就在“江州一型”火銃試射成功，姒好關於“魂斷草”的調查取得線索的同時，錦衣衛指揮使如花和如意聯袂呈報的周邊局勢密函，也擺上了姬長伯的案頭。
    姬長伯屏退左右，在油燈下緩緩展開密報，越看，眉頭蹙得越緊。
    江州城內的技術突破帶來的些許輕鬆，瞬間被外部環境的巨大壓力所取代。
    密報所述，周邊諸國，風雲詭譎
    首先是楚國方麵 楚文王死後，兩位公子持續的內鬥已見分曉。公子貲（楚成王）在其母族和部分權臣支持下，最終擊敗了競爭對手，初步穩定了局勢。
    然而，這位新楚王年輕氣盛，急於通過對外武功來鞏固權威、轉移國內矛盾。
    楚王的目光，投向了東方的吳越和西麵的漢國。
    但在對鄰國發動戰爭之前，一些周邊的小國，小勢力顯然要成為大國爭端的開胃菜。
    首當其衝的，就是龜縮盤龍城的庸國勢力，若是楚國拿下盤龍城，盤龍城的原庸國王族就會落入楚國之手，到時楚國擁護庸國王族，打著恢複庸國的名號，向上庸發難的可能性是很大的。
    楚軍開始在邊境頻繁調動，雖無大規模入侵跡象，但挑釁和小規模摩擦急劇增加。結論 滅庸之戰，迫在眉睫，楚國是短期內最可能爆發戰爭的國家，漢國有必要援助盤龍城。
    其次是秦國 秦穆公（嬴好）已徹底掃清政敵，大權獨攬。這位未來的春秋霸主，展現出非凡的魄力和野心。
    即位之初，他不再滿足於偏安西陲，正大力推行改革，“益國十二，開地千裏”，向西戎用兵的同時，其東出函穀、爭霸中原的戰略意圖已非常明顯。而東出的道路上，強大的晉國是最大障礙，但漢國所控製的漢中地區，亦是其側翼的潛在威脅或可爭取的盟友。
    秦使近來活動頻繁，既與晉國時有摩擦，也向漢國遞來了試探性的、不乏傲慢的國書。結論 北方強鄰，雄主已立，其東進戰略將使天下局勢複雜化。漢國與秦，既有合作共抗晉楚的可能，也存在因漢中之地發生衝突的風險。
    新晉的北方大國，晉國 晉公（詭諸）正如日中天，憑借強大的國力四處擴張，“並國十七，服國三十八”，勢頭極盛。
    國內，趙氏、畢氏、荀氏等卿大夫家族勢力龐大，深得獻公倚重。密報著重強調，趙氏封地內，近來的確出現了一些不尋常的跡象有大規模、隱秘的物資調動（尤其是優質鐵料和硫磺），其家族私兵操練之勤遠超往常，且與北方的燕國使者往來密切。
    雖然尚未抓到與“紅袍死士”或“魂斷草”直接相關的鐵證，但所有間接線索都指向趙氏正在暗中進行一項龐大而危險的計劃。結論 北方巨霸，是漢國長遠的最大威脅。趙氏與燕國的勾結可能性極高，其上庸的襲擊行動，可能是其新式武力的一次測試，其最終目標，很可能是攪動天下，甚至顛覆晉室自身，謀取更大權力。
    最後是其他勢力 中原的鄭、宋、衛等國依舊在晉、楚兩大巨頭的夾縫中掙紮求存。齊國桓公已逝，霸業中衰，正在無盡的內亂中，無暇他顧。北方的燕國，不僅與趙氏往來甚密，其亦在向南拓展影響力，尤其是暗中支持齊國國內的諸位公子之爭，燕國是最積極參與的的諸侯國。
    姬長伯放下密報，長長地吐出一口濁氣。窗外月色清冷，他的內心卻如沸水般翻騰。
    “四戰之地，強敵環伺……” 他喃喃自語。
    漢國的地理位置，決定了它無法獨善其身。楚國的直接威脅，秦國的虎視眈眈，晉國趙氏深不可測的陰謀……這一切都意味著，漢國幾乎沒有喘息的時間。
    “江州一型”的成功和“魂斷草”的線索，不再是單純的技術和情報勝利，而是變成了在生死存亡的賽跑中，為漢國搶來的些許寶貴時間。
    他緩緩站起身，走到窗前，目光重新變得銳利而堅定。焦慮已被沉重的責任和昂揚的鬥誌所取代。
    “傳令！” 他的聲音在寂靜的王宮中再次響起，比之前更加沉穩、迅捷
    “致衛宛 命其抽調部分精銳，增援上庸及南部邊境，嚴加戒備，對楚軍的任何挑釁予以堅決回擊，但暫不擴大事態。新式火銃優先裝備其麾下部隊，加速演練新戰法。”
    “致鄧麋 加強上庸與漢中之間的各地防務，密切監視秦國動向。與秦使虛與委蛇，可示好，亦可示強，探其真實意圖，拖延時間。”
    “如花、如意 增派錦衣衛精幹人手，不惜一切代價，滲透晉國趙氏核心層及燕國宮廷，務必查明火器來源、死士培養之地及‘魂斷草’之秘。此事為錦衣衛第一要務！”
    “致海倫夫人、姒好夫人及將作院 全力加速‘江州一型’量產及後續改進型研發和調查斷魂草的配方。所需資源，舉國優先供給！”
    “致內閣及各部大臣安心在郫邑治理蜀地，盡快解決蜀地水患問題，隻要將蜀地經營好，未來無論麵對什麽變局，我漢國都能立於不敗之地！”
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    命令一道道發出，三翎騎兵向著四麵八達傳送信件。
    夜色中的江州宮城，燈火通明，宛如暴風雨來臨前，正在積蓄力量的堡壘。
    當處理完所有的政務，已經是半夜了。
    姬長伯有些饑腸轆轆的走到殿門外，卻見門外有一名女子正伏在一個臨時放置的小榻上休息。
    顯然是在等自己，但又不忍心打擾自己。
    姬長伯舉起燈籠看過去，竟然是姒好。
    “姒好？”姬長伯疑惑出聲。
    姒好聞聲睡眼朦朧的抬起頭，她身後同樣酣睡打盹的侍從們也都紛紛驚醒。
    “王上！”眾人皆跪拜下去。
    姬長伯看向如花如意，兩人皆有些尷尬的垂首，顯然他們知道姒好在門外等自己。
    姬長伯有些動容，上前扶起姒好，輕聲問道“這麽晚了，怎麽還在這裏等我？”
    姒好揉了揉眼睛，說道“王上處理政務辛苦，我怕您出來餓了，特意讓人準備了些吃食。”
    姬長伯心中一暖，看著麵前溫柔體貼的女子，疲憊似乎都減輕了幾分。
    這時，一名侍從端上熱氣騰騰的食物，為了保持熱度，放置飯盒的底下還有一小塊木炭。
    姬長伯領著姒好走進自己處理政務的大殿，兩人相對而坐，邊吃邊聊。
    姒好本就對政務軍事頗有興趣，於是詢問起政務情況，姬長伯也不在乎什麽婦人不得幹政的傳統，於是便將周邊諸國的局勢以及自己下達的命令一一告知。
    姒好聽後，秀眉微蹙，思索片刻道“王上部署周全，隻是楚國、秦國、晉國皆不可小覷，還需多加防範。我也會加快對‘斷魂草’的調查，爭取早日破解其中秘密。”
    姬長伯笑著點點頭，看著姒好眉宇間還有曾經相識之時的天真，心中頗為感動，於是握住她的手道“有你相助，我心甚慰。”
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