八月十八，所有奉天府的秀才相公，齊聚在貢院門外，這時天還是黑漆漆的，貢院外的官兵舉著火把將貢院和門口的空地圍的水泄不通。
    寅時——各府的教官、書吏、門鬥，在貢院門前點名識人，確定應試的考生是否本人，有無心思不軌的冒名頂替。
    專門負責搜檢的士兵，分別站在頭門、與龍門外，考生們要解開衣衫、腰帶、脫鞋解襪，卸了頭冠、玉簪、發帶等，披頭散發接受檢查。
    甚至連耳朵、鼻孔、嘴巴也要扒開查看。
    若是過了這道門再查出夾帶小抄，不光考生要斥革功名，取消所有學籍，剝奪其終身考試資格，連帶搜查他的士兵也要拿下問罪。
    所以這群搜檢的士兵不敢不盡責，搜尋嚴酷，半點情麵不留。
    若有人著衣不是單層，就直接剪碎了衣裳檢查是否有夾層，便是沒有也不能穿有層次的衣裳進貢院。
    硯台隻薄不厚，防止中空藏著小抄，毛筆的筆杆需要做成鏤空狀，以方便檢驗。
    攜帶的提籃要編成玲瓏眼，一覽無餘。
    幹糧如饅頭、餅子、糕點都會被掰成小塊，防備其中藏有紙條。
    還有自備的蠟燭、油紙傘……隻要是要拿進貢院的東西無一不精細搜查。
    如遇神色慌張，舉止反常的考生，當即拿下受審。
    “大人，我，我……”
    “帶下去仔細審查！那邊那個也抓過來。”
    “大人，冤枉啊大人，我隻是多看了兩眼而已。”
    “噤聲！若你身上無任何夾帶，我自會放你進去。”
    “永平縣張誌書，蠟燭中融了東西，帶走！”
    “饒了我這次吧大人，我都是鬼迷心竅了啊！”
    祝澤寧哪怕是經曆過院試，也沒有貢院現在的陣仗大，他小聲同宋亭舟說：“沒想到還真有這般膽大的人？”
    宋亭舟排在他前麵微低著頭，“心存僥幸，利益誘人。”
    祝澤寧還待再說：“那……”
    他們身旁的師長狠狠瞪了他一眼，“噤聲。”
    祝澤寧腦袋一低，不敢再說了。
    昌平府學來的自然不止宋亭舟他們三人，而是整整一百零四人，府學裏的廩生老師都來了三十三位，專門為他們作保，避免像宋亭舟院試時的驚險情景。
    同他們昌平府這般的情景還不少，除各府府學外還有許多知名的書院，都是被師長帶領著。
    宋亭舟眼神微閃，年初在昌平的試院發生的事他終身難忘，張繼祖和那幾位昔日同窗，他也不會忘。
    禹國的鄉試需考三場，每場三天，共九天。
    考生們順利進入貢院後，要在小小的號房裏答題，三天內不得進出，吃喝拉撒全在號房裏，每日會有士兵收取恭桶。
    第一場考的是四書義：是從《論語》《孟子》《大學》《中庸》中出題，考生以題中內容延展出三篇文章來，這也是鄉試的重中之重，需要書寫工整，容不得半點馬虎。
    宋亭舟第一天趁著狀態最好的時候，便將三篇文章都寫了個大概，直到深夜。
    夜裏的號房不算太冷，他小心的熄了蠟燭放回提籃，將單衣脫下披在身上當作被子，木板硌得的人難以沉睡，還能隱隱聞到遠處飄來的騷臭味。
    天微微亮光，宋亭舟就著士兵送來的熱水，勉強自己吃了幾小塊掰碎的幹餅，水隻喝了一口便不敢多用了。
    將昨日寫好的文章重新潤色，這就又是半天，晌午吃了兩塊幹餅，忍著喉幹沒有喝水，然後謹慎萬分的將潤色好的文章抄寫到另一張紙上，這一抄寫就又到了夜裏。
    隻燃盡了一根蠟燭宋亭舟便停了筆，他歎了口氣，食不知味的又吃了兩口餅。
    放了兩天一夜，這餅已經硬的不行，他啃了兩口隻能放棄，又從提籃裏拿了塊糕出來，也是被掰碎的，賣相甚至還不如餅子。
    宋亭舟啃著糕，食不知味，忽而想到孟晚愛吃的千層糕不許帶進考場，不然他該帶幾塊進來的。
    挨到最後一日，號房裏的氣味愈發難聞，宋亭舟實在吃不下任何東西，好在這時他已經將文章全部抄錄完成，隻剩一首五言八韻詩還沒作。
    申時一刻，他才將這首詩磨了出來，仔細又檢查了幾次卷麵內容，宋亭舟搖響了號鈴，有士兵手持托盤上前，將他的卷子放在其上。
    交了卷子便不可多留，另有巡視的士兵盯著他收拾東西，送他出貢院。
    宋亭舟出來算是早的，雪生就在外候著，他也沒心思等祝澤寧和吳昭遠，讓雪生駕車送自己回去，回廂房的第一件事便是沐浴更衣，然後吩咐雪生準備些粥和清淡的小菜。
    他洗漱後喝粥時，其他兩人也回來了，但幾人都沒精力寒暄，各自洗漱吃飯，然後就是昏天暗地的開睡。
    第二天宋亭舟難得賴了床，睡到日上三竿，吳昭遠卻是醒的最早的，他臉色本來就差，經過這三天更是滿臉菜色。
    “宋兄終於醒了。”
    宋亭舟洗漱出來吳昭遠便找上門來，“澤寧還沒起來，我是來找宋兄對文章的。”
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    宋亭舟本身飯量就大，這次實在餓得狠了，也顧不得儀態，同吳昭遠邊吃邊聊。
    祝家的餐具精致小巧，宋亭舟一連吃了五碗麵條才放下筷子，他還沒飽，但麵條已經沒有了。
    “郎君，我來時夫郎交代，說你剛從考場出來後，先吃個半飽適應適應。”雪生說完，麵無表情的將空著的碗筷拿走了。
    吳昭遠佩服的說：“宋兄好胃口，我是吃不下去了，一直忐忑昨日所書文章。”
    宋亭舟也不知怎的，哪怕是從旁人嘴裏聽到和孟晚有關的消息也會莫名甜蜜。
    和吳昭遠聊了一陣，祝澤寧一直睡到午後，三人會合神情都稱不上好，今日歇息一天，明早仍要前去貢院考第二場。
    八月二十二，貢院門前又是相似的步驟，再次挎著提籃進狹小的號房裏，宋亭舟摒除雜念，輕輕的吐出了一口濁氣。
    第二場考的是五經義：從《詩經》《尚書》《禮記》《周易》《春秋》中各出一題來做為題目，考生不光要熟讀五經，更要解析其含義，再加上自己的闡釋。
    考試中更要有自己的思維能力舉一反三，從各種古典文學與曆史事件中引經據典、援古證今。
    其次便是判語，考官出四條禹國律法案例，要求考生寫出涉案的案律條文和準確判決。
    這也是宋亭舟最拿手的一項，估計在場眾位考生隻是死記硬背所有條文應付考試，更側重的是四書五經與策問，隻有他從三泉村開始便盡量尋找大量案例，思索律法背後的意義。
    思路意外的順遂，第二場考的也都是自己精通的，宋亭舟心中隱隱浮現幾分自信，這次鄉試，應該不會無功而返。
    八月二十四出考場，又是狠狠的休息了一天，宋亭舟腦子裏不是在回憶貢院裏做過的文章，思索其中有沒有什麽疏忽，就是想孟晚如今在家中如何，回去後該給他帶些昌平沒有的東西，一絲一毫都沒想起他似乎遺忘了一個人。
    義叔這幾天一直在忙前忙後的照顧祝澤寧，連見也沒見宋亭舟一麵，倒是雪生心裏還記這事，但他再傻也知道如今緊張時期，不該讓宋亭舟因為旁的事分心。
    八月二十六再入貢院，考第三場的策問，這個更能體現出考生腦袋裏的博學強識，與處理事情的智謀與策略，簡單來說便是看此人適不適合做官。
    若說考中秀才算是平民入仕，那考上舉人，就是真的已經跨進了做官的門檻，隻不過身後無背景的舉人等一輩子也派不上官，也隻有再往上繼續考進士這一條出路了。
    八月二十八，貢院門口都是考試憋瘋了的考生，有人甚至坐地痛哭起來。
    宋亭舟三人相聚皆是苦笑一聲，若不是礙於讀書人的體麵，誰又不想放聲大喊一場發泄發泄呢？
    上馬車前，宋亭舟還看見了馮進章，他正與其他幾人說笑，雖然蒼白狼狽，但精神氣卻是好的，想來考的也是不錯。
    隻是宋亭舟觀其中兩人卻不像是他們府學裏的學子，多半是前些時日在奉天結交的。
    他上了馬車，馮進章的車從他車前路過，他應該也是看見了自己的，隻是道不同不相為謀，不如裝作不相識。
    回去三人才是真正放鬆，狠狠的歇了一晚，第二日義叔才找上門來，“宋相公，前些時日我們已經接到了樊娘子，怕擾您分心，便沒來稟告。”
    一見著義叔，宋亭舟便立即想起來吳昭遠親娘的事，他忙問：“人可是安置好了？”
    義叔呈上來一封信，“都安置好了，就在西邊的小院子裏。牙子那兒還有一封交給您的信，我一直沒敢拆開。”
    宋亭舟見是孟晚的筆跡，當即想立即拆開，但摸著厚度偏薄，便明白了過來。
    “義叔與我同去找吳兄吧，如今也是該告知他內情了。”
    吳昭遠還在養著自己的精神氣，冷不丁聽到這個消息，猛地從椅子上坐起來，“我娘在奉天！這是為何？”
    宋亭舟站在他麵前，將手上的信交到他手裏，“考前我夫郎給我寄來的家書中提到了此事，言明他去牙行挑選仆人時意外撞見了令慈，但牙行得了上頭吩咐不肯放人，我夫郎無奈之下隻好托牙子將令慈送至奉天來。
    當時咱們正要進貢院考試，我怕此事會分了吳兄的心神，便自作主張將事情隱瞞下來，還望吳兄莫怪。”
    吳昭遠來不及看信，先是對宋亭舟拱手道謝：“宋兄說的哪裏的話，先不說弟夫的救母大恩，你處處替我著想更是感激不盡，又何來怪罪一說。”
    祝澤寧在旁調侃道：“宋兄瞞得夠緊的，連我這個主家都不知道。”
    義叔聞言忙上前告罪，“公子，老奴也是怕耽擱你考試，這才隱瞞不報的。”
    宋亭舟替他解釋了句，“當初是我央求義叔暫且保密的。”
    祝澤寧語氣輕鬆，“嗐，我又沒有怪你的意思，這事辦的不錯，宋兄和吳兄兩位都是我好友，家仆能幫上忙我高興還來不及。”
    吳昭遠滿眼感激，“兄弟情義我就不多說了，義叔幫我安頓家母，我也該道聲謝。”
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    “老奴不敢。”
    宋亭舟提醒他，“令慈如今正被義叔安排在院裏，吳兄還是先去看看她吧。”
    於是吳昭遠拿著信，腳步急促的跟著義叔去看母親了。
    他們走後宋亭舟也欲離開，祝澤寧叫住了他，“宋兄，如今咱們總算是考完了，悶在這宅子裏這麽久，總該出去鬆快鬆快吧，怎麽樣？我讓小廝打聽打聽有什麽好去處，咱們出去聽曲兒去！”
    聽曲兒宋亭舟不感興趣，但他確實想出去一趟。
    九月十五放桂榜，他們要留在奉天等著看榜，若是中了還要參加後續的鹿鳴宴。
    既然短時間內回不了昌平，幹脆趁這段時間買些奉天特產回家。
    抱著這個想法的不在少數，但更多卻是如祝澤寧這般，在考試後放縱自己。
    “馮兄，咱們這次去水仙閣定要不醉不歸啊！”
    “以馮兄的才華，才半年時間就爬上了乙寅班，這次鄉試定能榜上有名。”
    “就是，我們陪馮兄大醉一場！”
    “各位兄台抬舉在下了，真是愧不敢當。”
    宋亭舟視線掃過被三五個學子圍在中心的馮進章，眼中有些許不解，馮家隻是普通農戶，身上的錢都是春芳嫂子做工賺的，也就夠他往日自己花銷。
    若說這些人真的是因為敬佩他文章才上趕子結交，宋亭舟又覺得他們態度過於殷勤了。
    祝澤寧順著他的目光看過去，順著馬車的車窗看到街上那群人。
    “他們幾人都是商戶之子。”
    禹國商戶三服之內的子孫輩都不得走仕途，除了皇商子女有名額可以科考外，普通商戶為了將家族中培養出一二走仕途的人才，絞盡了腦汁將有出息的孩子過繼出三服外，再培養他們入學，也算是鑽了些律法的空子。
    可秀才已是千裏挑一，考舉不光死記硬背，更要自身才思敏捷才可，這次入奉天貢院考試的秀才有八千多名，最終卻隻錄取一百四五十人，可見其艱難。
    “有的商賈見自家子弟不中用，便想著拉攏些潛力股，手心朝上，家貧麵薄的秀才便是最好拿捏的。”
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