季如歌道，“我隻要殿下登基後，默認現狀。北境、嶺南的軍政、賦稅、官員任免，皆由我決斷。朝廷不得幹涉。一紙密約即可。”
    她頓了頓，“當然，表麵上，兩地仍奉殿下為正朔。該有的禮數，不會少。”
    十六皇子沉默了很久，“我需要時間。”
    “可以。”季如歌道，“但下次見麵，我要看到殿下有推進此事的切實步驟，而非空談。”
    她推過一張紙，上麵寫了幾樣嶺南急需的特殊藥材和礦產後，還有幾個名字。
    “這是前期‘誠意’。這幾人，在嶺南任上貪墨暴虐，民怨極大。殿下若能將他們革職查辦，換上有能清廉之人，我會看到。”
    十六皇子盯著那紙，最終慢慢收起。“我會設法。”
    “靜候佳音。”
    十六皇子離去時，背影有些沉重。
    張校尉從暗門後走出。“他真會答應？”
    “短期內不會。”季如歌擦掉桌上的水痕，“他在權衡。但這條件會像根刺紮在他心裏。他會不斷計算得失。隻要他覺得皇位值得這個價碼，遲早會鬆動。我們要做的，就是讓北境和嶺南變得更重要，讓他覺得非換不可。”
    “風險極大。”“走在懸崖邊，哪一步不險？”季如歌看向窗外，“但地盤和自主，必須抓在自己手裏。指望皇帝開恩？瑾王府就是前車之鑒。”
    十六皇子離去後，房間重歸寂靜。
    季如歌對張校尉道“他的話，一分真，九分假。想要北境支持是真，但絕無可能真心割讓兩地。他在拖時間，想先利用我們。”
    “那我們…”
    “將計就計。他給的小利，我們照收。他要的支援，酌情給點舊的、次的。核心力量絕不能動。另外，”她停頓一下，“加快嶺南的整合。”
    她走到牆邊，拉開簾布，露出更詳細的嶺南地圖。“嶺南看似歸附，但內部派係複雜，各地豪強和土司陽奉陰違。我們要趁朝廷注意力在別處時，真正握緊它。”
    她手指點了幾處“這幾家，與朝廷過往甚密，是隱患。讓我們在嶺南的人，搜集他們的罪證。經濟問題、人命官司，都可以。必要時，動用些‘意外’。”
    “明白。”
    “糧食和藥品繼續加大輸入嶺南，低價甚至免費發放給底層農戶和寨民。要讓他們知道，好處是誰給的。”
    “資金壓力會很大。”
    “從北境收益和軍械貿易裏擠。長遠看，值得。”
    命令悄然下達。北境對十六皇子的“支援”開始緩慢兌現一批淘汰下來的舊式火銃，些許糧食，數額有限的銀錢。
    足以示好，不足以改變實力對比。同時，嶺南方向的行動加劇。幾起針對不合作豪強的“意外”接連發生，罪證被匿名送至官府。北境的糧藥大量流入貧瘠村寨，口碑悄然建立。
    數月後，十六皇子通過楚驍渠道再次傳來消息。語氣急切了許多。朝廷內部鬥爭加劇，他需要北境更實質的支持，尤其是武力威懾。
    他再次提及“日後必有厚報”，但避而不談具體割讓土地之事。
    隨信附上了一份薄禮幾箱南方特產珍稀藥材，以及——一小部分關於當年瑾王府案的邊緣卷宗抄錄片段，內容模糊，關鍵信息缺失。
    季如歌看完碎片化的卷宗，沉默片刻。“他在試探。用這點殘渣，釣我們出力。”
    她讓人仔細查驗藥材，收入庫房。對那卷宗片段，則命令“交給分析組，交叉比對所有已知信息，看是否有新線索。但不必抱太大希望。”
    她回複十六皇子，語氣冷淡“殿下，碎片無用。我要看到核心卷宗。北境的刀，隻出鞘一次，必須值得。”
    又過一月，嶺南傳來好消息。通過持續不斷的物資輸入和暗中清理，大部分關鍵州縣和部落已實際倒向北境管理。
    一條從北境經嶺南通往海外的秘密商路初步打通，可獲取稀缺的海貨和南洋物產。季如歌下令“第一批海上來的硫磺和錫石，優先供應軍械坊。商路的存在，嚴格保密。”
    十六皇子似乎得知了嶺南的某些變化，再次來信，語氣焦灼，隱帶質問，認為北境在“擅自行動”。
    季如歌回信隻有一句“嶺南安好，便是對殿下大業的最大助力。殿下當專注京城。”
    秋去冬來。北境和嶺南迎來了一個難得的豐年。倉庫充實，民心漸穩。軍械坊報告，利用新輸入的錫石，改進了青銅炮的鑄造工藝，試射成功，射程和安全性提升。但探馬也帶來消息朝廷在邊境的兵馬調動頻繁，似有大動作。而十六皇子在朝中的處境，似乎越發艱難。
    季如歌站在地圖前，看著北境和嶺南連成一片的輪廓。懷裏的方塊穩定地散發著熱量。
    她知道，十六皇子拖不了多久了。
    朝廷的刀，或許比預想中來得更快。她需要做好兩手準備一邊繼續從皇子那裏榨取盡可能多的資源和情報，另一邊，準備獨立麵對即將到來的風暴。
    寒冬，邊關氣氛緊繃。朝廷兵馬在邊境頻繁調動，規模遠超往常。探馬回報，領軍的是兵部侍郎，帶了明旨核查北境軍備、賦稅、人口，並“宣慰”嶺南。
    “核查是假，試探是真。”季如歌對眾人道，“宣慰嶺南，是想挑動嶺南豪強與我們離心。”
    她下令北境全軍戒備，進入臨戰狀態。各工坊加快生產，儲備物資向隱蔽倉庫轉移。嶺南方麵，命令忠誠部屬控製要道，密切監視那些與朝廷有舊的家族，必要時先下手軟禁。
    同時，她通過楚驍給十六皇子去信，隻有一句話“朝廷兵臨境下，殿下若無力阻止或拖延，則合作終止。”
    信使很快帶回十六皇子的回信，字跡倉促“盡力周旋，然父皇意決。核查難免，但領軍侍郎曾受我母族恩惠，或可稍加拖延，不至立刻動武。萬請忍耐，待我京中謀劃。”
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