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    第二天一大早，大軍繼續出發。
    走了差不多半天時間，李若璉急匆匆趕來報告，說前麵有個村子，還有一群官兵闖進了村子，不知道他們在搞什麽名堂。
    江寧一聽，眉頭立刻微微皺了起來，隨後吩咐大軍在原地休息，自己則和魏忠賢、劉宗周、朱童蒙一起前去查看情況。
    李若璉絲毫不敢掉以輕心，當機立斷又挑選了十幾名身手不凡的錦衣衛，一同隨行。
    幾人跨上快馬，風馳電掣般朝著村莊趕去。
    剛到村口，就聽見村子裏哭鬧聲此起彼伏，接連不斷。
    江寧見狀，心裏“咯噔”一下，湧起一股強烈的不安，趕忙快馬加鞭衝進村子。
    不多時，他們來到村子中央的祠堂前。隻見一群手持明晃晃刀劍、滿臉凶相的官兵，正和一位獨臂老者激烈爭吵著。
    再看老者身後，簇擁著一群半大的孩子，孩子們個個衣衫襤褸，破舊不堪，有的甚至連鞋子都沒穿，光著腳丫，看著十分可憐 。
    江寧等人抬眼望去，隻見祠堂裏頭滿滿當當，全是老人、婦人，還有好些年幼的孩童，可掃視一圈，卻愣是沒瞧見一個年輕力壯的男子身影。
    瞧那獨臂老者，身著的粗布麻衣因多次洗滌，顏色都已褪得發白，可他脊背挺直，神色堅毅，即便麵對著凶神惡煞的官兵，也不見絲毫慌亂，仍在不卑不亢地與官兵據理力爭。
    就在這時，魏忠賢突然開了口：“瞅瞅這群官兵，一看就不是什麽善茬，十有八九又是來敲詐勒索這些老百姓的。
    咱家從那些孩童的眼睛裏瞧出了恨意，雖說藏得挺深，可哪能逃過咱家這對招子。”
    江寧微微一怔，剛要出聲，就瞧見魏忠賢翻身下馬，大步朝著那群人走去。
    魏忠賢扯著尖銳的嗓子高聲喝道：“你們是哪來的官兵？
    在這兒折騰些什麽？”
    見老魏直接攤牌，江寧也不再遮掩，與劉宗周、朱童蒙、李若璉幾人一同翻身下馬，快步跟了上去 。
    其中一名領頭的官兵聞聲轉頭，瞬間看到身穿紫色蟒袍的魏忠賢，身著飛魚服的江寧，還有李若璉及幾位氣場強大一看就不好惹的錦衣衛。
    目光再掃到身著布衣的劉宗周和朱童蒙，二人雖未著官服，周身卻散發著不凡的氣質，舉手投足間盡顯威嚴。
    這名官兵見狀，連忙抬手拱了拱手，恭敬問道：“不知幾位大人從何處而來？
    末將是天津左衛千戶趙威遠 。”
    魏忠賢昂首闊步走上前，神色傲然，語氣平淡卻又帶著幾分不容置疑的威嚴：“咱家乃東廠提督、司禮監秉筆兼禦馬監掌印，魏忠賢是也。
    至於我身後這幾位，就不必給你一一介紹了，說了，你恐怕也沒資格知曉。”
    聽聞此言，趙威遠和一眾官兵瞬間嚇得臉色慘白，雙腿發軟，抖得像篩糠一樣。
    魏忠賢的大名，他們如雷貫耳，在民間，這位爺既有“活菩薩”的美名，也有“鐵麵判官”的可怖名聲，如今真人就在眼前，他們哪能不怕？
    魏忠賢冷哼一聲，聲音不大，卻透著十足的威嚴：“給咱家講講，你們在這兒鬧什麽幺蛾子？”
    這話一出口，趙威遠早就嚇得六神無主，雙腿打顫，哪還有膽子回答魏忠賢的問話。
    這時，那獨臂老者向前邁出一步，不慌不忙地整理了一下身上洗得發白的衣衫，而後恭恭敬敬地行了一禮，說道：“學生孟長青，見過魏公公，也見過幾位大人。”
    他言語不卑不亢，禮數周全，挑不出一絲錯處。
    可他身後那群半大孩子，眼神裏還是藏著些恨意，滿臉警惕，直勾勾地盯著江寧一行人，小小的身子緊繃著，仿佛隨時準備護在老者身前。
    這時，魏忠賢微微一怔，目光帶著幾分審視，上下打量著這名獨臂老者，緩緩開口問道：“你有功名在身？”
    老者一臉正色，恭敬地回答道：“回魏公公的話，學生乃是萬曆三十八年舉人。”
    這時，江寧也麵帶微笑地走上前，客氣說道：“麻煩孟先生給我們講講，這群官兵到你們村子，究竟所為何事？”
    孟長青一臉無奈，先恭敬行禮，才回道：“回大人的話，這位趙千戶率天津衛官兵來，說是要我們去天津衛服徭役。”
    就在這時，魏忠賢接著開口道：“這可就奇了怪了，就算要征調百姓服徭役，那也該由地方官府統一安排。
    天津衛的官兵，什麽時候連這事兒都管上了？”
    說罷，他冷哼一聲，滿臉不屑，“哼，你們天津衛的官兵，也管的太寬了吧！”
    這時，江寧開口問道：“孟先生，冒昧問一句，為何我們進村後，隻見老弱婦孺，卻不見青壯男子？”
    孟長青無奈地歎了口氣，恭敬答道：“回大人的話，我們村子原本有三百多個青壯勞力，都已分批被天津衛官兵以服徭役的名義征調走了，至今沒有一人回來。”
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    這時，江寧抬頭環顧祠堂，隻見裏頭的老人與婦人，神色皆是悲戚萬分。
    好些婦人忍不住低頭，輕聲抽泣著，壓抑的哭聲在祠堂內回蕩。
    再將目光投向孟長青身後那群孩童，他們眼中無一不透露出恐懼、怨恨與不甘，小小的身軀微微顫抖，卻仍倔強地護在老者身後。
    孟長青似乎察覺到了什麽異樣，趕忙往前跨了一步，將身前的孩子緊緊護在身後。
    臉上帶著歉意說道：“鄉村孩童不懂禮數，還請這位大人多多包涵。”
    江寧微微一笑，說道：“孟先生不必如此客氣。”
    隨後，江寧轉過頭，看向魏忠賢，語氣平淡地問道：“魏公公，您看這事兒該如何是好？”
    魏忠賢扭動了下脖子，關節發出“劈啪”聲響。緊接著，他扯著尖細的嗓子大喊：“李千戶，把他們統統給咱家抓起來，一個都不許漏！”
    李若璉聽聞，立刻一揮手，一眾錦衣衛高手便如猛虎下山般向前逼去。
    這一幕，可把孟長青身後的孩童嚇得臉色煞白，幾個年紀小些的孩童更是直接失聲痛哭起來。
    孟長青見狀，臉色驟變，趕忙彎腰行禮，急切說道：“還請大人息怒！”
    魏忠賢一臉疑惑，開口道：“孟先生，您這是何意？
    咱家要抓的可是這群欺壓你們的天津衛官兵啊！”
    聽聞魏忠賢這話，孟長青頓時如釋重負，長舒了一口氣。
    而一旁的天津衛官兵們卻嚇得肝膽俱裂。趙威遠更是驚慌失措，扯著嗓子叫嚷道：“魏公公，您可不能抓我啊！
    末將是天津衛的官兵，就算要抓，也得由天津衛指揮使大人下令才行啊！”
    老魏哪有耐心給他解釋，一揮手，李若璉便帶著一眾錦衣衛如狼似虎地上前，將這幾十名官兵統統拿下。
    江寧踱步上前，隨意拍了拍靴子上的灰塵，語氣平淡卻又透著威嚴：“趙千戶，還是老實交代吧！”
    趙威遠還妄圖做最後的掙紮，急忙喊道：“這位大人，您要下官交代什麽呀？
    下官不過是奉命行事罷了！”
    江寧冷笑一聲，嘲諷道：“哼，真是不見棺材不落淚。
    老李，給他們上大刑伺候！”
    李若璉躬身領命，隨即一臉陰森地盯著趙威遠。
    這眼神，可把趙威遠嚇得當場尿了褲子。
    錦衣衛的刑罰手段，在大明朝那可是無人不知、無人不曉。
    這時，江寧轉過頭，笑著對孟長青說道：“孟先生，接下來這場麵恐怕有些血腥，別讓孩子們瞧見了，先帶他們到祠堂裏去吧。”
    孟長青點了點頭，趕忙帶著一眾孩童往祠堂裏走去。
    剛進祠堂沒一會兒，就聽見外麵傳來一陣殺豬般的慘叫，正是那趙威遠趙千戶發出的。
    這時，江寧與魏忠賢、劉宗周、朱童蒙幾人一同朝著祠堂內走去。
    祠堂裏，一眾老婦和村婦滿臉惶恐地望向他們。
    孟長青見狀，趕忙請幾人坐下，又安排幾名村婦用粗瓷大碗端來幾碗茶水，滿臉歉意地說道：“鄉間村落條件簡陋，實在是怠慢幾位大人了，還望海涵。”
    江寧笑著擺了擺手，說道：“孟先生太客氣了，這鄉間茶水雖說比不上雨前龍井，喝起來卻也另有一番風味。”
    魏忠賢聽了，二話不說，端起瓷碗就一飲而盡。
    此時，魏忠賢看到一群孩童，頓時善心大發，快步走上前去，從懷中掏出一些幹果蜜餞。
    起初，孩童們還有些害怕，但老魏不愧是被稱為民間活菩薩，與百姓打交道很有一套，沒幾下就和一群孩子混熟了。
    聽著屋外傳來陣陣殺豬般的嚎叫，孟長青神色有些忐忑。
    他向江寧拱手說道：“這位大人……”江寧擺了擺手，笑著說道：“無妨，一會兒本官想知道的一切，他們都會乖乖交代的。”
    隨後，江寧與孟長青開始攀談起來。
    江寧得知，孟長青乃是萬曆二十三年的舉人 ，雖說有功名在身，本可在朝廷謀個官職。
    無奈家境太過貧寒，又沒有人脈門路，隻能返回鄉下，教孩子們讀書識字，倒也算是造福鄉裏。
    這時，江寧目光落在孟長青空蕩蕩的左臂上，開口問道：“孟先生，不知您這左臂是……”
    孟長青聽聞此言，不禁歎息一聲，隨後語氣滿是心酸地說道：“是被天津衛官兵砍掉的。”
    這時，江寧滿臉的不敢置信，就連身後的劉宗周和朱童蒙二人，也頓時臉色大怒。
    劉宗周開口道：“這天津衛官兵竟敢如此膽大妄為！
    你可是有功名在身的，他們怎敢對你如此霸淩！”
    朱童蒙亦是滿臉怒容，附和著。
    孟長青無奈地又歎息一聲。
    學生膝下有兩子，長子如今在京城國子監，乃是太學生。
    兩年前，天津衛這位趙千戶前來征調徭役。
    按朝廷規製，學生有功名在身，家人本無需服徭役。
    可這群官兵蠻橫無理，學生便上前與他們理論。
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    哪料，這位趙千戶竟惱羞成怒，拔刀砍斷了學生的左臂，二子也被他們強行抓走。至今，生死未卜啊！
    隨後，孟長青又苦笑一聲：“所幸天子聖明，舉辦恩科大典，我那長子如今也參加了這恩科大典，隻是不知他有沒有機會高中。”
    說罷，他強擠出一絲笑容，眼中卻難掩憂慮與無奈。
    這時，一旁一名年齡稍大些，約莫七八歲的男童，一臉認真地說道：“孟爺爺，東哥肯定會高中的，說不定還能高中狀元郎嘞！”
    緊接著，又有兩名年齡稍小的孩童，也一臉認真地附和：“東哥可是咱們村的驕傲，他肯定能高中！”
    聽到這裏，江寧不禁感慨。自己負責此次恩科武舉，前來參加應考的學子，就有上千人，文舉更是誇張，各地趕來應試的舉子，起碼得有好幾千。
    這些人哪個不是人中龍鳳，可即便高中，大多也不過是得了個芝麻綠豆般的小官，在朝廷裏，隻能算是無關緊要的角色。
    除非能高中狀元、榜眼、探花，才有出人頭地的機會。
    卻不曾想，這樣在朝廷裏隻能算邊角料的前程，竟是一個家庭的頂梁柱，全村的希望。
    就在這時，李若璉匆匆走進來，隻見他雙手沾滿血跡，呈上奏狀，恭敬說道：“大人，趙威遠全交代了。
    這些年，他們打著朝廷征調徭役的幌子，在天津衛周邊村子不斷征調青壯百姓，實際上卻是抓去給他們做苦工，累死、病死的人不計其數。”
    江寧聞言，暗自歎了口氣，他早有心理準備，卻還是沒想到竟被自己猜中。
    孟長青聽聞，頓時老淚縱橫，無奈地歎息。
    這時，一旁的朱童蒙坐不住了，一把奪過帶血的奏狀，仔細看了起來。
    片刻後，他滿臉怒色，大聲罵道：“簡直無法無天！
    打著朝廷的旗號，行強盜之事，這也配叫我大明朝的官兵？分明就是土匪！”
    隨後，一名錦衣衛匆匆走進，手上拎著兩個包裹，放到江寧麵前，躬身稟報道：“啟稟大人，這是那趙威遠與一眾官兵從百姓手中搶奪而來的財物。”
    江寧默默放下手中茶碗，神色平靜，轉而看向朱童蒙，緩緩開口問道：“朱大人，你是新任的天津巡撫，本官問你，土匪搶奪百姓財物、殘害人命，該當何罪？”
    朱童蒙臉色一沉，冷冷回應道：“殺無赦！”
    江寧轉過頭，對著李若璉淡淡說道：“老李，聽到了吧？
    朱大人都說了，殺無赦！”李若璉恭敬地領命，旋即匆匆向外走去。
    這時，劉宗周趕忙出聲勸阻：“江大人，無論如何，趙威遠畢竟是朝廷千戶，如此輕易斬殺，恐怕有些不妥。”
    江寧神色平靜，淡淡說道：“本官沒見到什麽朝廷千戶，隻看到幾個欺壓百姓、無惡不作的土匪。”
    片刻之後，外麵傳來一聲聲慘叫。
    孟長青聽聞，內心如掀起驚濤駭浪一般。
    眼前這位年輕人到底是什麽身份？
    僅僅一句話，就能將平日裏在鄉裏作威作福的天津衛官兵全部誅殺。
    而且，剛才在一旁的那位老者，竟然就是天津巡撫！
    這時，魏忠賢麵帶笑容地走了過來，說道：“孟先生，你的事我們都了解了，放心，咱家和江大人定會給您做主。
    至於你兒子，稍後我們也會著人幫忙尋找。”
    這時，江寧也站起身，對著孟長青拱了拱手，說道：“孟先生，今日多謝你的款待。
    不過，本官尚有公務在身，這便先行告辭了。”
    江寧走出祠堂，隻見祠堂之外，地上一灘血跡。
    至於那趙威遠等人，已不見蹤跡，想必已被李若璉拉出去掩埋了。
    畢竟“管殺不管埋”這種行徑，那是土匪才做得出來的，錦衣衛怎麽說也是個，文明執法的衙門。
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