駕馭著火鳥，四人就此開始歸程。
    他們第一步是先回到位於人間與白骨森林的交界城市——寒單城。寒單城與白骨森林以清河為界，隸屬於清河郡。
    清河郡在白晨他們家鄉夏陽郡的上遊，寒單城作為清河郡的首府，也要比青城要富饒得多，曆來是邊界重要關隘。
    歸程不走陸路，經過數日的飛行，清河的輪廓逐漸出現在四人眼前。
    這時候，伏唯脫離了他們。既然戰爭結束，那麽伏唯也該回到玄牝山了。他以複師命為由先行離開，剩下百寶、白晨、宗器三人到達寒單城。
    越過清河，降落在寒單城的城門前。
    城門已經打開，寒單城主引著一隊人馬在城門前等候。
    “在下清奎，受沐王府郡主所托，特地在此恭迎三位英雄蒞臨寒單城。”城門前，為首身著褐色官服的男人恭敬作揖，說道。
    這便是寒單城城主，清奎，同時他也是清河郡的郡守。他的年紀看上去約莫四十來歲，但麵容還算清秀。
    宗器先走到前麵，作揖道：“郡守言重了，勞煩郡守在此地等候，宗器感激不盡。”
    “三位為人類而戰，我等隻是作為後勤，談不上辛勞。”清奎微笑著擺擺手，“對了，在下已設下宴席，為三位接風洗塵，請進城吧。”
    百寶抬頭看著城牆上的“寒單”二字，巍巍的城牆上有多處被火燒出的焦黑，顯然曾曆經戰火的洗禮。更令他意外的是，明明是一座人類的城池，但從城牆的用料與構造上卻獨樹一幟，頗有神族的意味。
    “原來不是山城啊……”白晨同樣望著城樓出神。他說的是“寒單城”這三個字中的“單”字，讀法不是丹，卻是山，一開始讓他誤以為這是一座山城。
    “寒單曾是神的名字。”清奎的聲音響起，目光尋上了他們。
    百寶渾身一震，感覺到投射過來的眼神裏帶出的冰芒。這時候他才意識到，與清奎一樣，周圍那些負責迎候他們的人大都是如此盯著他看，目光中帶著一股不懷好意的意味。
    他猜想可能是由於自己的魔族身份，在一座以天神的名字命名的城市裏，他的存在或許會令這些人感到不滿。
    清奎早已設下了宴席，除了他們之外，還有不少當地的士官列席。
    “對了，郡守方才說寒單曾是神的名字，不知與這座城有何淵源？”白晨坐下不久，就接著問清奎。他從百寶那裏讀過一些有關神族的書，知道人間帝都放天城最初是神族所造，但位於邊陲的寒單城卻知之甚少。
    清奎沒有直接回答他，反而淡定地反問道：“不知公子對人類和神族的曆史知道多少？”
    白晨聞言一笑，作為曾經的教書先生，他對自己這方麵還是有信心的。
    “人類有記錄的曆史最遠可達萬年之久，彼時神族在東土分布著不少城市，用以管束和教化人類，使人類從一般蠻族躋身靈族。此後直到八千年前，人類逐漸從神族手中自立，之後神族遺留下的城市大都被毀。莫非，這寒單城也是那一時期的產物？”
    清奎微笑，“公子博學。事實上，寒單城的開端遠超人類曆史，不過它的前身隻是神族一處哨站，比不上其他名城。神族在萬年前統禦人間各地時，才以曾經駐紮在此地的古神寒單為名建城，之後伴隨燃燒大地的戰火，城池被毀。公子如今所見，已是重建多次的寒單城了。”
    “原來如此。”白晨微微點頭。雖然寒單名為古城，但比起放天城內仍然保留著神族建築的特征，寒單城已經是相當人間化的風格，加上地處邊陲，難怪他沒怎麽留意過。
    這時候，下人開始上菜。
    他們吃飯的地方處於一座閣樓裏，四周的窗壁鏤空，透出樓外小半個寒單城的景貌。
    這是個不錯的地方，足以看出清奎對他們的重視。
    但就是這樣的地方，等菜品上齊後，三人才發現這滿桌望去盡是素菜。
    白晨直接傻眼了，心想清奎既然要盡地主之誼，應該是要拿好酒好肉出來才對。就這？
    清奎看出他們的心思，接著拱手向他們賠禮道：“在下忘記告訴你們了，寒單城人向來吃素，這既是一種傳統，亦可理解為規矩。麻煩三位入鄉隨俗。”
    “既是傳統，亦是規矩？”
    “是啊，超越了數千年的規矩呢。”
    “那若是不遵守呢？”百寶突然開口說。
    這句話很不合時宜，通常主人家的習俗必有來由，外來者最好遵守便是，反而這種叛逆似的反問顯得有失尊重。所以在百寶說完後，白晨和宗器同時碰了一下百寶，提醒他注意說話。
    毫無疑問，百寶剛剛的話即便他本身沒有惡意，但在別人看來就是赤裸裸的挑釁。
    當然，這麽問話倒不是因為百寶存心惡心人，魔族天生自我，未必會本能地入鄉隨俗，反而會對不同之處感到好奇。百寶之所以這麽問，純粹是因為好奇罷了。不過在人間多年的他，第二反應也意識到了有些不妥。
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    清奎愣了一下，對百寶的反問感到意外。身邊的一眾士官也紛紛朝百寶看了過來，眼裏的不懷好意已經升級為憤怒。
    “違反了規矩，當然就要接受懲罰。”說話的是站在清奎身邊的一位年輕人，戴著高高的白帽，一派道貌岸然的模樣。
    “在下蘭空，是城主的副手。”他抱拳向眾人施禮。
    “什麽懲罰？”這次，白晨的興趣也被挑起了。
    蘭空這時微微抬起眼睛，瞳孔仿佛帶著幽光，緩緩地說：“割掉舌頭。”
    三人身體一震，其中白晨和宗器更是寒毛豎起。
    “閣下是在開玩笑麽？”宗器臉色不好。
    “他說的沒錯，這就是寒單城的規矩。”清奎替蘭空作了回答，此刻的他已麵無笑容。
    “那為何要有這樣的規矩？”白晨鎮定下來後，緊接著便是生氣地質問。
    “因為這是天神教的教義所定，而天神教是寒單城的根基。”蘭空再度說。
    這時清奎瞪了他一眼，顯然對他頻繁插話極為不滿。
    “天神教？”白晨和百寶二人異口同聲。莫說白晨，即便是百寶也沒留意過有這樣一個宗門。
    在百寶的印象裏，人間道家三宗盛行，修道者幾乎不過三宗分別，固然也存在其餘的修道流派，但都太小，不足氣候。但眼前這個天神教竟能在三宗之外，控製一城的人都成為他信徒，甚至有可能放大至整個清河郡，實在超出他的印象。
    當然，百寶和白晨對天神教感到陌生一來是因為印象流給忽視了，二來就是天神教在人間確實沒有起到什麽風浪，若非今天到寒單城，他們從未遇見天神教的信徒。
    不過對宗器來說，他偶爾還是能遇到從清河郡出來的人，所以對天神教算是早有耳聞。他聽聞天神教對信徒有所限製，寒單城人幾乎不出現在清河郡之外，而寒單城外的其他人雖然會四處走動，但談及天神教時均諱莫如深。
    如今百聞不如一見，他終於切身感受到了天神教對信徒的限製。這還隻是冰山一角，難以想象其全部。
    見四下氣氛緊張，清奎很是無奈地搖了搖頭，他抿了一口茶，隨後說：“寒單城本為天神用以監視白骨森林內魔族動向所建。自那時起，天神便與人類在城內共存。但時過境遷，寒單城早早失去了它作為監視者的意義。天神離開時，留下了一座魚白石柱用以溝通之用，時常為寒單城傳遞來自天神的信息。”
    清奎說著話，三人已從他的目光中看到了城池西北角的白色高大石柱。
    “在漫長的時間裏，天神一直指引著我們，幫助寒單城走向新生。那些天神說過的話語，經過漫長的歲月，成為每一個寒單城民精神的信條，也就是我們的規矩。而當所有的規矩深刻鐫刻在我們腦海中，就變成了我們的天神教。”
    “我還是不明白。”白晨還是感覺疑惑，道家三宗也有諸多典籍，皆是有前人口口相傳而得，但卻極少如清奎口中的天神教那樣喜歡把規矩掛在嘴邊。
    “規矩就是教義，而教義需要執行者，也需要監督者，天神教的存在就是這個監督者。”蘭空再度插話。
    氣氛一下劍拔弩張。
    是個驕傲的年輕人嗬……百寶在心底評價。他把目光投向閣樓外，憑著良好的耳力，聽到來自大街上傳來的聲音。
    像是念咒的聲音，一直念念有詞，卻是聽不真切，隱隱約約像是一曲悲歌。
    首先映入眼簾的是一隊披著白色披風的隊伍，頭巾蓋過了頭，臉上掛著獨有的白色麵具，看著像是有人奔喪。
    等走得近些，百寶看清他們白色衣服上其實刻畫著巨大的金色十字架，手裏捧著紅色的花瓣，口中念念有詞。
    而在隊伍的後麵，有一列皮膚蠟黃的、赤著身子的瘦削男子跟著爬著前行。他們像狗一樣被一條鎖鏈竄起，整整齊齊地爬著，每個人的身後都長著一根垂下的長長尾巴。
    這時白晨注意到百寶在看著外麵，於是順著目光一轉，也看到了外麵大街上的詭異場麵。
    “是長尾族！”
    長尾族是寰瀛大陸諸多種族的一種，最早來自南洲。來到東土後，因為容貌與人類並無太大差異，所以白晨還記得，在青州的時候，長尾族與人類一樣組成村落，相安無事地生活著。但在這裏，卻要像狗一樣被遊街。
    “不，他們是罪人，侮辱了天神的罪人。”蘭空在一旁冷冷地說。
    “侮辱天神？這又是哪門規矩？”白晨的聲音不自覺地高了，眼前的一幕令他出離憤怒。
    宗器趕緊按住白晨，示意他冷靜下來。
    “清郡守，即便是犯人，也未必需要如此對待吧？”宗器不緊不慢地說。他到底出身九道器械門，說話自然不能像白晨那樣銳利。
    “我想三位明白一件事。“清奎將手中杯子放下，發出一聲沉沉的聲音。
    “寒單城是天神教的地盤。在道宗遍布的外界，對於天神教的處事，外人難免有不理解之處。但清奎可以保證，無論是天神教所讚揚的，或是懲罰的，都是有道理的。三位，對於天神教的談論，可到此為止了。”
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    清奎話完，白晨還要爭辯，但再次被宗器阻止了。
    這時候他們看到，那些與清奎一樣坐在桌子前的士官們，臉色可謂極為難看。
    “別衝動，強龍不壓地頭蛇。”宗器低聲說。
    百寶也對白晨搖了搖頭，示意對方冷靜。這個地方從進來開始就處處有種不適感，與他從前所處的任何人類城池均有所不同。沐雪非安排這座城作為他們歸來東土的接待之所，看來是有不同的打算。
    白色的隊伍逐漸走遠，百寶也逐漸把視線收回。與白晨他們不同，百寶並未對長尾族的遭遇感到氣憤。眼前的一切於他而言就像過去了的無數的曆史片段，再度浮起，卻早已麻木。
    沒人能比魔族更加殘暴，眼前的一幕不過是小巫見大巫了。
    百寶的不同反應落在清奎的眼裏。他舉起手中茶杯，遞向百寶，道：“閣下便是那位魔族將軍吧？”
    此言一出，周圍一眾寒單人的目光更加銳利。
    百寶感覺到周邊投射過來的惡意，除了麵前的向他示好的清奎。當然也有可能是清奎掩飾太好的原因。不過他更在意的是清奎對他的稱呼，“將軍”二字意味著軍職，但他在名義上早就已經不是黑鐵軍的軍職了，所以很大可能是沐雪非在安排清奎接待時主動提及他的軍職。
    因為黑鐵軍在帝國內是有特權的。凡黑鐵軍為所至於地方者，皆為朝廷使者，而殺使者者，即視為叛亂。這些人每個人都在敵視他卻不敢動手的原因就在於此。
    沐雪非未必是願意恢複他的軍職，也有可能隻是在保護他而已。
    百寶點點頭，拿起麵前的茶杯，與清奎遞過來的碰了碰。
    清奎接著說：“郡主一開始跟我說的時候，我還很驚訝。不過現在看來，百寶將軍應該是真墟一脈吧？”
    百寶又是點頭。真墟後裔的失敗果然天下聞名，在發現他是真墟後裔後，周圍這些人的目光都變得輕藐起來。
    “郡主命我在此地為諸位洗風接塵，所為的可是將軍你嗬？”
    “我？”百寶眉頭一皺，沐雪非安排至此果然是有打算。
    這時清奎放下茶杯，拍了拍手，隨即從閣樓一側，屏風之外，有兩人正提著一個紅木箱子搖搖晃晃地走到眾人麵前。
    箱子往地上一放，發出一聲沉重的悶聲。
    蘭空走過去把箱子打開，露出藏在裏麵的滿滿的黃金。
    “對普通的人類來說，魔族的身份實在是有些令人驚悚了。郡主敢用將軍為將，也隻是非常之時行非常之策而已。如今大軍返回，當回歸常理。郡主認定您依然會回到人間生活，故為感謝您對黑鐵軍的幫助，這箱黃金就當做是過去一段時間的酬勞了。”清奎不緊不慢地說，說到最後，他看向百寶的眼神也起了變化。
    變得和其他人一樣的輕藐而厭惡。
    百寶總算意識到沐雪非安排他到寒單城的原因了。在青州城時，那裏的人對他這樣的魔族從未有過這樣的敵視，但人間廣闊，想必是類似寒單人這樣的人類更多。他們的敵視意味著他和人類之間隔著厚厚的隔閡，注定無法回歸黑鐵軍。
    也許沐雪非是想讓他知難而退，但這不是他想要的結局。
    白晨和宗器兩人此時皆有些表情複雜。現實來說，百寶現在並不是黑鐵軍的軍職，再回到黑鐵軍的機會更是渺茫，原本白晨還指望著回到黑鐵軍領賞時替百寶爭取一下，沒想到郡主那邊直接提前給了遣散費。
    宗器得到的命令隻是要求他把百寶三人帶出白骨森林，倒沒有要求要把他們帶回黑鐵軍，他現在感到心情複雜，隻是覺得郡主的行事有些過了。不僅安排在對魔族最為敵視的天神教的地盤上接待，還假以外人的手讓人滾蛋，不管怎麽說，百寶都算有功之人，要告別也該體麵一些才是。
    “百寶，你決定吧？”白晨把決定權交給百寶，若百寶選擇回去下林村，他也會跟著回去，就此離開黑鐵軍。
    所有人的目光此刻聚集到百寶身上。
    百寶遲遲未決。
    清奎眼睛一眯，進一步說：“百寶將軍是有功之人，哪怕你不再是黑鐵軍，我也會保證讓你平安離開寒單城。”
    “我要去放天城。”
    百寶最終開口了，簡單的一句話以最平靜的語氣說出，卻讓周圍的空氣仿佛瞬間凝固了一般。
    他接著說：“我打算親自麵見郡主。郡主既然委托郡守接待身為將軍的我，就說明她已同意讓我回歸本職。這箱黃金，是酬勞而非遣費。時至今日，我還沒看見任何解除我軍職的文書，如果她要解除我的軍職，就當麵下軍令吧。”
    “這……”宗器大開眼界，沒想到百寶這濃眉大眼的也能這麽狡辯，不過郡主當日在大幽山時雖然口頭說了讓百寶離開黑鐵軍，但確實沒有下過相關的軍令文書。而且也不知郡主交給清奎的委托有沒有說明是遣散二字，反而應該是確定出現了將軍二字。
    白晨也傻眼了，這小子啥時候這麽能說會道了？這扯淡的功夫不輸他分毫，不過這樣的狗屁話能唬得住堂堂的一郡之主……
    “啪啪。”清奎拍了拍手掌，臉上露出淡笑。“看來沐王府的郡主沒看錯人，你確實不簡單。你若是決意，我也不會阻攔。但我要提醒你一句，你去到放天城，對你以及放天城的所有人來說都不會是好事。”
    “是好事還是壞事，就不用你來費心了。”百寶不知不覺地握緊了筷子。他感覺到清奎此時正在散發出某種力量探查著他，雖然以清奎的力量看不出什麽，但下意識地還是令人緊張了起來。“我更好奇，你為什麽不阻攔？”
    清奎慢悠悠地抿了一口茶，道：“或許，這就是郡主特意讓我接待你的原因。後天，從寒單城有一支花隊要前去放天城，三位不嫌棄的話，可以跟著一起回去。”
    “花隊是什麽？”白晨側著臉問。
    未等清奎解釋，宗器回答說：“就是專門送花的商隊。寒單城是花卉之城，名貴花卉眾多，曆來是朝中貢品。”
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