學堂的鍾聲，工坊的“哢噠”聲，散工巷的喧鬧，漸漸成了北境新生活的底噪。當最初的忙亂稍稍平息，那些跟著兒女跋涉而來的嶺南老人，沉默的身影便顯得有些突兀。
    他們大多佝僂著背，臉上溝壑縱橫，刻滿了嶺南烈日和風雨的痕跡，手腳因長年累月的重活而變形僵硬。兒女們安頓了，孫子孫女進了學堂，他們像被擱淺在陌生灘塗的老船，茫然四顧。
    季如歌沒多言語。這天晌午過後，領著十幾個這樣的老人，往城東一片新開辟的空地走去。空地很大，剛平整過，裸露著深褐色的新土，在午後的陽光下蒸騰著微微的土腥氣。空地邊緣，已經稀疏地栽種著幾排半人高的樹苗，葉子還蔫蔫的。
    空地邊上，搭著個簡陋的草棚。棚子裏堆著小山似的樹苗、花苗，根須都用濕草裹著。
    幾個年紀看著也不小的北境老漢正坐在棚子下的條凳上歇息，手裏端著粗瓷碗喝水，腳邊放著鐵鍬、鋤頭。他們看見季如歌領人來，目光掃過嶺南老人枯瘦的身板和布滿老繭的手，點了點頭。
    “老哥幾個，”一個頭發花白、臉膛黑紅的北境老漢站起身，聲音洪亮，指了指那片空地，“活兒簡單，挖坑，栽樹苗、花苗。坑要挖深點，一尺半見方。苗子放進去，填土，踩實。旁邊有桶，栽完一棵澆一瓢定根水。”他拿起一把鐵鍬，走到空地邊緣，選了個點，鍬頭利落地插進土裏，腳一蹬，一大塊土就被翻了起來。動作不快，但沉穩有力，帶著一種經年累月與土地打交道的熟稔。“一天四個時辰，工錢日結，一百文。”
    嶺南老人們看著那翻開的泥土，眼神動了動。挖土，種東西，這活計刻在他們的骨頭裏。
    一個叫福伯的嶺南老漢，背駝得厲害，他遲疑地走上前，從棚子邊拿起一把同樣沉甸甸的鐵鍬。鍬柄是新的，光滑堅硬，握在手裏有些硌，不如他用慣了的竹柄輕巧。
    他學著北境老漢的樣子，將鍬頭插進土裏，用盡力氣蹬下去。土被撬開了，但遠不如人家挖得深、挖得方整。他喘了口氣，又挖了幾下，坑總算像個樣子。
    他走到草棚邊，小心地抱起一棵裹著濕草、葉子耷拉的小樹苗，放進坑裏，用手扶著，另一隻手抓起旁邊的土填進去，再用腳小心翼翼地踩實。
    動作很慢，帶著一種近乎虔誠的謹慎。最後，他拿起木瓢，從旁邊的水桶裏舀起一瓢水，慢慢澆在樹苗根部。渾濁的水滲進新翻的褐色泥土裏，消失不見。
    他直起腰，看著那棵小小的、蔫頭耷腦的樹苗，布滿皺紋的臉上沒什麽表情，隻是長長地、無聲地籲出一口氣。這活，他能幹。
    幾個手腳還算利索的嶺南老婦人，則被季如歌帶到了城西。這裏靠近集市，人來人往，空氣中飄蕩著各種食物混合的香氣。
    他停在一處掛著萬福村食堂，後門敞開著，裏麵傳出鍋鏟碰撞的叮當聲、夥計跑堂的吆喝聲。
    一個圍著白布圍裙、頭發梳得一絲不苟的婦人迎了出來，是食堂的管事娘子，姓孫。她目光銳利地掃過幾個嶺南老婦粗糙的手和洗得發白的粗布衣裳，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又舒展開。
    “廚房裏缺擇菜洗菜的，工房那邊的大灶缺幾個幫手看火、刷洗大盆大桶。”孫娘子語速很快，帶著不容置疑的幹脆，“手腳要幹淨，眼裏要有活。一天四個時辰，工錢也是一百文，管一頓晌午飯。”
    她領著人穿過油膩膩的後廚通道，裏麵熱氣蒸騰，幾個年輕的廚娘正手腳麻利地切菜、炒菜，汗水順著鬢角往下淌。
    通道盡頭，是一個稍小的院子，院子裏放著幾個巨大的木盆和幾口熱氣騰騰的大鍋，幾個婦人正坐在小板凳上，埋頭擇著堆成小山的青菜葉子。
    “擇幹淨老葉黃葉，根要去掉。”孫娘子指了指，“這吃到嘴裏的東西，一定要仔細幹淨了，洗菜水在那邊井裏打，洗三遍，撈出來瀝水。”
    她又指向院角那幾口大鍋，“那是給工坊那邊預備的大鍋飯，要看著火，水開了下米，攪和著別糊鍋底。米煮好了撈出來用大木桶裝好。鍋和桶，用完必須刷幹淨，不能有油花子。”交代完，她轉身就走了，留下幾個嶺南老婦站在嘈雜油膩的院子裏。
    一個叫林婆婆的老婦，默默走到擇菜的婦人堆裏，找了個空著的小板凳坐下。她拿起一把沾著泥的青菜，手指有些僵硬地剝掉外麵發蔫的老葉子，掐掉粗硬的根莖。
    動作不快，但很仔細，黃葉爛葉都挑出來放在腳邊的破筐裏。旁邊的北境老婦看了她一笑，笑著打了招呼就繼續忙著手裏的活。林婆婆也跟著客氣的說了幾句，把手裏擇好的菜也輕輕放了進去。
    另一個姓陳的阿婆，被分派去看火。她走到那口最大的鍋灶旁。灶膛裏的火正旺，舔舐著漆黑的鍋底，鍋裏翻滾著渾濁的米湯，熱氣撲在臉上，帶著米粒半熟的香氣。
    一個北境老婦正用一把長柄木勺費力地攪動著鍋裏的米粒，防止沉底粘鍋。陳阿婆拿起靠在牆邊的另一把長柄勺，也伸進鍋裏攪動起來。
    米湯滾燙的熱氣熏得她有些睜不開眼，汗水很快從額角滲出來。攪了一會兒，手臂就有些發酸。
    她停下來喘口氣，看到灶膛裏的火勢弱了些，又拿起旁邊的火鉗，學著北境老婦的樣子，把燒成灰白的炭塊往裏捅了捅，添上幾塊新劈好的木柴。
    火焰重新旺起來，鍋裏的米湯翻滾得更急了。陳阿婆抹了把汗，繼續攪動。這活，熱，累，但比起嶺南田裏頂著毒日頭彎腰割稻子，似乎……又沒那麽難熬。
    食堂大堂和後院之間，有一溜專門洗碗洗碟的水槽。油膩的杯盤碗碟像流水一樣從前麵送過來。一個叫王婆的嶺南老婦被分到這裏。