木哈買提得意地笑了：“這還不算什麽！您再看那邊的炮筒！”
    薛玖順著他指的方向看去，隻見幾個工匠正圍著一根長長的金屬筒子忙碌。那是新改進的火炮炮筒，比之前的要細一些。
    木哈買提解釋道：“新合金的韌性比之前的鋼鐵好多了，炮筒能承受更大的爆炸力量，發射炮彈時也不會炸膛。我們還試著把炮筒做得更輕便了些，一匹馬就能拉著走，以後打仗，能更快地轉移。”
    薛玖點了點頭，心裏很是滿意。他收集的工匠越來越多，來源也越來越複雜，有中原的鐵匠、西域的冶煉師、甚至還有來自波斯的工匠。這些人雖然語言不通、技藝不同，卻能在一塊討論、摸索，常常能迸發出新的靈感。
    這次的新合金，就是木哈買提和一個中原老鐵匠偶然間發現的——他們把銅、鐵、錫按特殊的比例混合，原本是想打造更耐用的農具，沒想到卻造出了韌性和硬度都極佳的新金屬。
    “投石車的進展怎麽樣了？”薛玖又問道。他之前讓人設計了一種小型投石車，用金屬做框架，專門用來拋射裝著火藥的陶罐。
    “已經打造好五十輛了！”木哈買提領著薛玖走到工坊的另一角，指著整齊排列的投石車道，“您看，這框架都是用新合金做的，輕便又結實，兩個人就能推著走。陶罐我們也特意做了改進，壁更厚，還在外麵裹了一層麥稈，就算從高處摔下來，也不容易破。”
    薛玖走上前，拿起一個陶罐看了看。陶罐的壁確實比普通陶罐厚了不少，外麵的麥稈捆得很結實，摸起來很有質感。他問道：“要是陶罐摔破了，裏麵的火藥還能爆炸嗎？”
    “能！”木哈買提肯定地說道，“我們做過實驗，把火藥用油紙包好，再裝進陶罐裏。就算陶罐摔破了，油紙包著的火藥也能正常點燃爆炸，威力一點都沒減。要是在火藥裏加了白糖，就算油紙破了，火藥和白糖混合在一起，爆炸的威力還會更大！”
    薛玖滿意地點了點頭。今年賀蘭州的鐵礦產出不少，除了打造農具、武器，還剩下不少結餘，正好用來打造這些投石車和火炮。如今的賀蘭州，兵強馬壯，糧草充足，早就不是兩年前那個貧瘠的邊疆了。
    雪下得越來越大，賀蘭州的官員們都聚集在都督府的議事廳裏，圍著一張巨大的地圖，討論著明年的規劃。議事廳裏生著一個大火爐，木炭燒得通紅，驅散了冬日的寒意。
    薛玖坐在主位上，看著手裏的奏折——那是長安發來的，說朝廷明年要加大對西域的管控，讓邊疆各州做好防備。他放下奏折，眉頭微微皺起，對著眾人說道：“各位，如今賀蘭州兵強馬壯，糧草充足，我想向陛下請旨，出兵攻打夷男，然後再進軍西域，從伊吾一直打到龜茲。你們覺得怎麽樣？”
    議事廳裏瞬間安靜了下來，眾人麵麵相覷，都沒想到薛玖會突然提出出兵的想法。
    執思失力是突厥降將，如今在賀蘭州統領府兵，他最先反應過來，疑惑地問道：“都督，夷男是薛延陀的可汗，這些年一直對大唐稱臣，我們攻打他，總得有個名頭吧？而且西域路途遙遠，糧草運輸困難，貿然出兵，怕是會有風險。”
    執思失力的話，說出了不少人的心聲。薛延陀雖然不安分，還讓回紇偷襲，但始終沒有明確說他指使，突然出兵，要有一個說得過去的理由，執思失力這兩年也學到了不少中原的規矩；而西域諸國大多依附於西突厥，勢力錯綜複雜，若是貿然出兵，很可能會引發連鎖反應，甚至招致西突厥的反撲。
    薛玖拿起一支毛筆，在地圖上圈出薛延陀的領地，解釋道：“夷男表麵上對大唐稱臣，暗地裏卻一直在擴充勢力。你們看，他這幾年吞並了周邊好幾個小部族，如今兵強馬壯，如果不是回紇被我們大敗，勢力更大，如此敵人，豈能放任不管。
    “都督，攻打夷男，我自然是非常支持，但是我們兵力會不會太少了一些，萬一有個閃失，恐怕會被責罰。”獨孤謀提醒道。
    “我有百分百的把握擊敗夷男，隻是需要你們支持。”薛玖抬手一壓，很肯定的說道。
    “既然都督如此有信心，下官定然鼎力支持！”獨孤謀用力一抱拳道。
    “攻打夷男，我願做先鋒！”執思失力跟著行禮道。
    “坐下說！坐下說！”薛玖招招手，笑著說道：“一舉蕩平薛延陀，我是很有把握的，但是我們不能就這麽打下來不管。
    執思將軍，我需要你安撫戰敗的突厥部落，挑選青壯，跟著我們出兵西域，不然打下來也沒有人手坐鎮。”
    “都督放心，這事交給我就是了！”執思失力嚴肅的說道。
    “打下薛延陀部落，人口就遷移到賀蘭州種地，彌補調動兵馬留下的勞力缺口。
    獨孤兄，你可以聯係家族人員，跟隨我們一起出征，這一次我要震驚整個天下，打下一個巨大的功績！”薛玖的聲音很有震撼力，這是他做官多年養成的習慣，能很好激勵人心。
    “都督有如此信心，吾自然奉陪！”
    “不止是你，我們薛家，這次也會傾力而為，我會給翼國公，宿國公他們寫信，讓他們也出人出力。”薛玖笑著說道，他這不是說大話，而是真的要把盟友都帶上。
    薛玖這次想著底牌盡出，一舉平了夷男和西域，弄一個曠世奇功！
    如此好事，當然要帶朋友一起，他主要是擔心，提前把火藥火炮交給李世民，李世民不帶自己玩，親自領兵打仗。
    臨近新年，李世民又接到薛玖送到長安的密報，而且這次還是薛收，程咬金，秦瓊，李靖，尉遲恭幾人一起來見他。
    “就為了一份密奏，你們就一起來見朕？何事如此重要？”李世民拍打著手裏的奏折問道。