於是，在北境一片墾荒播種的忙碌景象中，多了一幅奇特的畫麵一間破敗的祠堂裏，十幾個大小不的孩子擠在一起，跟著一個老秀才，用樹枝在沙地上，笨拙地畫著“鋤、犁、糧、藥、刀、箭”這些字。
    朗朗的讀書聲夾雜著田野裏的號子聲，混合在春風裏。
    孩子們學得極其認真。他們知道這個機會來之不易。認了字，或許就能像村長身邊那些管事一樣，不用整天泥裏刨食。
    希望，像田埂上的野草，在春風裏悄悄滋生。
    但季如歌的腳步沒有停歇。她的目光越過了農田，再次投向了野人穀。
    與野人的交易不能停。那依然是換取急需物資的重要渠道。
    但幾次交易下來，她也摸到了一些門道。野人似乎對某些特定種類的鐵器格外渴望，尤其是那種帶倒鉤的矛頭和厚實的斧頭。
    而且，他們部落內部，似乎也並非鐵板一塊。
    相較於其他人，這些野人雖然看起來嚇人，不好相處，但跟這些人相處久了，就會知道他們思想單純的很，與對方交易倒是簡單，而且這些野人也實在的很。
    你給對方一罐鹽，人家就給你好幾張上好的皮毛，絕對是物超所值。
    但季如歌也不會占了這些野人的便宜，人家單純她可不能裝傻糊弄。
    所以，每次季如歌都會多給一些好東西，這讓野人感激的很。對季如歌他們一行人充滿了信任，也會加倍的把好東西給對方。
    如此說來，彼此也算是雙向奔赴了。
    這次帶隊進山的是周哨官。帶回皮毛山參的同時，也帶回了一個有趣的消息野人部落裏一個年輕氣盛的獵人，偷偷向周哨官抱怨，說頭領太保守，換到的鐵器總是先緊著他的親信分配，他們這些普通獵人隻能分到些殘次品或者糖塊。
    季如歌聽完，手指在粗糙的桌麵上敲了敲。
    “下次再去，多帶五把最好的獵刀。單獨找那個年輕人換，價格可以低一點。”她對周哨官說，“問問他們那邊，還有什麽別的‘特產’，是我們沒發現的。”
    周哨官心領神會。
    又過了半個月，周哨官再次回來時，臉上帶著壓抑的興奮。他不僅帶回了更多的貨物，還帶來了一個野人部落的年輕人——正是那個抱怨頭領的獵人。年輕人叫“山鷹”，眼神裏有野性，也有對鐵器的渴望。
    山鷹嘰裏咕嚕地說著，配合著手勢。周哨官在一旁緊張地翻譯。
    “他說……他們部落西邊很遠的地方，有一個‘黑水湖’，湖邊的泥巴能燒出很結實……很黑的陶器？但頭領不讓族人靠近，說那裏是‘山靈’沉睡的地方，驚擾了會降下災難……”
    “他還說……他們部落祭祀用的那種會冒煙的‘香草’，隻在最深的山洞裏生長，很難采……但漢人商人好像很喜歡，願意用很多鹽和鐵來換……”
    信息零碎，但價值巨大，這對季如歌來說收獲不小。
    季如歌看著山鷹，直接問“你想要什麽？”
    山鷹比劃著，眼神熱切。他想要一把真正屬於自己的、鋒利的鐵刀，還想以後能直接用貨物跟北境換鐵器，繞過部落頭領的盤剝。
    “可以。”季如歌答應得幹脆，“但你得證明你的價值。帶我們的人，去看那個黑水湖，還有香草洞。”
    山鷹激動的連連點頭，表示可以。
    一場危險的交易在暗中達成。
    幾天後，一支由周哨官、兩名老兵、山鷹以及兩名被緊急找來的、會燒窯的流民工匠組成的小隊，再次秘密出發，前往那個禁忌的“黑水湖”。
    等待是焦灼的。
    十天後，小隊回來了。人人帶傷，一名老兵永遠留在了那裏，據說是遭遇了一種罕見的毒蟲。但每個人眼中都閃爍著極度興奮的光芒。
    周哨官小心翼翼地從一個皮囊裏倒出一些漆黑的、粘稠的、散發著怪味的泥巴樣品。
    流民工匠激動得聲音發顫“村長！這不是泥巴！這是……這是煤！上好的石炭！還有這個！”他又拿出幾塊沉甸甸、閃著金屬光澤的黑色石頭，“這像是鐵礦石！品位極高！那黑水湖底下和周圍，全是這些！”
    另一個皮囊裏，裝著幾株幹枯的、散發著奇異香氣的草。孫婆子撲上來，仔細辨認後，手都在抖“這……這是冰麝草！價比黃金！安神醒腦的聖藥！隻有極北苦寒之地的深洞才有！”
    巨大的寶藏，就以這種意想不到的方式，突兀地展現在季如歌麵前。
    煤！鐵！還有價比黃金的冰麝草！
    有了煤，冬天就不再難熬，工坊就能全力運轉！有了自己的鐵礦，就能擺脫對外部鐵料的依賴，打造更多更好的兵器和農具！有了冰麝草，就能換來海量的財富和急需的物資！
    但這一切，都藏在野人穀的深處，被野人視為禁忌。
    季如歌的心髒劇烈地跳動著。懷裏的方塊似乎也感應到什麽，散發出比平時更灼熱的溫度。
    她知道，北境騰飛的機會，就在眼前。
    但也意味著，與野人部落脆弱的平衡，即將被徹底打破。
    是繼續小心翼翼的交易，慢慢蠶食？還是……
    她看著桌上那幾塊漆黑的煤和閃光的礦石，眼神一點點變得冰冷而堅定。
    腳下的路，突然出現了一條岔口。一條通往危險的征服，一條通往緩慢的消亡。
    她沒有猶豫太久。
    “張校尉。”“在！”“從今天起，火銃坊、鐵匠鋪，三班倒，全力生產。火藥儲備，增加五倍。”“周哨官。”“在！”“挑選最精銳的人手，由你親自帶隊，跟著山鷹，把通往黑水湖和冰麝草洞的路摸清楚，畫出詳細地圖。標注出所有險要關卡和可能的野人哨點。”“明白！”
    戰爭的陰雲，隨著春風，悄然籠罩了野人穀。
    季如歌站在村口，望著北方那片沉默的山巒。
    懷裏的方塊滾燙。
    這一次，她要的不是交易。
    是占領。
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