧的街市，七拐八繞後，最終停在了城南一處毫不起眼的別館前。
    此處仿若被時光遺忘的角落，遠離市井喧囂，門前兩株老槐樹虯枝盤曲，如兩位沉默的老者，枝葉在風中搖曳，投下斑駁陸離的陰影，將門匾上“靜觀齋”三個字遮得若隱若現，增添了幾分神秘與詭異。
    鄭元吉掀開轎簾下轎時，天色已近黃昏，殘陽如血，將半邊天空染得通紅。他警惕地環顧四周，目光如鷹隼般掃視著每一個角落，確認無人跟蹤後，方才快步走向那扇黑漆小門。那扇門似乎感知到他的到來，“吱呀”一聲緩緩打開條縫，露出半張布滿皺紋、蒼老憔悴的臉。
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    “鄭大人來了。”門房壓低聲音，語氣恭敬又透著一絲緊張，迅速讓開身子。鄭元吉微微頷首，抬腳跨過門檻，一股潮濕、陳舊的氣息撲麵而來。穿過幾重靜謐的院落，腳步踏在青石板上發出清脆的聲響，在這寂靜的氛圍中格外清晰。終於，他來到後院一間隱蔽的廂房前，深吸一口氣，伸手推開了房門。
    屋內燭火搖曳，昏黃的光線忽明忽暗，五六個人圍坐在桌旁。待鄭元吉的目光適應了屋內的光線，幾張熟悉的麵孔映入眼簾——
    刑部主事盧遠，平日裏威風凜凜，此刻卻眉頭緊鎖；工部郎中孫繼，滿臉橫肉隨著呼吸微微顫動，眼神中透著焦慮；都察院禦史陳明遠，等人似在思索著什麽……這些人皆是朝中頗有些分量的官員，此刻齊聚於此，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。
    “鄭公總算來了！”盧遠第一個起身相迎，三步並作兩步跨到鄭元吉麵前，雙手緊緊握住他的胳膊，掌心微微出汗，眼中滿是急切與不安：“季相怎麽說？我這心裏七上八下，從散朝後就沒踏實過。您快給句準話，咱們接下來到底該怎麽辦？”
    鄭元吉擺擺手，示意眾人稍安勿躁。他慢條斯理地解下官帽，交給一旁侍立的家仆，又接過熱巾仔細地淨了手，每一個動作都不慌不忙，仿佛在刻意平複眾人焦急的情緒，完全沒有昨日的唯唯諾諾，人前人後完全是兩副麵孔。
    隨後，他在首位落座，伸手端起茶盞輕啜一口，眉頭卻突然微皺，似乎茶水的味道並不合他心意，重重地將茶盞擱在桌上，發出“咚”的一聲悶響。
    “諸位先別急，先喝口茶，聽我慢慢說。”他目光掃過眾人，緩緩開口，聲音低沉而嚴肅：“季相……怕是靠不住了。”
    屋內頓時一片嘩然，驚呼聲、議論聲此起彼伏。
    “什麽？”孫繼猛地拍案而起，巨大的聲響震得桌上茶盞裏的茶水都濺了出來，臉上的橫肉劇烈顫動：“季相不是一直反對陛下操之過急嗎？前些日子還在私下裏跟咱們抱怨，說陛下啟用新人的做法太冒險，怎麽突然就變了卦？這也太讓人難以置信了！”
    鄭元吉冷笑一聲，眼中閃過一絲嘲諷：“今非昔比。今日我試探他口風，他竟說那些‘特才’官員能力出眾，要我們這些老臣‘證明自己的價值’。”
    他故意拖長語調，模仿著季海生的語氣，搖頭晃腦道：“‘元吉啊，時代變了，咱們這些老家夥可得跟上節奏，別被年輕人比下去嘍！’你們聽聽，這說的是什麽話？分明是不把咱們放在眼裏！”眾人聽了，麵色愈發難看，眼中滿是憤怒與不甘。
    陳明遠撚著胡須，眼中精光閃爍，沉聲道：“季相自己倒是穩坐釣魚台！他在朝堂根基深厚，自然不擔心位置不保。可咱們呢？那些新人一來，咱們的權柄、利益都得受影響。這不是要斷咱們的活路嗎？”
    “這權力麵前。”鄭元吉幽幽道，眼神中滿是譏諷：“諸位可曾注意到，今日朝堂上被抓的崔浩，上月剛彈劾過湯顯祖丈量土地‘擾民’？”
    “有這事？”眾人麵麵相覷，臉上先是疑惑，隨後恍然大悟，仿佛黑暗中突然亮起一盞明燈。
    “陛下這是在殺雞儆猴啊！”盧遠猛地一拍大腿，額頭瞬間滲出冷汗，聲音都有些發顫，“崔浩不過收了陳家幾幅字畫，這點小事以前根本不算什麽，現在卻被打入詔獄，分明就是欲加之罪，若真要追究，在座哪位沒受過地方上一點‘孝敬’？陛下這是要借著整頓吏治的由頭，向咱們這些老臣開刀啊！”
    屋內氣氛驟然凝重，仿佛烏雲壓城，一場暴風雨即將來臨。燭火劈啪作響，映得眾人臉色忽明忽暗，那跳動的火苗如同眾人忐忑不安的心，隨時可能被撲滅。
    “那些‘特才’官員到底是什麽來路？”孫繼打破沉默，眉頭擰成一個“川”字，滿臉疑惑，“湯顯祖、姚崇、況鍾……名字聽著耳生，卻個個能力出眾。短短半月，就在地方打開局麵。這也太邪乎了，他們難道是從石頭縫裏蹦出來的？”
    鄭元吉從袖中取出一份名錄，緩緩展開，名錄上密密麻麻記錄著那些“特才”官員的信息。他一邊用手指在名錄上點來點去，一邊說道：
    “我暗中偷偷查過，這些人履曆極為簡單，但是完善，幾乎都是憑空冒出。湯顯祖自稱是嶺南舉人，可嶺南近三科進士名錄中根本沒有此人。姚崇說是北地隱士，但北方各州郡的薦舉名單裏也從未有過這號人物。”他頓了頓，眼神中充滿了懷疑與警惕，“你們看看，這些漏洞百出的履曆，陛下卻視而不見，還對他們委以重任，這裏麵的水可太深了。”
    “莫非是陛下暗中培養的……”陳明遠話未說完，自己先打了個寒戰，聲音不自覺地壓低，仿佛害怕被人聽見：
    “陛下該不會想把朝堂變成皇家的一言堂吧，把咱們這些全天下的老臣最後都換掉吧？要是這樣，咱們以後可就永無翻身之日了，各地州府縣，地方豪強怎麽可能答應？”
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    “更可怕的是他們的手段。”鄭元吉聲音壓得更低，身子前傾，示意眾人湊近，仿佛在分享一個驚天秘密：“湯顯祖在陳寧縣，竟能查出十二萬頃隱田。諸位想想，那些田地原本在誰名下？”
    眾人臉色大變，隱田之事，在座誰家沒有？那些掛在佃戶名下的田地，不就是為了逃避賦稅？孫繼的臉色漲得通紅，咬牙切齒道：“這哪是什麽變法，分明是要斷我們的根啊！再這麽下去，咱們的家底都得被他們掏空！鄭公，您可得拿個主意，咱們不能坐以待斃啊！”
    鄭元吉環視眾人，目光堅定而狠厲，緩緩道：“今日找諸位來，就是要商議對策。若任由這些‘特才’官員繼續坐大，不出半年，朝中將再無我等立足之地。到時候，咱們恐怕連湯都喝不上！”
    “鄭公可有良策？”盧遠急切問道，眼神中滿是期待，仿佛抓住了最後一根救命稻草。
    鄭元吉沒有立即回答，而是從懷中取出一封信函，火漆上的印記讓眾人倒吸一口冷氣——那赫然是南方三王室徽記！
    “這是......”陳明遠聲音發顫，手指著信函，嘴唇微微顫抖，眼中滿是驚恐與疑惑。
    “南方那幾位王爺托我帶給諸位的問候。”鄭元吉意味深長道，目光在眾人臉上一一掃過，那眼神仿佛能看穿每個人的心思：“他說，若燕京容不下諸位，三王清君側時，新朝堂隨時虛位以待，若再不行，南楚也是一條退路。”
    屋內死一般寂靜，空氣仿佛都凝固了。謀反，那可是誅九族的大罪！盧遠喉結滾動，艱難地咽了口唾沫：“鄭公這是要我們......”話到嘴邊卻不敢說出口，眼神中滿是驚恐與猶豫。
    鄭元吉忽然大笑，笑聲在寂靜的屋內顯得格外突兀，“盧大人想到哪去了？我鄭元吉世受國恩，豈會做那賣國求榮之事？”
    他話鋒一轉，眼神變得陰鷙，如同一隻蓄勢待發的猛獸，“不過，南方那位大人確實提供了一個......思路。”他示意眾人靠近，聲音幾不可聞：“諸位可還記得先帝時的‘清流案’？當年，不就是靠著莫須有的罪名，將那幫與咱們作對的人一網打盡？”
    陳明遠瞳孔驟縮，心中湧起一股寒意：“你是說......用同樣的手段，給那些‘特才’官員安上罪名？可這能行嗎？陛下會相信嗎？”
    “不錯。”鄭元吉眼中閃過一絲狠厲，如同暗夜中的狼眼：“那些‘特才’官員來曆不明，陛下身後必然有其他勢力，他們行事激進，若有人上書彈劾他們‘結黨營私、圖謀不軌’，陛下會作何感想？帝王最忌諱的就是結黨，隻要咱們把罪名坐實，不怕陛下不動手……”
    “可陛下對他們信任有加......”孫繼遲疑道，臉上滿是擔憂，心中忐忑不安。
    “信任？”鄭元吉冷笑，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度：“帝王最忌憚的就是結黨。種種跡象表明，陛下身後必然有神秘勢力支持，這些神秘勢力在陛下未登基之前或許是完全的助力，可這登基之後，人心易變，帝心更易，諸位深諳官場，覺得如何？”
    “且今日朝堂上，陛下為何對崔浩與陳家往來如此震怒？就是因為觸及了這個忌諱。咱們隻要抓住這一點大做文章，不愁扳不倒他們。”他從袖中又取出幾份奏折草稿，得意地揚了揚，仿佛已經看到了勝利的曙光：“我已命人搜集了這些‘特才’官員的‘罪證’。湯顯祖丈量土地時‘強闖民宅’，姚崇‘擅改祖製’，海瑞‘濫用酷刑’......隻要聯名上奏，必能引起陛下猜疑。”
    眾人傳閱著那些奏折草稿，眼中漸漸燃起希望的火焰。盧遠拍案叫絕：“妙計！再讓都察院幾位同僚配合彈劾，定能讓陛下起疑！到時候，這些新人自顧不暇，咱們就能趁機分權，帝王之道絕不可能使一家獨大。”
    “而且這末必不是咱們這陛下想看到的，畢竟咱們這位皇帝也就僅僅隻有十四歲，即便再怎麽天縱英才，想要完全拉起一隻支持自己當皇帝的勢力，也猶如天方夜譚，退一萬步來說，皇帝終究也會受到身後盤根錯節的勢力的製肘……”
    “說的不錯。”鄭元吉陰惻惻地笑道，笑容中帶著一絲狡黠：“南方某位大人還提供了一些......有趣的線索。比如湯顯祖曾在南楚邊境出現，姚崇的筆跡與南楚一位密探極為相似......”
    他故意停頓，觀察著眾人的反應，那眼神仿佛在等待眾人上鉤：“這是要坐實他們南楚細作的罪名啊！一旦朝堂上下相信他們通敵，咱們就大功告成了。”
    陳明遠倒吸一口涼氣，心中既興奮又害怕：“這是要坐實他們南楚細作的罪名啊！如此一來，陛下必定雷霆震怒，那些新人就算有十張嘴也說不清了！”
    “證據確鑿，由不得陛下不信。”鄭元吉收起所有文書，環視眾人，目光中透著堅定與狠絕，“等待變法，弄得民怨四起時便是我們發難之時。諸位可願聯名？這可是關乎咱們生死存亡的大事，一旦成功，咱們就能繼續穩坐朝堂；要是失敗......後果你們也清楚。”
    短暫的沉默後，一隻隻手陸續舉起，仿佛是在黑暗中做出了一個決定命運的選擇。燭火將眾人的影子投在牆上，扭曲如鬼魅，那搖曳的影子，權力和利的毒性早已深入眾人的骨髓……
    “為了大燕江山。”鄭元吉舉杯，眼中閃爍著陰狠的光芒，那光芒中既有對權力的渴望，也有對未來的擔憂。
    “為了大燕江山。”眾人齊聲應和，聲音洪亮，卻各懷心思。每個人都在心中盤算著自己的利益，這場看似為了江山社稷的行動，實際是權力與利益的博弈
    窗外，一陣冷風掠過，吹得槐樹葉沙沙作響。無人注意到，屋簷上一道黑影悄然隱入夜色之中。
    (本章完)
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