宋代科舉製度的最基本的特點在於：取士不問家世，限製士家與孤寒競進，嚴防考官營私，考生作弊，全憑經義、詩賦、策論取士，個人的知識才能，取代了門第血統，在科舉考試中占了主導地位。
    彼時的科舉，主要有貢舉、製舉兩種，另外還有“童子舉”。貢舉考試，須經解試、省試、殿試三種形式。
    解試通過的考生稱為“舉子”或“貢生”，於當年冬季集中到京師，於次年春初參加“省試”。所謂“省試”是因就試尚書省而得名，實為禮部所主持。貢生到京後，要向禮部報到，寫明家狀、年齡、籍貫及參加科舉次數，取得考試資格。
    省試考官機構主要是禮部貢院，省試考官分內簾官和外簾官，內簾官主要有知貢舉、同知貢舉、參詳官、點檢試卷官、監試官等考官，外簾官主要有封彌官、謄錄官、編排官、對讀官、監門官、巡鋪官等考官。
    需要注意的是，宋代科舉考官選任一般要求所選考官為科舉出身，有較高的文學素養，如今科主考官劉安世便是熙寧六年進士，其文議論精警，栩栩有生氣，象《八月十四夜月》詩“萬古照臨終忌滿，一輪明徹豈須圓”，《雙柏》“同誌不渝均管鮑，清風特立若夷齊”，《撲滿子》“多求唯恐心難滿，撲破方知器易盈”，均為人所傳誦。
    省試權知貢舉在北宋前期和中期主要以翰林學士充任，權同知貢舉主要以知製誥充任，自哲宗朝始，知貢舉、同知貢舉主要以六部長貳充任。省試監試官一直以台諫官充任，封彌官多以台諫、三館、三司等職位較高的官員充任。參詳官主要以寺、監長官，六部諸司郎中、員外郎充任，點檢試卷官以三館秘閣官、學官充任。
    另外，省試知貢舉官具有負責命題的相關職責，在命題之前須參閱各地試題和往年試題，在考試過程中負責向考生解釋試題，在考生入場之前編排考生座次，並向考生公布座位榜圖等等職責。
    另，四川地區的貢士不參加禮部試，而就近於“安撫製置司”的考試，因該試相當於省式，故稱“類省試”。試畢，中選者可以直接參加殿試。
    神宗以後，時而詩賦與經義並行而舉，時而又罷詩賦，專用經義取士。考試分四場：第一場試本經，第二場試兼經，第三場試論一首，第四場試時務策三道。至此往後，考三場或考四場不斷更替，考試內容亦不斷變化。
    省試在貢院內進行，連考三天。與唐朝不同的是，本朝省試不發蠟燭，隻在白天寫卷。
    本科省試定於二月十五、十六、十七三日，殿試則在三月初八。
    二月初五，知貢舉官劉安世攜領一幹內、外簾官入龍津橋南的國子監貢院，自有殿前司禁軍落鑰鎖院，與外隔絕。
    太宗淳化三年正月，翰林學士承旨蘇易簡、翰林學士畢士安、知製誥錢若水、王旦、呂佑之等五人被確定為當年貢舉的考官，蘇易簡為主考官。蘇易簡得知被委以重任，擔心親戚朋友找自己走後門請求照顧，為避嫌，主動率領其他四名考官一起跑到尚書省把自己鎖了起來，直到當年貢舉結束才出門回家。
    蘇易簡等人的行為出於自發，但宋廷認為這種舉動可以有效防止考生請托，防止考題泄密，便將之定為慣例。
    鎖院製度執行十分嚴格，相關人員鎖院期間，不準與外人接觸，更不準回家，飲食等都由專人送入，睡覺、更衣都在貢院進行，生病則有醫官診治，就連很多細節都被考慮在內，比如考官被下詔任命後，立即被送入貢院鎖院，不得以任何借口滯留，更不允許與任何人員接觸交流。如有違反，將接受重罰。
    真宗大中祥符七年，翰林學士王曾、知製誥錢惟演被任命為知貢舉，在等待前往鎖院的空隙，王曾與同僚李維說了幾句話，一旁的工作人員立刻將王曾、錢惟演、李維三人分開單獨問話，三人陳述一致，查明王曾是向李維叮囑家事，這才作罷。
    雖然隻是個例，幾天後，宋廷還是頒布一道詔書規定：
    “今後所差考試、發解並知舉官等，宜令閣門候敕出，召到畫時令閣門隻候引伴指定去處鎖宿，更不得與臣僚相見言語。如違，仰引伴使或閣門彈奏，並當重行朝典。”
    鎖院的時間範圍從受詔之日開始，到放榜之日結束，短則十幾天，長近兩個月，通常在一個多月。仁宗嘉佑二年省試，歐陽修知貢舉，“絕不通人者五十日”，鎖院長達五十天；哲宗元佑三年年，黃庭堅為省試參詳官，“乃是在院四十四日”，鎖院四十四天。
    鎖院的人員範圍，也逐漸從考官擴大到監考、主文、考校等相關人員。
    二月十五日，大宋元佑六年辛未科禮部省試第一天。
    寅時許，國子監前的廣場上已是人聲鼎沸，燈火闌珊處盡是高裝巾子的舉人士子。
    貢院圍牆前一溜煙掛著燈籠，上書各路各府名，各地舉人集合待檢。
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    王棣哈欠連天，暗自吐槽：咱是正缺覺的年齡段啊，這深更半夜離開暖和的被窩真真遭罪。
    但這也純屬無奈，數千舉人入貢院，僅搜檢便得耗費一個多時辰，不早早趕到恐怕會錯過入場時間。能盡早入場也正好可以多熟悉熟悉考場環境呢。
    寅時正，監門官開始點到，考場座位榜圖前二日便已張貼公告，點過名後考生依次排隊等待檢錄。
    卯時將近時，貢院左右大門徐徐打開，幾個公差抬著香案擺在階前，上設香燭。
    稍頃，走出二人。一人著一身緋色山水官服、腰佩魚袋，正是本科知貢舉官劉安世。另一人則是穿著綠色花鳥官服，乃是同知貢舉官舒亶。
    宋代公服與唐代稍有一些區別。如，雖然同用圓領，而宋代公服多用寬袖。元豐年間更定服製，公服隻用三種顏色，四品以上用紫，六品以上用緋，九品以上用綠，取消了青色。官服圖案以等級分，一，二品的畫龍，三，四，五品是山水，以下是花鳥。
    劉安世時任從四品寶文閣待製，另兼從五品樞密都承旨。舒亶則是正八品國子監丞。
    卯時正，劉安世整理衣裳，說了一番話，大抵是受皇帝委托知貢舉事，當兢兢業業不敢懈怠，少不得對諸貢生勉勵告誡一二，乃焚香與舉人對拜。
    沈括在其著作《夢溪筆談》中有寫關於貢試文《貢舉禮數輕重》稱：“禮部貢院試進士日，設香案於階前，主司與舉人對拜，此唐故事也。所坐設位供張甚盛，有司具茶湯飲漿。至試學究，則悉徹帳幕氈席之類，亦無茶湯，渴則飲硯水，人人皆黔其吻。非故欲困之，乃防氈幕及供應人私傳所試經義。蓋嚐有敗者，故事為之防。歐文忠有詩：‘焚香禮進士，徹幕待經生。’以為禮數重輕如此，其實自有謂也。”
    一刻鍾後，二考官回轉，撤去香案，監門官開始檢錄。
    貢生入院搜檢與發解試一般，隻是更為嚴密。
    道高一尺魔高一丈亦或魔高一尺道高一丈，皆在短時間交鋒定勝負。
    顯然還是道高一尺，不一會，便有監門官喝道：“夾帶經文，叉出去枷號示眾。”
    那貢生兩股戰戰，嚎哭哀求不已，卻也為時晚矣。但凡科舉舞弊者，一經查現便剝奪科試資格，從此再無入仕機會。
    但也正因科舉為官太具誘惑，每科都有心存僥幸心理者或夾帶或請托，與考官鬥智鬥勇，屢禁不止。
    王棣等人排在隊伍中央，等了約莫小半個時辰方輪到檢錄。
    監門官麵無表情的念著貢生的家狀、年齡、籍貫、樣貌，勘合應對完畢，便有軍士上前一絲不苟的搜身檢查。
    檢錄罷，王棣自去地午考舍。
    數千貢生的編號由二字組成，首字為《千字文》中的“天地玄黃宇宙洪荒日月盈昃辰宿列張”等字，次字則是十二地支。地午，差不多就是二十七號的意思。
    考舍打掃的甚是幹淨，一應物品的供給陳設甚為排場，甚至還給準備了茶水和飲料，比起發解試來待遇上了幾個檔次哪，也難怪歐陽修會感歎“焚香禮進士，徹幕待經生”了。
    貢生尚未悉數入場，正可靜坐緩解。說不緊張那是假的，後世的高考，此世的貢舉，大抵會決定一個人日後要走的路。雖然，他成竹在胸，卻仍是有些微壓迫感，隻能靠自己調節了。
    今科貢舉與往年稍有不同，如詔複通禮科。開寶中時，曾改鄉貢《開元禮》為《通禮》，熙寧嚐罷，至是始複。另有不同的是，今科詔告“凡禮部試，添知舉官為四員，罷差參詳官，而置點檢官二十人，分屬四知舉，使協力通考；諸州點檢官專校雜犯，亦預考試。”點檢官用了二十人，也是為了更加公平公正，以對科場舞弊。
    如此胡亂想了一會，忽聽監試官大聲道：“肅靜，放題。”
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