熱過後，“花魁大會”自十三日正式開始。賽程很簡單，采取淘汰製，首日決出前三十二強，次日決出十六強，上元節夜決出花魁。
    十三日前各家樓子便讓名下參與者露麵稍事表演。參加大會的皆是各家的頭牌，平日裏罕有在公開場合表演，為了一睹芳容，追捧者根本不在意翻了一番的最低消費。
    至於秦淮河上，更是泊滿了大大小小的燈船，外來者居多，畢竟是客場作戰，場地是大麻煩。
    最終的決賽被安排在了江寧縣的“寒煙閣”進行，這其間兩縣免不了一番角力，好不容易達成雙方輪流舉辦的決定，經過抽簽江寧縣拔了頭等，上元縣自也無話可說。
    評判方式倒也不複雜，所有參賽燈船悉數停泊於夫子廟前，船與船以鐵鏈固定，中間架上踏板，觀賽者可任意選擇一家捧場。
    評判標準分兩部分，專家打分與觀眾投票，各占五成比例。這其中觀眾部分可至專處購花送與支持的參賽者，一枝花為一票。
    需要說明的是，觀眾送的花必須是官方指定之處購買，一兩銀子一枝花。
    這可是巨額收入，也難怪江寧、上元二縣為舉辦報爭的不可開交。
    這種賽製與後世的選秀活動大抵相同，這種事果然是有曆史傳承的。
    據記載，汴京上元燈會時，“諸坊巷、馬行，諸香藥鋪席、茶坊酒肆，燈燭各出新奇。”其中有一家蓮花王家香鋪，燈火最為出眾。又有僧道作場打花鈸、弄惟鼓，引得遊人無不駐足觀看。在每一處城門，都設有公家的樂棚，鼓樂歌吹齊奏，“萬街千巷，盡皆繁盛浩鬧。”“自非貧人，家家設燈，有極精麗者”。更有高明者，“以繒彩結束，紙糊百戲人物，懸於竿上，風動宛若飛仙。”
    更有大型鼇山燈組，其構思精巧令人歎為觀止。鼇山造型通常為一隻或數隻巨鱉背負山巒，山上薈萃千百盞華燈，還有山石、樹木齊備，點綴以佛、仙、神的雕塑、繪畫等。山上可容樂工伶官奏樂，山前設有大露台，供歌舞演出或工藝品展示。鼇山燈氣勢恢宏，體積巨大，疊翠堆金，浮光耀影，常為燈會壓軸之作，寓含“江山永固，長治久安”之意。
    金陵上元燈會也不遑多讓，各種造型的燈延綿數裏，將城市裝點的好似人間仙境。
    秦淮河兩岸至夫子廟的街市上，賣鵪鶉餶飿兒、圓子、錘拍、白腸、水晶膾、科頭細粉、旋炒栗子、銀杏、鹽豉湯、雞段、金橘、橄欖、龍眼、荔枝……諸般市合，團團密擺，供遊人選購。
    王未嚷嚷道：“吃不下啦，吃不下啦……”望著手裏拿著的糖葫蘆，好生糾結。
    別看她廋瘦瘦弱弱的，食量可真不小，幾乎將街麵上的各色小吃嚐了個遍，吃到實在是腹脹不已，仍是不肯罷休。
    眾人哭笑不得，妥妥的吃貨啊。
    他們幾個吃吃玩玩，不亦樂乎，扈隨們卻絲毫不敢大意，前後左右散開，警覺地察看著周遭。
    對“保鏢”而言，這種環境下的工作是難度最大的。
    秦淮河畔擠滿了人群，金陵城的居民幾乎傾家出動，縱算沒有經濟實力上燈船，也可帶著家人遊逛一番。畢竟如此熱鬧的景象一年也就一回。
    越熱鬧之處越容易滋事，每逢集會，拐賣婦幼、坑蒙拐騙、尋釁滋事等不法勾當層出不窮。一幹地痞無賴通通出動，或敲詐勒索，或偷盜搶掠，更少不了往人多的地方去揩揩少女婦人的油。
    王未、王末二位小娘子是高危受害人群，自然也是重點保護對象。
    王楠也被派上街麵維護秩序，正好遣了兩名差役跟在王棣等人左右，算是假公濟私一回。
    那些個街頭混混見這行人氣度不凡，又有公門中人在，倒也開眼，並不往這邊擠。
    好不容易到了夫子廟，這邊愈發的人山人海，幾無“立足之地”。
    “三郎，去寒煙閣唄。”王未拭去額角沁出的細汗，指了指前麵的那幢建築。
    姊妹二人穿上並不合身的男裳，卻是遮掩不住秀美的容顏，一眼瞧過去便是雌兒，欲蓋彌彰。
    那是一處精致的房子，外麵用清漆漆好，典型的江南宅院，白牆黑瓦，外觀典雅，門口匾額上三個柳體字：寒煙閣。
    王棣詫異不已，後世的影視劇中，青樓皆是金碧輝煌、富麗堂皇的高檔建築，乃是讓尋常百姓望而卻步的場所。卻不曾想竟是如此雅致的建築，實在是影視劇誤導有功啊。
    不過，想想也對，原應此般。
    《南史·齊紀下·廢帝東昏侯》記載：“武帝興光樓。上施青漆，世人謂之‘青樓’。”可見青樓這個詞，原本指豪華精致的雅舍，有時則作為豪門高戶的代稱。到了唐代，青樓有兩種意義仍參雜錯出，甚至有一人之作而兩意兼用的例子。如韋莊《貴公子》“大道青樓禦苑東，玉欄仙杏壓枝紅”，與大道、高門相關，而與豔遊、酒色無涉；而《搗練篇》“月華吐豔明燭燭，青樓婦唱衣曲”，則指妓院。
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    隻是入宋以來，“青樓”的偏指大行於世，反而成了煙花之地的專指，不過比起平康、北裏、章台、行院等詞更為風雅。
    他稍稍出神，便聽王未說：“喂，想什麽呢？莫非在想那聶姑娘？”
    王桐幾人則似笑非笑的望著他，眼神促狹。
    王棣啞然失笑：“什麽亂七八糟的……”多少有些心虛，也頗為無奈。說實在的，他對聶勝瓊真無覬覦之心，隻不過美女總是受歡迎的，食色性也。更何況這位青樓頭牌紅姑性子清冷，給人出淤泥而不染的冰清玉潔感，隻可遠觀不可褻玩。
    在梅花山邂逅初遇，聶勝瓊對王棣表現出了足夠的“興趣”，並邀他去“寒煙閣”聽曲。
    其時，李之問的臉都險些綠了，他這一幫人在聶勝瓊身上可是既耗費了金錢又花費了心思，卻難換美人一笑。這會兒伊卻主動相邀，是要召為入幕之賓嗎？
    這真是紅果果的打臉行為，是可忍……還是得忍，不能在聶姑娘麵前丟了氣度，險些忍出內傷來。
    王棣卻實在不識相，之後並沒去“聽曲兒”。
    最難消受美人恩啊。他雖然欣賞她，也不會瞧不起她的出身，潔身自好的女子理應受到尊重，隻是不欲沾惹此事。
    沒想到的是，五天後，聶勝瓊居然去了半山園。
    王三郎十六歲了，在某些人家已然婚娶。乖巧懂事、善解人意的聶勝瓊在老太太看來雖然做不得正妻，納為妾室挺不錯的。
    老太太啊，這是著急要做曾祖母麽？還是有為人納妾的良好習慣？當年她可是做過這種事的。
    還在王安石任知製誥時，吳氏就給王安石置辦了一個侍妾。那女子前去伺候王安石時，王安石問：“你從何而來？”女子說自己是因“家欠官債、被迫賣身”而來。王安石聽罷，不僅沒收她為妾，還送錢給她，幫助她還清官債，使其夫婦破鏡重圓。
    不邇聲色如王安石，並沒有接受妻子的一片好意，為世人所稱頌也。
    聶勝瓊落落大方，不動聲色間便哄得老太太眉開眼笑，直說這俊姑娘真不錯，末了，還塞給對方一對玉手鐲。
    王棣愕然，這是鬧哪出？老太太也忒心急了些吧，俺才十六歲呢，正是花季少年呀，這鴛鴦譜點的，叫人無語。
    在王棣麵前，聶勝瓊倒是沒有表露出那種意思來，隻說去年蘇軾轉知杭州時路過金陵，在“寒煙閣”聽了兩天的曲子，曾提及王棣，直言王家三郎才情驚豔，他日必名震寰內。她這才曉得有王棣其人。
    蘇軾何許人也？當世文豪，能受他青睞推崇的皆非常人，如秦觀、張耒、晁補之等，哪個不才學驚人？王棣一介弱冠少年，得蘇學士讚不絕口，定是有過人之處。
    聶勝瓊之所以交好王棣，一是相信蘇學士的判斷，也是相信自己的眼光。或許，還因為王安禮，能與這位江寧府最高長官攀扯上關係，自是良益多多。
    王棣不願深想，青樓女子若單純如白紙，早被人連皮帶骨吞了，理解萬歲吧。
    倒是聶勝瓊直言不諱的話觸動了他：“要麽不做，要麽就盡量做到最好，小女子想拿花魁，還請公子援手相助。”
    有誌氣的姑娘總是受人尊敬的。
    本次花魁大會，奪魁呼聲最高的除了聶勝瓊，還有“凝綠館”的賀麗麗以及揚州的王萍萍。這三人皆有成為行首之能，但也是春蘭秋菊各擅勝場，誰也不能穩操勝券。
    聶勝瓊在“寒煙閣”唱的大多是自己填的詞牌，素有“才女”之譽。她原本也準備在此次花魁大會上唱自己的詞，但年前收到的消息讓她亂了心緒——花魁大會上，賀麗麗會唱周美成的新詞，王萍萍則請了秦少遊出手。
    當今詞壇，除了蘇學士是公認的詞宗外，餘者如周美成、秦觀、張耒等人亦是詞壇大家。
    聶勝瓊的競爭對手居然請了周、秦出手，至少在唱詞方麵，她是絕計比不上的。而唱詞，也是評判之一，所占比例極重。這怎不讓她心亂？
    唱自己的詞是不成的了，怎麽辦？
    向王棣邀詞，倒像是病急亂投醫。
    聶勝瓊如是想。
    其實，她也沒想明白為何會去找王棣。
    或許，隻是直覺，隻是眼緣。
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