藤井涼介以基金會顧問的名義，開始向卡特支付每月十萬美元的報酬。
    卡特第一次看到支票時，呼吸都停滯了一瞬。
    金額遠超他的預期，也遠超他作為一名現役中將的薪水。
    一種不安的預感在他心頭蔓延開來。
    “這……這太多了，藤井先生，”
    卡特拿著支票，指尖有些顫抖，“我隻是名譽會長，並沒有做什麽實質性的工作。”
    “將軍，您過謙了，”
    藤井涼介依舊保持著微笑，“您的威望和人脈對基金會的發展至關重要，況且，您的建議對我們非常寶貴。這隻是您應得的報酬。”
    卡特握著支票的手緊了緊，內心的掙紮如同潮水般湧來。
    他一生恪守軍人的榮譽和準則，從未想過要通過這種方式獲得額外的收入。
    這筆錢的數額巨大，讓他感到強烈的不安。
    他就要開口拒絕，但腦海中隨即浮現出兒子在哈佛商學院高昂的學費。
    他深吸一口氣，將支票緩緩地放進口袋。
    “好吧，藤井先生，謝謝您的慷慨。”
    卡特的聲音有些低沉，他自己都沒有察覺到，語氣中已經少了之前的堅定。
    “應該是我感謝您，將軍。”
    藤井涼介的笑容更甚，“對了，我們最近在考慮擴大基金會的援助範圍，不知道您有什麽建議？”
    卡特癱坐在辦公室的皮椅上。
    他試圖集中注意力思考藤井涼介提出的問題，但那張支票仿佛在口袋裏灼燒著他。
    “基金會目前的工作做得很好，”
    他緩緩開口，聲音比平時沙啞許多，“也許我們可以考慮向更多的軍人家庭提供幫助。”
    “說得對。”
    藤井涼介點頭讚同，“特別是那些在海外基地服役的軍人家屬，他們更需要更多關注。”
    卡特握緊了拳頭又鬆開。
    二十多年的軍旅生涯，他親眼見證過太多戰友家庭的困境。
    如果基金會能幫助他們…
    “我可以聯係一些駐外基地的指揮官，了解一下具體情況。”
    “太好了。”
    藤井涼介站起身，“有將軍您的幫助，我相信基金會能幫助到更多需要幫助的人。”
    卡特木然地點頭。
    他知道自己正在一步步陷入某種難以掙脫的境地，但此刻他已無力抽身。
    那支票的分量壓得他喘不過氣，可他卻不得不繼續扮演這個角色。
    “我會盡快整理出一份名單，”他說。
    藤井涼介滿意地微笑：“感謝您的付出，將軍。我相信在您的幫助下，基金會一定能發展得更好。”
    從那以後，每個月的“顧問費”都如期而至。
    卡特從最初的不安和抗拒，逐漸變得麻木和習以為常。
    他開始期待每月十五號那個裝著支票的信封，甚至會提前計算著用途。
    兒子在哈佛的學費和生活費不再讓他發愁，他還準備換一個大房子。
    他安慰自己，這筆錢隻是為了更好地為老兵服務，是為了讓基金會能夠幫助更多需要幫助的人，並沒有違背他一直以來堅守的原則。
    每當這個想法浮現，他就會加倍投入基金會的工作，仿佛要用行動來證明什麽。
    他積極參與基金會的各項事務，為退役軍人爭取更多的福利和權益。
    他組織慈善晚宴，邀請各界名流參加；他走訪軍人家屬，傾聽他們的困難；他推動政策改革，為傷殘軍人爭取更多保障。
    這些努力確實幫助了不少人，也讓他感覺“顧問費”拿得心安理得。
    然而，卡特並沒有意識到，或者說他故意沒有意識到，他已經踏入了一片灰色地帶，與藤井財團的利益捆綁越來越深。
    他對金錢的渴望，也如同藤蔓般，在他心中悄然滋長。
    一天，藤井涼介約卡特在紐約最高級的米其林三星餐廳共進晚餐。
    這家餐廳的預約名單排到了三個月後，但藤井涼介隻是打了個電話，他們就立刻獲得了最好的包廂。
    包廂內燭光搖曳，侍者送上開胃的香檳，細密的氣泡在高腳杯中緩緩上升。
    藤井涼介舉起酒杯：“將軍，感謝您這段時間對基金會的貢獻。”
    卡特機械地舉杯回應。
    他注意到藤井涼介今天穿了一套定製的手工西裝，領帶夾上鑲嵌著罕見的藍鑽。
    “將軍，我想向您介紹一個投資機會。”
    藤井涼介優雅地切著牛排，“我們準備投資一家即將上市的科技公司，您有興趣參與嗎？”
    卡特停下了刀叉。
    他從未涉足過投資領域，對股票市場也知之甚少。
    投資這個詞對他來說就像是一片未知的迷霧。
    “這…我不太懂這些。”卡特謹慎地回答。
    “沒關係，我們有專業的團隊幫您操作。隻需要投入一些資金，剩下的事情都交給我們。”
    藤井涼介輕描淡寫地說，“預計半年內收益率能達到300。”
    卡特猛地抬起頭。
    數字在他腦海中不斷翻滾：300，這意味著投入的資金能翻三倍。
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    “需要投入多少？”他聽見自己的聲音有些發緊。
    “最低五十萬美元。”
    藤井涼介拿起紅酒杯，“當然，如果您手頭不方便，我可以為您安排無息貸款。”
    卡特攥緊了餐巾，大腦飛速運轉。
    五十萬美元是他五個月的顧問費。
    如果真能獲得三倍收益，那就是一百五十萬美元的純利潤。
    這筆錢足夠他兒子畢業，還可以支持兒子繼續深造。
    “我需要考慮一下。”
    “當然。”
    “不過這個機會很快就會結束。如果您決定參與，請在周五之前告訴我。”
    侍者適時地端來了主菜，蒸騰的熱氣中飄散著誘人的香氣。
    卡特注視著盤中完美的擺盤，卻感受不到絲毫食欲。
    他的思緒已經飄向了那筆可能的巨額收益。
    藤井涼介舉起酒杯，“為我們未來的合作幹杯？”
    卡特拿起了自己的酒杯。
    玻璃相碰的清脆聲響中，他仿佛聽見內心某個警鍾在輕輕作響，但很快就被對金錢的渴望淹沒了。
    回家的路上，卡特的腦子裏不斷盤旋著這個數字。
    他查看了銀行賬戶，除去兒子的學費和日常開銷，他能動用的存款隻有二十萬美元。
    但藤井先生說可以安排貸款。
    第二天早上，卡特打電話給藤井涼介，告訴他自己決定參與這次投資。
    “太好了。”
    藤井涼介說，“我馬上讓人準備文件，下午就能把貸款和投資協議都辦好。”
    卡特掛掉電話，望著辦公桌上妻子和兒子的合照。
    他告訴自己，這是為了家人。
    可不知為何，那張照片裏的笑容卻讓他感到一陣刺痛。
    卡特不斷告誡自己，這是一個明智的決定。
    然而理智與情感在他胸腔內交戰，產生一種難以言喻的不適感。
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