特使離去後，張校尉從屏風後走出。“村長，真要摻和奪嫡？凶險無比。”
    “未必真摻和。”季如歌道，“但這是一個機會。撬動朝廷內部的機會。哪怕他隻是攪渾水，也能為我們爭取時間。”
    “卷宗…”“那才是關鍵。隻有拿到原始卷宗，才知道當年到底發生了什麽，誰是真凶。平反，不能指望別人的施舍，得靠自己手裏有證據。”
    “如果十六皇子真的做到了呢？”
    “那就視情況，給他一些有限的支援。火銃、糧食、甚至一兩門舊炮。但不能動用核心力量，不能暴露‘震天吼’和野人穀底牌。我們的根基，必須永遠在北境。”
    消息通過楚驍的渠道秘密送了出去。數月後，楚驍傳來密信十六皇子設法拖延了戶部對北境糧種貿易的核查提案，並以練兵為名，調撥了一批軍械庫存，其中夾雜了些許沿海州府上貢的特等木材，正設法北運。關於卷宗，尚無進展，但他在嚐試接觸當年可能經手的小吏。
    季如歌看完信，燒掉。“初步的誠意到了。”她自語，“但還不夠。”
    她下令接收那批木材，用於改良投石機和大型弩機。同時，北境對十六皇子的“投資”也開始啟動通過楚驍，送去了一百支精良火銃和五車糧食，偽裝成商隊貨物。
    這是一場危險的交易。但為了翻案，為了北境的未來，她不得不踏入這朝堂的漩渦。
    密室中，燭火跳動。十六皇子臉上的溫和笑意微微一僵。
    “殿下好算計。”季如歌聲音平淡，聽不出情緒，“北境如今糧倉充實，工坊林立，市集繁華，火器精銳。朝廷年年催稅，邊軍時時提防，無非是眼紅這塊肥肉。殿下輕飄飄一句‘要來作封地’，便要我將北境軍民多年心血雙手奉上，歸入殿下私囊？”
    她向前微傾，燭光在她眼底映出一點冷芒。“然後殿下再施恩般‘允我自治’？北境本就自洽，何需殿下恩賜？這究竟是合作，還是吞並？”
    十六皇子表情尷尬，下意識避開她的目光，端起茶杯掩飾“瑾王妃言重了…本王絕非此意，隻是覺得此法可名正言順…”
    “名正言順地將北境從朝廷版圖劃入殿下私產？”季如歌打斷他，“殿下，若這就是您的誠意，那不必再談。北境不缺一個空頭主子。”
    室內一片寂靜。十六皇子放下茶杯，臉上那點尷尬迅速褪去，露出幾分屬於皇子的冷厲“你想要什麽？”
    “平等。”季如歌直視他，“北境支持殿下，是盟友，非臣屬。殿下要展示的是能力，而非空許官銜。我上次提的三件事朝中斡旋、緊缺物資、瑾王府卷宗。殿下做到了哪一樣？”
    “朝中已暫緩對北境的核查。木材已在路上。”
    “不夠。”季如歌搖頭，“這隻是開始。卷宗呢？”
    “宮內檔案看守極嚴，非…”
    “那是殿下需要解決的問題。”季如歌起身，“等殿下拿到卷宗，我們再談北境能什麽程度的支持。至於封地之說，請勿再提。”
    她做出送客的姿態“殿下請回。路途遙遠，安全第一。”
    十六皇子沉默片刻，也站起身。“我會拿到卷宗。”他語氣恢複平靜，“也希望屆時，北境不會讓我失望。”
    “北境重諾。”季如歌淡淡道，“但隻與有誠意、有實力的人履約。若有人與我玩文字遊戲耍心眼，我也可以讓他有來無回。”
    十六皇子麵色一僵，表情有些不自在。
    “我的實力，十六皇子早就見識到了不是嗎？不若十六皇子繼續留在北境做客？”
    十六皇子深深看她一眼，戴上兜帽，悄無聲息離去。
    張校尉從暗處走出。“他生氣了。”
    “正常。”季如歌坐下，“他以為可以空手套白狼，被戳穿自然惱羞成怒。但隻要他還想要北境的力量，就會繼續嚐試。”
    “卷宗…”
    “那是試金石。他能拿到，說明在宮中確有勢力，合作有價值。拿不到，或拿假貨糊弄，那此人不可信。”
    “若他真拿到了呢？”
    “那就給他一部分他想要的。火銃、糧食、甚至有限度的軍事威懾。但北境的根，必須永遠握在我們自己手裏。”季如歌看向窗外，“皇子的承諾，永遠比不上我們手裏的刀和糧。”
    房間內，十六皇子臉上的謙和終於掛不住。
    “季姑娘…你…”他吸了口氣，“北境與嶺南，皆是朝廷重鎮，疆土之事，豈能如兒戲般私相授受？這…這實在是強人所難。”
    季如歌臉上沒什麽笑意，但話卻清晰“殿下說盡管開口。我開了。怎麽是強人所難？”
    她手指蘸了茶水，在粗糙的木桌上畫出簡易疆域。“北境，原為苦寒流放之地。嶺南，煙瘴橫行，民貧吏怠。是誰讓北境糧倉滿溢，工坊遍地？是誰打通嶺南商道，引入稻種，平抑癘疫？是我，和跟著我的人，流血流汗做出來的。”
    她的手指點在那兩塊區域上，水痕分明。“我們辛苦栽樹，沒道理果子熟了，讓別人來摘。朝廷？朝廷除了索取稅賦，派來欽差指手畫腳，還做過什麽？殿下您，又做過什麽？”
    她抬起眼，目光平靜卻冷硬“所以，這兩塊地方，隻能是我的。不是請求，是告知。”
    十六皇子臉色發白，手指微微顫抖“你這是…要裂土自立？父皇絕不會答應！朝臣也不會答應！”
    “那是殿下需要操心的事。”季如歌道，“殿下若隻想空口換取北境支持，請回。若真有誠意合作，這就是我的條件。殿下如何讓‘朝廷答應’，是殿下能力的體現。”
    “你這是在逼我！”
    “交易而已。”季如歌語氣不變，“殿下要的是至尊之位，我要的是實際掌控兩塊本就由我經營的土地。風險，你我都有。但我的價碼，不會變。”
    十六皇子猛地站起，胸膛起伏，瞪著她。季如歌安然坐著，與他對視。
    良久，他頹然坐下，聲音幹澀“…即便我…我將來…也不可能明旨將兩地封給你…”
    “不需要明旨。”
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