王府一下子三人省試過關，鞭炮聲震耳欲聾，驚動了整條巷子，便是另兩家平時難得一開的後門也悄悄地開了一半，仆從探頭探腦的往這邊張望。
    宋代是一個盛行讀書的時代。其時全民讀書，整個社會各個階層的人都熱衷於讀書，人人以讀書為榮，以無學問為恥，萬般皆下品惟有讀書高。
    自太祖以來，推行重文政策，並且大力改革科舉製度，特別是自太宗以後，擴大取士名額，無疑給時人提供了更廣闊的發展空間。“朝為田舍郎，暮登天子堂”成為可能，一旦登科，便可做官，且俸祿優厚，“故入仕者不複以身家為慮”。這使許多人依靠讀書改變了自己的命運，其中很多成為了中國曆史上文化知識修養淵博、追求高雅而品格高尚的一代名臣賢相或學界名流。以至於不論是社會精英，或是庶族平民；不論是君臣仕宦、學界大師還是農工子弟；不論是富貴之家，還是貧寒之士，大都篤誌進取，嗜書如命，勤學苦讀，蔚然成風。從他們身上表現出一種近乎於狂熱的勤奮讀書和篤誌苦學的精神。宋人已經到了“為父兄者，以其子與弟不文為咎；為母妻者，以其子與夫不學為辱”的地步。
    “富家不用賣良田，書中自有千鍾粟；安房不用架高梁，書中自有黃金屋；娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉；出門莫恨無隨人，書中車馬多如簇；男兒欲遂平生誌，六經勤向窗前讀。”
    真宗皇帝的這首勸學詩字裏行間都在洗讀書考取功名是人生的一條絕佳出路，實不為過。
    在宋代，隻要是考中了進士，就相當於拿到了一份委任狀，是可以直接授官的。而且在科舉製度下產生的進士，他的升遷速度和級別也是其他途徑入仕的人所比不了的。
    宋朝政府的高級官員中，科舉出身者占了壓倒優勢。入宋以來，正、副宰相中，科舉出身的人就占到了九成以上。由此可見，一個普通人如果想要進入宋朝的權力中心，科舉是一個相對來說最好的途徑。
    但進士又哪有這般容易考中？
    唐朝初年全國每年平均錄用進士三至五人，到了唐中期時約有二十人左右。宋代平均到每年有七十多人，大概平均三百萬人出一個進一上，科舉成績較好的福建泉州，也隻不過是平均六十萬個讀書人才錄取一個進士。
    考進士需用錢鋪路。
    學子要投身科舉，購書籍、遊學交流、聘請好老師，往來考試等費用都非常高。人工造紙印刷成本非常高，以宋朝為例，一本書均價為二貫。一個士子每年要花費幾個月在趕考的路上，到州府、到省城參加歲考、道考、科考、鄉試。還要與其他士子進行文會，所需要的路費、餐飲、車馬輪船等交通費都是一筆巨額開支。中進士平均年齡為三十五歲，一個人三十五年沒工作，一大家子人坐吃山空，等他考中進士來反哺家族，機率實在是微乎其微。如果不是富裕之家，或者沒有全族的資助，是不可能熬過這個漫長的科舉考試過程的。
    也正因進士門檻太高，一旦登第就聞名士林，所以進士及第被社會稱作“成名“，亦比作“登龍門“，意味著可以在仕途上飛黃騰達。
    省試過關者到了殿試不再罷落，最次的也是“同進士出身”，立馬就可授正八品官員，從此踏上仕途，飛黃騰達。
    進士固然難考，但也有妖孽般的存在。
    嘉佑二年，歐陽修主持會試，堅持以古文、策論為主，詩賦為輔命題，曾鞏帶著三個弟弟曾牟、曾布、曾阜(堂弟)和兩個妹夫王無咎、王幾進京省試，發榜時六人全部中第，引得朝野嘩然，天下震動。
    今科禮部貢試，臨川王氏凡父子、叔侄、兄弟五人應試，話題熱度直追當年南豐曾氏入京科試。
    事實上，原本今科奪魁呼聲最高的便是王棣。刨去羨慕嫉妒恨不提，若王棣真能連奪解元、省元，那才是大宋文壇了不得的盛事，冉冉升起的文壇明星哪。
    景德元年，江南按撫張知將晏殊以神童的身份推薦。次年，十四歲的晏殊和來自各地的數千名考生同時入殿參加考試，晏殊的神色毫不膽怯，用筆很快完成了答卷。受到真宗的嘉賞，賜同進士出身。但晏殊乃是以“神童”特薦殿試，也是僅被賜予“同進士出身”，並未參加發解試與省試，走的是捷徑，也可謂是“歪門邪道”，此事不要說老百姓不服氣，就連宰相寇準都不服，提出了異議。
    王棣卻不同，觀其所作所為，文武雙全，杭州解水災、糧災、民亂，鄆州擒匪徒，汴京拿賊寇，此為武功；幾首詞作篇篇傳世，江寧發解試首創八股文，一篇“少年中國說”震聾發聵，高中江寧解元，無人不服，《論語集注》與《菜根譚》被競相傳頌，人道其乃文曲星下凡、謫仙人入世。
    王棣王三郎名聲之盛一時無兩，也正是今科省元的大熱門。
    隻是省試考題一出，王棣奪魁的機率便一落千丈，甚至連能不能過關都懸而未決。為其惋惜之餘，吃瓜群眾將注意力轉向馬涓、朱諤這幾個奪魁呼聲靠前的貢生，不出意外的話，今科省元便在這幾人中產生了。
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    但今日省試放榜結果卻令人大跌眼鏡。
    貢院南院圍牆張榜，先貼的是諸科名單，大致有六百人左右，足足貼了六張榜單。之後貼的才是進士科榜單，今科錄取三百二十餘人，自排名靠後向前依次張貼。
    進士科榜單一出，廣場上愈發騷動，這才是正正經經的科舉入仕之徑，遠非諸科出身可比。
    王直、王孝並宗沐幾人一大早便搶占有利地形，這時更是睜大了雙眼看榜。
    天可憐見的，這半月來王府陰霾籠罩，氣氛壓抑，闔府上下都愁眉難展。若是今科王氏貢舉五人皆墨，那……後果難料呐。
    畢竟，現今僅王安禮一人支撐門麵，獨木難支。而且，王安禮仕途也正在走下坡路。元豐四年，王安禮拜尚書右丞，遷左丞，參與執政議事。元豐七年，因多次諫阻神宗派兵攻打西夏，他被禦史張汝賢所劾，以端明院學士知江寧府。去年，他雖加資政院學士知舒州，隱隱有起複回朝之勢，但前景不明。更為關鍵的是，王安禮仁宗景佑元年生人，今年五十八歲，已是垂暮之年……若無後輩接捧頂上，王氏前程堪憂。
    王直、王孝這些家生仆從與王府命運息息相關，自然是休戚與共、榮辱一體的，不管怎樣，都要在第一時間知道結果。
    懸念很快揭曉，進士榜第一張便帶來了驚喜，今科錄取經義、詩賦二科進士共三百二十一人，王旁落在第三百一十六名，堪堪吊了個車尾，險之又險，但終究是取中了。
    王直趕緊讓王孝回府報信，雖然京中有專門的報喜人及派送金花帖子的官差去棗家子巷報喜，這邊也得第一時間回報才是。令人惱火的是這當口廣場上裏三層外三層的擠滿了人，王孝竟是擠不出去。而身手敏捷的宗沐則是老神在在，根本沒有回去的意思。王直曉得這半大小子與三郎的關係，倒是不便指令，隻有幹著急。
    緊接著在這張榜單上又出現了王旉的姓名，下一張則赫然是王旁榜上有名，接踵而至的喜訊讓眾王府仆從又叫又跳的，幸福來的太突然了，怎能不宣泄一番。
    旁人得知這些人的來曆，再看看榜單上王旁三人的名字，俱是倒吸了一口冷氣，這臨川王氏了不得啊。當年自王安石祖輩始，祖、父皆是進士，王安石兄弟五人中進士，子侄輩王雱、王旁、王旉中進士，孫輩王桐再中，還不包括王棣，這……真是在大宋朝享盡尊茶啊。
    有那認識王直、王孝的別府仆從紛紛擠過來道賀不迭。圈子，果然是各個階層盡皆有之的。
    “宗小郎，三郎今日未來看榜麽？”
    宗沐的心思全在即將上貼的最後一張榜單上，讓人這麽一打擾，有些不快，扭頭看看，卻是認識的幾人，正是朱邛、陳兢、唐翊並宗澤三人，不遠處的馬涓、朱諤、張堅庭幾人微微頷首示意。
    宗沐曉得這些人皆是有名望的，與自己招呼當然是因為王棣之故，不敢怠慢，揖了一揖，道：“三郎未來。”
    朱邛笑道：“三郎是穩坐釣魚台哪，且看他第幾名被取中吧。”
    眾人深以為然，紛紛附和。
    宗澤臉色複雜，猶豫片刻，上前兩步，低聲道：“宗小郎，可否約個時間聊聊？”
    望著這張肖似的麵孔，宗沐心下一動，說道：“明日吾去找你。”
    宗澤“嗯”了聲，心下大定。
    最後一張榜單終於貼出，廣場上“吾中了”、“恭喜xx兄”的聲音頓時此起彼伏的響起，包含了種種情緒，欣喜若狂者有之，貌似瘋癲者有之，黯然神傷者有之，捶胸頓足者有之，人生百態，漸次上演。若是王棣在此，定會歎道：“範進中舉”一事果是不假啊。
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