皇宮。
    隔著一道金碧輝煌的磚牆，皇帝透過透花窗平靜地看著園子裏沉睡中的玉麒麟。而他的身後，裴屸持劍而立。
    “陛下，太子已經出征，今日早些時候扶風王也出城回扶風了。”裴屸低聲說。
    皇帝微微點頭，忽然笑說：“想來太子新婚便要出征，多少有些不近人情了。”
    裴屸抱拳道：“陛下放心，太子殿下心氣很高，既然下定決心要做的事，就一定會傾盡全力，應該不會有什麽困難。”
    “希望如你所言。”皇帝的聲音極為冷淡，忽然他話鋒一轉，“裴屸，昨日郡主和太子請纓，朕問你意見，你選擇了太子。連南橫也都敗了，你為何覺得太子就能贏呢？”
    裴屸心頭一驚，抱拳垂頭更下了半分：“回陛下，臣當日所說，句句都是心裏話。以現在郡主的情緒，並不適合領軍。太子本身出身黑鐵軍，帶兵上沒有什麽問題。至於陛下問到的為何能勝……以臣淺見，南橫將軍落敗，是被小人暗算，若是正麵對敵，整個東土天下還找不到能匹敵黑鐵軍的戰力。”
    “是啊。”皇帝又點了點頭，他既然同意了太子出征，多半也是有著這個意思。叛軍未能吃掉南橫也的黑鐵軍主力，就已經宣告他們的失敗了，等待他們的隻能是來自帝國雷霆般的震怒。
    “此戰，我們有勝算，但最大的勝算還不止於此。”皇帝繼續道。
    他扭過頭去，看著裴屸道：“兩日之前，朕見了一個人。準確來說，是他來找朕的。”
    裴屸低頭聆聽。
    “是趙太匡的使者。”皇帝說得平靜。
    裴屸雙眼瞬間放大，急忙下跪，抱拳道：“罪臣無能，未能……”
    “不用急著道歉。”皇帝打斷了他的自責。
    裴屸卻是一陣心驚肉跳。皇宮的安危都由他負責，趙太匡的使者見了皇帝，他卻不知，可見是出了多大的紕漏。若然那人是刺客，恐怕……
    皇帝回過身去看熟睡的玉麒麟，他們站的位置距離玉麒麟其實有點遠，並不會妨礙到裏麵的護國神獸。
    “他這次雖然是以趙太匡的使者身份前來，但朕與他卻不是第一次見麵了。”皇帝眯著眼睛，似乎是在回憶。
    裴屸心想，趙太匡和皇帝陛下之間曾是盟友，有過一位共同的朋友並不奇怪。但這個人竟然能穿過禁軍重重戒備的皇宮，來到皇帝麵前，可見絕非等閑之輩。
    “裴屸啊，不知你是否聽說過這麽個說法，有人說，朕當年勝了平陵王，是因為朕與魔鬼作了交易。”皇帝娓娓道來。
    裴屸不敢妄議，隻好道：“盡是無稽之談罷了。”
    “這可是神徵宗師，南潯子的說法啊。”皇帝笑笑。
    裴屸一下子不知道如何回答了。
    皇帝繼續說：“其實它是對的，隻不過，很多人把這句話中的魔鬼，當成了公輸家族。”
    裴屸心裏一驚。
    皇帝的表情慢慢變得肅穆起來，“公輸家族的野心，朕豈會不知？如果沒有絕對的承諾，朕當年怎麽可能會與他們交易？”
    裴屸不知道為何皇帝突然跟他說起當年的往事，隱隱覺得當年的事，或許並沒有那麽簡單。
    突然，他想到了一個可能。
    “陛下口中的絕對承諾，難道就是來自那個人？”
    與公輸家族的交易，無異於與虎謀皮，對當年的皇帝來說絕對稱得上是風險極大的挑戰。能讓他義無反顧地去做的，必然是某種足夠令他信任的力量。
    皇帝看了他一眼，笑說：“木瓜腦袋也有開竅的時候。”
    裴屸有些不好意思地抓抓頭。
    皇帝這時長歎了口氣，道：“你說的沒錯，朕當初就是因為他才答應和公輸家族合作的。”
    “此人竟有如此能量……”裴屸驚訝。
    “準確的說，是他的讖言。他明確地告訴我，選擇和公輸家族合作，是我贏得天下的唯一途徑，除此之外，唯有一死。”皇帝喃喃道。
    “他是天官人士？”裴屸問，覺得這些話和那些擅長預言的天官人很像。
    “不。”皇帝的臉色忽然褪了一層血色，似乎想起某種可怕的念頭。“當初江無方和月靈離開我時，他就來到了我的身邊。自此之後，凡是他說的，無論勝敗，都已發生了。陰謀也好，詭計也罷，隻要我照著去做，我什麽都會得到，包括月靈。”
    皇帝忽然捂住了心髒的位置，像是要探進去將它緊緊抓住。“但這同時也加深了我對他的恐懼，直到有一天他告訴我，要徹底扳倒平陵王，隻有和公輸家族合作一條路可走。一旦放棄，我必敗，我將會失去所有的一切，江山……和心愛的女人……所以我不能敗。”
    裴屸默默地聽，不敢插入半句話。不知何時起，皇帝的自稱變成了“我”，就像是把自己陷入了二十多年前的記憶裏。
    “我擊敗平陵王之後，他就消失了。直到前日，又再次回到我的夢中，說出了另一個讖言。”皇帝的神色凝重。
    “他說了什麽？”裴屸忍不住追問。
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    “他告訴我，南橫將死，隻有太子方可化解危機。”皇帝的臉色凝重。
    “這麽說來……陛下是因為他的話選擇了相信。”裴屸心裏仍有些不確定。禁軍未能發現來人，是因為他是在皇帝夢中出現的，但夢裏出現的東西，真的作數麽？
    皇帝點點頭，“他的話，朕不得不信。但朕，更相信太子。”
    “但他可是趙太匡的使者，而且既然涉及天官，陛下為何不問喻郎？”
    “喻郎比不了他。”皇帝淡淡地說。“他叫惑無心，是寒單城天神教的大主教。當年他助朕稱帝，朕答應了允許寒單城地界設立清河郡。戰爭結束後，我等各取所需。沒過多久，朕就聽說他消失了。這次他以趙太匡使者的身份前來，本以為是因為朕此前讓黑鐵軍趁機收複寒單惹怒了他，但他卻反而說起寒單人背叛了天神教，希望朕攻陷寒單。他預言，公輸家族將會聯合趙太匡作亂，清奎也將會是他們的幫凶。所以，為了避免寒單城陷入萬劫不複，他蠱惑趙太匡和清奎提前發動叛亂。之後，他選擇太子作為解決這一切的答案，一如他當初選擇了朕。”
    皇帝冷笑，“趙太匡根本不了解惑無心，這個自稱忠於天命的男人，從來不會站在失敗者的一方。這次太子出征，惑無心也會隨行。”
    裴屸一陣心驚，早上太子出征，他特意去送行，眼前所見並無什麽不同，更別說有什麽特別的人跟著。
    他越想越感到奇異。
    “朕不喜歡這樣的勝利。”皇帝的表情冷漠，“老實說，朕當初派南橫也領黑鐵軍前去，最大的原因是為了把當年所有痕跡徹底抹除，包括寒單城和趙太匡。沒想到，現在他卻回來了。”
    “但他現在站在我們一方，說不定是一件好事。”裴屸寬慰道。
    皇帝搖了搖頭，冷冷地說：“世人知道朕不喜歡天官，其實不是因為討厭，而是因為恐懼。”
    裴屸渾身顫栗，垂頭低聲道：“臣明白了。”
    突然，他想起了什麽，低聲道：“對了，陛下，太子殿下新婚當日，舞女謀逆和喻郎刺殺沐王爺兩件事，已經調查清楚了。”
    “你且說。”
    “陛下可知死活人之術？”
    皇帝搖頭。
    裴屸緊接道：“據江白所報，此術乃是傀儡術，為公輸右陰陽術的集大成者。他就是依靠此術，控製那些舞女和喻郎，意圖謀逆。”
    皇帝點點頭，並無感到驚訝。
    裴屸此時試探道：“此事證據確鑿，是否……”
    “還不是時候。”皇帝淡淡道，“這次太子大婚，公輸家族的長老們沒有來到放天城，但過不了幾日，他們都會來的。畢竟對皇家失禮，還不是他們現在能擔待的。到時，朕再跟他們算一個總賬。”
    突然，有一名禁軍士兵衝過來，跪地道：“陛下，將軍，有異獸劫刑場，現已帶走清奎之女，逃出城外。趙寧將軍正在率軍追擊。”
    皇帝和裴屸臉上皆是同時一變，都被這個突如其來的消息驚到了。
    “是何異獸？”裴屸急問。在放天城內出現異獸，可太不尋常了。
    士兵應道：“現場神徵人士皆分辨不出，隻看到那異獸身形巨大，形如猛虎，體色為黑，頭上長著牛角，四肢虎爪之上有火鱗浮現。”
    裴屸急忙抱拳對皇帝說：“陛下，臣請前去。”
    皇帝麵色嚴謹，沒有第一時間答應。
    他思索過後，對裴屸道：“你去一趟順魔將軍府，將此事交給百寶，讓趙寧密切配合他。”
    “這……”裴屸瞪大眼睛，滿眼不解。說起來，百寶才是他心裏最大的疑惑，這個素日裏毫無存在感的魔族人，居然一步登天，不僅得了將軍府名，更統領了現在放天城內的黑鐵軍殘兵。
    現在看來，皇帝還有進一步栽培他的想法。
    皇帝看出他心裏疑惑，隻是冷笑一聲，“朕不在意一個丫頭的死活，但一個來自十六年前的幽靈，能讓朕害怕，公輸就不害怕？”
    “陛……陛下！”裴屸臉色慘白，誰都知道所謂十六年前的幽靈說的是什麽。
    皇帝悠然地轉過身去，沿著園子邊上的石道慢行，一邊走一邊說：“朕算是看明白了，當初的他是為了郡主，現在也一樣。隻要利用得當，沒什麽可怕的。”
    “陛下真的認為……他們是一個人？”裴屸從未想過百寶會和十六年前的那個真墟後裔扯上聯係。
    “或許是，或許不是……”皇帝的眼神迷離，低低地咳嗽起來。
    他停下腳步，扭頭道：“反正，也沒差。”
    他蒼老的臉上顯出陰森的笑意，令人看得毛骨悚然。
    就在這時，園子裏的玉麒麟突然睜開眼睛，站起身來，望向刑場的方向，發出陣陣低吼，吐露出了不安。
    “百寶，是你幹的好事吧？”沐雪非冷冰冰地說。此刻她一腳踩在桌子上，居高臨下，霜脊勝雪的劍刃架到了百寶的脖子上。
    百寶沉默以示。
    江白和白晨各自端坐在牆角，乖巧地像是聽話的學生。
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    “他們認不出那魔獸的，不會懷疑到我身上，你放心。”百寶想了想，補充道。
    沐雪非這時目光掃了旁邊兩人一眼。
    白晨與江白立馬舉起手來，忙說：“我們不發表意見！”
    沐雪非泄氣了，她放下架在百寶脖子上的劍，轉身低聲道：“如果這就是你的計劃，那我祝你成功。”
    她抬頭看了看天外的天空，烏雲退散不少，敢情這些雲層是那魔獸出來時的預兆。
    她無奈一笑，提劍走了。
    她前腳離開府門不久，一頭黑馬後腳出現在府門前。
    裴屸從馬上下來，提著劍，抬頭看了一眼牌匾上的“順魔將軍府”五字，有些不習慣。
    半個時辰後。
    驚魂未定的行刑官領著一眾士兵跪在刑台前，每人臉上盡是一片愁容。犯人在刑場被劫走，對他們而言就是難逃的重罪，現在隻能等待上級的審判了。
    想到這裏，他們又有些後悔，當初還是應該要去拚命的。
    不過，麵前的這位上級貌似還沒有拿定主意，要怎麽處理他們。
    他們對此還抱有一絲希望。
    現時，百寶就在他們麵前負手來回踱步，顯得有些焦慮。
    他到來時，這裏已經被趙寧的禁軍掌控，這些人也自然在趙寧的掌控之下。至於趙寧本人，則是領著一支精騎追異獸去了。
    白晨和江白跟在他後麵不遠處，各自抱手靠著牆，表情平靜，像是一個印子出來的。
    裴屸過來說讓百寶負責追擊異獸的時候，他們眼睛都差點碎到地上。他們不知道百寶究竟花了多大功夫，才得以讓一頭異獸去救了清目盲，但萬萬沒想到到頭來處理這樁事的還是他自己。
    來前百寶特意問江白：“要是我人沒找回來，會有什麽懲罰？”
    “皮肉之苦是少不了的。”江白聳聳肩，“要不要加碼，就看皇帝陛下對你犯的錯看不看重咯。”
    “要是看重怎麽樣？”百寶苦笑。
    江白明媚的眼波流轉，隨即清清嗓子，一本正經道：“最多……莫過於借刀殺人了。比如他後悔把你提到這麽高的位置，想一把把你踢了，就趁勢定罪，直接把你宰了。”
    她含著笑說出這句話，但聲音卻帶著任性的凶悍，也不知是真是假。
    百寶若有所思地點點頭。雖說他不認為皇帝會莫名其妙地就要殺他，但別有所圖的心還是不得不防的。
    過了好久，前去追擊異獸的趙寧終於是騎著黑馬趕回來了。
    他一身紫甲，從馬背上翻落下來，急促走上幾步，迎著百寶抱拳道：“末將見過百寶將軍。”
    百寶一眼便認出來，這個紫甲將軍就是昨日通稟他前去皇宮的紫衣軍士。原來他就是趙寧，據說現在是禁軍中的二號人物。
    “異獸現在去了哪裏？”百寶收回心緒，緊接著問。不僅是進入了角色，他也想知道黑澤有沒有成功逃脫他們的追捕。
    趙寧麵露難色，回答道：“目前異獸帶著犯人，已經出了城。末將領軍追擊，將其逼迫入雨泠穀中，預計他們將繼續向南方潛逃。”
    “雨泠穀是什麽地方？”
    “是位於放天城南邊三十裏外的一處山穀，過了雨泠穀後，便是一片廣袤崎嶇的山脊險峰，若是讓他們進了那裏，就不好追了。”趙寧解釋道。
    “看來我們需要把他們堵在雨泠穀內了。”百寶微微頷首。
    “正是。”
    “那趙將軍有可打算？”
    趙寧這時從身上摸出一張地圖，俯下身，在地上平鋪開。這是放天城周邊的城防地圖，趙寧也是有備而來，隨時將地圖帶在身上。
    趙寧沒有筆，便用手指擦了下地上的黃土，然後點在圖上的三處。
    “這三處，是雨泠穀向南的三個出口，我們可以憑借官道便利搶先來到這三處，提前布下陷阱。”
    “陷阱？什麽樣的陷阱能把一頭魔獸困住？”有人像是玩笑著說。
    循著聲音，果然是江白在說話。
    趙寧站起身，抬眼看到靠牆的江白正在捂嘴發笑。江白的身材嬌小，並不引人注意，但仔細看時才發覺她生得白白淨淨，秀氣淩人。
    趙寧不敢輕視，長揖道：“不知閣下尊姓大名？”
    “江白。”江白脫口而出，不加掩飾。
    白晨靠著牆，斜著眼睛看她。
    隻見她的側臉眉飛色舞，嘴角也拉了起來，長長的睫毛在透亮的眼睛前一飄一飄的，掩蓋不住的驕傲。
    聽聞江白的名字，讓趙寧愣了一下，看向江白的眼神裏由幾分恭敬慢慢轉為了輕視。
    他站直身，沉聲道：“閣下反對在下的提議，不知閣下有何高見？”
    “怎麽？沒意見就不能說你的問題了？”江白叉著腰笑了。
    趙寧一時平生出對方是故意找茬的想法，不由得忿忿道：“禁軍雖然不比黑鐵軍，但我們有出色的巨象戰車，和威力驚人的機括利器，未必不能殺傷魔獸。”
    “不夠，還不夠。”江白搖搖手指。
    百寶瞥了她一眼，不知道她又在搞什麽幺蛾子。
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    “你們需要的不是什麽木頭機械，而是出色的精英，一個能對抗魔獸的頂級戰士。”江白淺淺地笑道。
    一刹那，趙寧的眼神裏有些呆滯。他上下打量著江白，忍不住狐疑道：“閣下不會是說自己吧？”
    誰知這時江白突然起腿一蹬，直接把身邊同樣靠牆的同伴踢了出去，大笑起來：“是他才對！”
    白晨腦袋發芒，莫名其妙就被人推了出來。一開始，他也以為江白是說的自己，就打算站在一旁準備看笑話，到時再挖苦幾句。
    沒想到自己被丟了出來。
    趙寧把視線轉移到白晨身上，和看向江白的眼神相比，看向白晨的眼神裏更加生疑。
    “什麽情況？”白晨轉身瞪著江白，後者正在咯咯發笑，全然沒有理會他眼裏的怒意。
    “這位是……”趙寧疑惑的聲音接踵而至。
    “他叫白晨，是我的朋友。”百寶簡單地替白晨回應。他有點無奈，現在他可一點也不想開玩笑。
    趙寧微微點頭。他是知道白晨的，白晨在大學宮內擊敗鶩王的消息很快就傳遍了軍中。此人不容小覷，但若要像江白說的那樣，能對抗魔獸，他則有些拿不準。
    “難道你覺得你鬥不過那魔獸麽？”江白忽然嚴肅起來。
    白晨一雙怒目驟然一怔，呆定了在原地。
    趙寧拿不定主意，隻好轉頭麵向百寶，抱拳說：“既然陛下令末將配合將軍行動，那就請將軍定奪吧。”
    百寶沉吟良久，目光悄悄越過麵前的趙寧，瞟見江白那雙熠熠生輝的眼睛在發亮。
    他愣了一下，忽然就明白了江白的用意。
    “那就依你所言，在那三個地方設置陷阱。到時請趙將軍據守一處，我據守一處，最後一處則交由我這位朋友據守。”百寶彎下腰，點了點地圖上的三個地方，最後一指直接指向白晨。
    白晨這下倒是明白過來了。
    趙寧不再怠慢，抱拳低頭應道：“末將領命。”
    他心裏清楚，這場行動的指揮是眼前的這位百寶將軍，他不過是裴屸借來負責幫忙的，要真是出了什麽事，也輪不到他來抗。
    “另外，放了這些人吧，本來就不是他們的錯。”百寶瞥了眼那邊跪成一片的眾人。
    趙寧知道百寶意指的是失責的行刑官眾人。他雖然並不心軟，但現在對百寶的命令隻能言聽計從。
    “既然如此，那宋監斬，你們就都回去吧。”他轉身麵對那名行刑官說。
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