當下已到正午，滄州運河渡口人聲鼎沸，千帆競發。
    華家商船上，仆役們極為忙碌，不少人手持賬本，清點著貨物，為明日起航做準備。
    而在商船之外，卻是另一番景象。
    自那夜龍霄真君顯聖後，這裏便成了方圓百裏最熱鬧的去處，華家商船前日日都圍滿虔誠的信眾。
    衣著華貴的豪商與粗布短打的百姓摩肩接踵，甚至用牛馬拉車將供品送至商船前，有錦緞包裹的金銀器皿，也有粗瓷碗盛著的時令鮮果。
    更有甚者直接在渡口住下，隻求能得見真君一麵。
    但這些無一例外都被請了回去，如果大膽之徒敢強闖，朱重八自然會收拾他們。
    朱重八矗立在華家商船前，他雙臂抱胸，令那些蠢蠢欲動的狂信徒不敢造次。
    自揚州那場大病後，他身形雖然消瘦許多，卻更顯威武精壯。
    他沒有隨李霄同行，隻因李霄特意叮囑，讓他在此等候一人，至於等誰，李霄卻賣了個關子，並未明言。
    朱重八心裏有些犯嘀咕，這渡口人來人往，拜見真君的就有一大把，難道那人腦門上刻著字不成？
    不多時，朱重八又驅散了一波哭天搶地的信徒。
    看著百姓一步三回頭地離去，他長舒一口氣，自己終於能清靜一下了。
    朱重八尋了塊船板坐下，河麵上吹來的風還帶著些許寒意，中書行省依舊是天寒地凍的環境。
    轉眸看去，隻見碼頭上許多仆役正扛著貨物來回穿梭，這三月時節他們身上的衣衫並未多幾分，依舊是穿粗布短衫，渾身被汗水浸透。
    朱重八默默望著這一幕，心中忽然有些感慨，也生出一絲好奇。
    倘若沒有遇見師父，此刻自己會在何處？
    或許正和這些苦力一樣，在別人家中任勞任怨，又或者連活計都求不到，隻能在街頭乞食。
    他想起濠州大旱那年，餓殍遍野的景象，樹皮被剝光，易子而食的慘劇時有耳聞，若不是師父收留，自己恐怕早已化作一具枯骨。
    如今自己都有如此本事，那自師父降世後，天下英傑是否也會因為師父脫胎換骨？
    思來想去後，朱重八隻能自嘲地笑了笑，自己一個乞丐都尚且如此，這芸芸眾生中，又怎會沒有比自己更勝一籌的人？
    他今年還未滿二十，正是心思最活泛的年紀，這些日子遊曆各方，見了太多世間冷暖，難免胡思亂想。
    正出神時，朱重八身後忽然傳來幾道腳步聲，還夾雜著幾聲馬蹄叩地的聲響。
    他一聽就知，這不是華家仆役的腳步聲。
    朱重八頭也不回，聲音已經傳了出去：“你們若是來拜見真君，貢品擱那邊石頭上，人可以走了。”
    “想求什麽事，對著那邊的龍像門書自己念叨，真君他老人家靈驗得很，聽得見！”
    察覺到腳步聲仍未停歇，朱重八眉頭一擰，聲調陡然轉冷：“再敢往前一步，休怪貧僧不講情麵！”
    這道警告一出，身後幾人果然停住了腳步。
    隨即，一個略顯沙啞的男聲響起，“這位大哥誤會了，我們不是來尋真君的，我們是奉了自家老爺的命令，特意來給華家送一批白鹽。”
    “送鹽？”
    朱重八這才轉過身來，隻見身後立著四個精壯漢子，拉著一一架裝滿貨物的驢車。
    四人個頭相仿，清一色的短褂，腰間紮著粗布汗巾，露出臂膀和小腿，膚色是常年在水上討生活特有的黑亮。
    而開口說話的，則是站在最前頭的漢子。
    此人年紀約莫二十四五，臉龐棱角分明，眉宇間透著一股子沉穩勁兒，看上去精明幹練，一眼就能看出他是領頭的。
    那人將驢車上的油布拉開展示給朱重八看，隻見鹽包堆放的整整齊齊，顯然是精心打點過的。
    朱重八上下掃了他們幾眼，眉頭微蹙：“運鹽？聽你們口音，不像是滄州本地人。”
    為首那漢子臉上堆起笑容，朝著朱重八抱拳行禮，極為客氣，“這位大哥好眼力，我們乃是泰州白駒場過來的鹽戶，這三位都是我兄弟。”
    “我家老爺是泰州鹽商，姓趙，和華家老爺是故交，前些日子聽說華家在滄州這邊遇到了點麻煩，精鹽一時供不上，我家老爺就派我們幾個趕緊送一批過來，贈予華家。”
    “泰州白駒場？趙姓鹽商？”
    朱重八眉頭微皺，他上下打量著眼前這個自稱鹽工的漢子，眼中閃過一絲狐疑。
    “若我沒記錯，泰州該是在集慶路一帶吧？”朱重八聲音低沉，帶著幾分試探，“你們千裏迢迢跑來，就為送幾車鹽給華家？”
    漢子依舊臉色不變，從容回道：“當今聖上有旨，需要各地上供精鹽細米，以及各類糧食財寶，一同供奉給龍霄真君。”
    “而我家老爺被達魯花赤大人選中，負責操辦此事，他對真君神往許久，一來二去，便親自率商隊進京，盼能得見真君聖顏。"
    朱重八眯起眼睛，注意到這漢子說到龍霄真君時，嘴角微不可察地抽動了一下。
    他在忌憚或者害怕龍霄真君。
    “昨日途經滄州時，聽聞真君在此顯聖，老爺便命我等即刻停靠，想借著與華家的交情，求見真君一麵。”
    見這漢子說的頭頭是道，朱重八仍然感覺得有些怪異，他眯起眼睛，緩步朝那漢子走去。
    隨著距離拉近，一股異樣的氣息從那漢子身上傳來，令朱重八渾身肌肉不自覺地繃。
    就如同寒冬臘月裏突然摸到一塊溫玉，突兀卻又真實可感！
    朱重八太熟悉這種感覺了，這是奇物的氣息。
    這人身上定然帶著一件奇物！
    朱重八猛地踏前一步，眨眼間就來到那漢子身前，渾身殺意驟然迸發，令人膽寒。
    “你叫什麽名字？莫非你是白蓮教的人？”
    其餘三人頓時嚇得麵如土色，不自覺地連退數步，其中一人更是倒抽一口涼氣，險些癱坐在地。
    他們不過是尋常苦力，何曾見過這般凶神惡煞的氣勢？
    唯獨為首的那個漢子，依舊站得筆直，臉上笑容不減，再次抱拳說道：
    “小的叫張士誠，原名九四，大哥看得起，喚我張九四便可。”
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