隊伍來到黑石坳以北一片偏僻的山坳，那裏果然有幾個看起來廢棄已久的礦坑入口。
    王校尉命令士兵仔細搜查。
    然而，搜遍了每一個礦坑，裏麵除了坍塌的廢土和碎石，什麽都沒有！沒有糧食，沒有軍械，沒有煉鐵爐！甚至連有人近期活動的痕跡都很少！
    王校尉的臉色從興奮變成疑惑，最後變成鐵青。
    “這不可能！”他失聲道。
    季如歌在一旁，語氣帶著一絲“委屈”和“憤怒”“王校尉！現在你滿意了？北境軍民舍生忘死，保境安民，朝廷不但不體恤，反而聽信讒言，一再刁難！寒心！真是寒心啊！”
    王校尉啞口無言，捏著口袋裏那塊沉甸甸的鐵錠，感覺自己像個傻子。
    那個黑影……是故意誤導他？離間計？
    他猛地看向季如歌，季如歌也正看著他，眼神平靜無波，深處卻仿佛藏著一絲冰冷的嘲諷。
    王校尉狼狽而返。核查一無所獲，反而落了個無端猜忌、騷擾邊臣的名聲。
    幾天後，欽差衛隊灰溜溜地離開了北境。
    村公所裏，季如歌拿出那塊王校尉“遺落”的優質鐵錠，在手裏掂了掂。
    “工匠的手藝又精進了。”她淡淡評價了一句。
    周哨官在一旁笑道“還是村長料事如神，提前一步把東西都轉移了，還安排了那出戲……”
    季如歌擺擺手，打斷他的奉承。
    “朝廷不會善罷甘休。”她看著窗外，“這次打發走了，下次來的，可能就是真的大軍了。”
    懷裏的方塊，溫熱依舊。
    腳下的路，看似闖過一關，實則更加凶險。
    她必須更快，更狠。
    欽差衛隊的馬蹄聲消失在南方官道盡頭，卷起的塵土還未落定。
    季如歌臉上的那點“委屈”和“憤怒”瞬間消失得無影無蹤，隻剩下冰一樣的冷靜。她轉身，對等候在旁的張校尉和周哨官道“清點我們還有多少時間。”
    兩人心領神會。張校尉負責派出最精幹的探馬，遠遠綴著欽差隊伍，同時監視南方郡縣一切兵馬調動跡象。周哨官則帶人再次加固黑石坳堡壘，清理射界，儲備更多的滾木礌石。
    壓力沒有消失，隻是從明麵轉入了地下，像一張不斷收緊的網。朝廷的耐心是有限的，下一次來的，絕不會是五十個禁軍。
    北境需要更快地變強。強到讓任何想來伸手的人，都得掂量掂量會不會崩掉滿嘴牙。
    現有的力量還不夠。火銃雖利，但射程有限，裝填緩慢，麵對大隊騎兵的集團衝鋒，依然吃力。
    季如歌的目光，再次投向了那間守衛最森嚴的工坊——火銃坊。但這一次，她看的不是那些已經定型的手持火銃。
    她叫來了火銃坊的老師傅和幾個最頂尖的工匠，還有那個從野人穀鐵礦帶回來的、擅長琢磨礦石特性的老匠人。
    桌子上，攤開幾張粗糙的草圖。畫的不是單兵火銃，而是幾個龐然大物——巨大的金屬管子，厚重的底座，結構複雜得多。
    “能造出來嗎？”季如歌問，手指點著草圖上一處關鍵結構，“打得遠，打得狠，能一發轟塌土牆的那種。”
    老師傅們圍著草圖，眉頭緊鎖，倒吸涼氣。
    “村長……這……這東西太大了！耗鐵驚人不說，這膛壓……怕是用不了幾次就得炸！”“還有這炮架，要承受這麽大的後坐力，木頭肯定不行，非得用鐵……可怎麽鑄？”“點火也是個麻煩，這麽大的藥室……”
    問題一個接一個。
    “鐵，野人穀新出的礦，夠不夠試幾次？”季如歌問老礦匠。
    老礦匠沉吟一下“省著用，湊合能試個兩三回……但成敗不好說。”
    “那就試。”季如歌語氣沒有任何波動，“炸了，就找出為什麽炸，改。再炸，再改。需要什麽，給我單子。人，我給你調。一個月，我要看到能響的東西。”
    命令不容置疑。
    火銃坊最深處被劃為禁區，代號“雷公坊”。最好的工匠被抽調進去，最好的鐵料和煤炭優先供應。叮叮當當的敲打聲和試驗失敗的悶響，日夜從那裏傳出。
    季如歌每天都會去雷公坊待上一個時辰，不說話，隻是看。看著工匠們一次次失敗，一次次修改圖紙，重鑄部件。爆炸的碎片劃傷過她的臉頰，她擦掉血，繼續看。
    懷裏的方塊持續散發著灼熱，那熱度似乎能穿透衣物，熨燙著她緊繃的神經。
    與此同時，另一項工程也在秘密進行。
    周哨官帶著人，沿著北境邊界線，選擇了幾處地勢險要、視野開闊的製高點。沒有大興土木，隻是巧妙地利用岩石和地形，開辟出一個個隱蔽的發射平台，夯實地基，甚至預先測量好了射界和標尺。
    沒人知道這些平台是做什麽用的，隻知道是村長的命令。
    時間一天天過去。探馬回報，南方郡縣的兵馬調動頻繁，似乎在籌集糧草。楚驍也派人送來密信，朝廷中樞對北境的耐心正在耗盡，主戰的聲音越來越高。
    壓力像不斷上漲的洪水，快要漫過堤岸。
    一個月期限到的前一天晚上，雷公坊裏突然爆發出壓抑的歡呼聲！
    季如歌快步走進坊內。
    坊中央，蹲著一個黝黑、粗糙、但結構完整的金屬造物。一根粗得驚人的鐵管，架在一個用粗大鐵條和硬木捆綁而成的結實架子上，後麵還拖著複雜的點火機關。它看起來笨重、醜陋，卻散發著一種冰冷的、令人心悸的暴力感。
    “村長！成了！這次……這次應該能成！”老師傅激動得胡子都在抖，臉上滿是煙灰和燙傷的痕跡。
    “試過了？”季如歌問。
    “還……還沒有……等您下令。”
    “推到一號靶場。現在試。”
    夜色是最好的掩護。這尊被命名為“震天吼”的原始火炮，被幾十個漢子喊著號子，艱難地推到了村外一處偏僻山穀——預先準備好的秘密靶場。
    靶場盡頭，壘著一堵厚厚的土石牆，模擬的是簡陋的城牆或營壘。
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