“水渠……學堂……”周元帝喃喃著，聲音嘶啞幹澀，像砂紙摩擦。
    他眼前仿佛看到渾濁的雪水灌進龜裂的土地，看到粗陋的校舍拔地而起，看到那些泥腿子用他內庫的金子買來的鐵器農具在田裏揮舞，看到楚驍那張帶著刀疤、寫滿“雖遠必誅”的臉在邊關風雪中獰笑……
    一股更深沉、更無力的寒意包裹了他。他傾盡舉國之力刮來的財富，被那神秘賊人一夜搬空，成了滋養北境凍土的養料！
    他精心編織的羅網，被楚驍的血書撕得粉碎！
    他猛地咳嗽起來，撕心裂肺。高得祿慌忙遞上帕子。帕子上，又是一抹刺目的鮮紅。
    “皇上……”高得祿聲音發顫。
    周元帝擺擺手，疲憊地閉上眼。空蕩蕩的宮殿裏，死一般寂靜。隻有他粗重艱難的呼吸聲，和窗外呼嘯而過的、帶著暖意的春風。
    那風，吹綠了宮牆外的柳梢，卻吹不進這座被掏空了心肝肺腑的冰冷牢籠。他知道，有些東西，就像那被搬空的庫房和被炸碎的凍岩一樣，再也回不來了。
    北境的凍土，非但沒被捂熱，反而借著這股東風，長出了他無法掌控的、紮手的荊棘。
    養心殿的空曠和回音還沒散去，大臣們的哭嚎又添了新內容。
    “皇上！臣冤枉啊！”戶部侍郎王有財剛被抬回來，癱在地上，聲音帶著哭腔，“那賊……那賊不僅搬空了臣府庫，連……連臣書房暗格裏藏的……藏的幾匣子祖傳金珠……也……也沒了！一點灰都沒留下啊！”
    “陛下！臣亦是！”都察院副都禦史陳大人臉色慘白，捶胸頓足，“臣老母藏在佛龕夾層裏的養老錢……整整五百兩金葉子……全空了！就像……就像從來不曾有過！”
    “臣藏在夾壁牆裏的……”
    “臣埋在花壇下的……”
    “臣存在城外莊子上地窖的……”
    哭訴聲此起彼伏，像一群受驚的烏鴉聒噪。每個大臣都帶來了同樣離奇的消息不僅僅是府庫被搬空，連他們自以為隱秘、藏得萬無一失的私房錢、體己物、見不得光的寶貝，也全都不翼而飛。
    沒有撬鎖的痕跡，沒有挖地的坑洞，沒有翻動的狼藉，東西就那麽憑空消失了，幹淨得像被神仙收走了。
    周元帝裹著厚毯子，靠在太師椅上，蠟黃的臉更沉了。他聽著這些哭訴，心裏那點“隻是自己倒黴”的僥幸徹底粉碎。
    這賊，不是衝他一個人來的，是衝著整個京城最頂層的權貴！而且手段詭異到令人膽寒。
    殿內亂哄哄一片。大臣們越說越激動，越說越絕望，互相印證著各自的損失，恐懼像冰冷的潮水在空曠的大殿裏蔓延。他們哭喊著，有的甚至顧不上禮儀，跪爬著往前湊，隻想讓皇帝看到自己的慘狀。
    就在這時，跪在前排的一個禮部老侍郎，大概是哭得頭暈眼花，也可能是想更真切地看清龍顏。他下意識地抬起頭，視線越過前麵同僚的肩膀，瞄向龍椅方向——龍椅？不，那裏沒有龍椅。隻有一張看起來像是從哪個宮人房裏搬來的、缺了一條腿的柏木方凳。凳腿斷茬很新，明顯是臨時找來的替代品。
    而坐在那張三條腿凳子上的皇帝……
    老侍郎的眼珠子猛地凸了出來。
    周元帝身上隻穿著一件明黃色的裏衣，領口有些鬆垮，露出同樣明黃但顯然單薄的底褲。
    腳上連襪子都沒穿，光著腳板踩在冰冷的金磚地上。大概是坐得不穩，那條好腿努力撐著地，另一條腿微微蜷著，腳趾頭因為寒冷和用力，有些發白地摳著地麵。
    龍袍呢？冠冕呢？靴襪呢？
    “皇……皇……”老侍郎喉嚨裏發出“咯咯”的怪響，手指著前方，渾身篩糠一樣抖起來。他腦子裏一片空白，隻剩下那個穿著裏衣底褲、蜷縮在破凳子上的單薄身影。
    這和他心中那個高坐九重、威加四海的皇帝形象，形成了毀滅性的反差。
    “噗通！”一聲悶響。老侍郎連句完整的話都沒喊出來，兩眼翻白，直挺挺地朝後倒去，後腦勺重重磕在金磚上，人事不省。
    這突如其來的變故讓殿內瞬間一靜。所有正在哭嚎、訴苦、往前爬的大臣都下意識地停下了動作，目光齊刷刷地順著老侍郎剛才指的方向，投向了禦座——然後，整個養心殿陷入了死一般的寂靜。比之前賊人搬空庫房時還要徹底的寂靜。仿佛連空氣都凝固了。
    每個人都看到了。
    那張三條腿的破凳子。
    凳子上，隻穿著明黃裏衣和底褲的皇帝。
    皇帝光著的腳，在冰冷的地麵上微微蜷縮著。
    沒有龍袍。沒有冠冕。沒有象征著無上權力的任何外物。隻有一張勉強支撐著他不至於坐在地上的破凳子，和一身單薄到可憐的裏衣。
    恐懼、震驚、荒謬、以及一絲難以言喻的幻滅感，瞬間攫住了每一個大臣的心髒。他們張著嘴，卻發不出任何聲音，連呼吸都停滯了。有人手裏的笏板“啪嗒”一聲掉在地上，清脆的聲音在死寂的大殿裏格外刺耳。
    周元帝的臉色，在那一瞬間變得極其難看。不是憤怒的漲紅，而是一種被剝光示眾般的慘白和羞怒。他能感覺到所有目光都像針一樣紮在他身上，紮在他單薄的裏衣上，紮在他光著的腳上。他甚至能感覺到自己腳趾的冰涼。
    他想發怒，想嗬斥這些無禮的臣子，想把他們統統轟出去。但喉嚨像是被堵住了。他能說什麽？說“朕的龍袍也被偷了”？說“朕的龍椅、禦榻、所有能坐的東西都沒了，隻剩這張破凳子”？說“朕現在和你們一樣，被那賊扒得隻剩底褲”？
    這些話，每一個字都像烙鐵，燙得他無法啟齒。
    高得祿站在一旁，臉色灰敗得像死人。他早就想提醒大臣們不要抬頭，但根本來不及。此刻，他恨不得把自己縮進地縫裏。
    周元帝的身體微微晃了一下。不是氣的，是那張三條腿的破凳子在他下意識挪動身體時，失去了平衡，猛地一歪！
    “皇上！”高得祿魂飛魄散，一個箭步撲上去扶住。
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