“周鏢頭幹這行多少年了？”陳修把酒囊遞過去，問他。
    以周昌的實力，不該屈居鏢頭，有點埋沒人才了。
    周昌接過酒囊，仰頭灌了一大口，眼神飄忽起來，像是在回憶過去。
    “陳千戶有所不知，當年我與內人一同前往天衍學院求學，奈何家境貧寒，無力支撐各項開銷。幸而我二人天資尚可，通過了學院針對貧寒學子的特殊考核，獲得了全額資助。但畢業後，需為學院效力十年，以償還這份恩情！”周昌聲音低沉。
    那女鏢頭好像聽到了這邊的動靜，扭頭看了過來，跟陳修對視了一眼，點了點頭，算是打了招呼。
    這女鏢頭平時話不多，看著就不愛說話。
    陳修恍然大悟，原來這周昌夫婦竟是天衍學院出身，難怪實力不俗。
    “周鏢頭，我聽說天衍學院裏都是南疆各地的天才，真的假的？”陳修好奇地問。
    周昌點點頭，眼中閃過一絲自豪：“那是自然，天衍學院乃南疆三大修煉學府之首，匯聚了各地的天才妖孽，競爭極為激烈。能從那裏修煉的，無一不是人中龍鳳。”
    “那周鏢頭和尊夫人，想必也是人中龍鳳了。”陳修笑著恭維了一句。
    周昌擺擺手，有點不好意思：“陳千戶過獎了，我夫婦二人在天衍學院中，隻能算是中等之姿。不過，也正因如此，我們才更加珍惜這來之不易的機會，努力修煉，不敢有絲毫懈怠。”
    陳修聽了，心中對周昌夫婦更多了幾分敬佩。
    他舉起酒囊，朗聲道：“周鏢頭，我敬你一杯！祝你早日贖回自由之身，與尊夫人一同闖蕩江湖！”
    周昌也舉起酒囊，與陳修碰了一下，豪邁地說道：“多謝陳千戶吉言！等我夫婦二人重獲自由，定要好好感謝陳千戶今日的護送之恩！”
    兩人相視一笑，各自飲下一大口。
    酒足飯飽後，周昌告辭離去，眾人沉沉睡去。
    陳修坐在火堆旁邊，從懷裏摸出帝君寫給他的信，展開。
    火光跳動，信上的字忽明忽暗：
    陳修千戶如晤：
    鄴城大捷，陳千戶率軍殲滅蠻族二十萬，重創敵酋，更斬殺蠻王及其三太子，吾聞此喜訊，欣喜若狂！然夏國多難，本欲召將軍入皇城委以重任，奈何羽州突生異變，形勢緊迫。望千戶盡心竭力，於羽州聚攏靈脈，引八方修士來投，鑄無上雄兵，羽州兵權，吾將全權交付於千戶節製，以備將來反攻蠻族，徹底將彼輩消滅！
    帝君：羅睺
    陳修盯著信封，愣了好久。
    信中寥寥數語，盡顯年輕帝君羅睺的雄心壯誌，卻也從側麵反映出他無人可用的窘境。
    鄴城兵權由皇甫烈掌控，龍衛駒則由寒姬統領，這些皆為年輕將領。
    帝君給自己寫信，就是想讓自己好好幹，拉攏人心。
    國內世家眾多，割據一方，眼中隻有家族，沒有國家，更有宗門教派、學院吸納了大部分人才，加入這些勢力的人，又有幾人願為國效力。
    帝君將一州兵權交付於自己，既是信任，亦是放權，讓他放手施為，可信中隻字未提錢糧，想來是國庫空虛，無力支持。
    自己的背景幹淨，跟那些大家族、大勢力都沒啥關係，肯定是帝君查了又查，才選了自己。
    這也是他沒辦法的辦法吧！
    ......
    第二天，天還沒亮，隊伍就出發了。
    天空黑壓壓的，像一塊巨大的黑布蓋在頭頂。
    鵝毛大雪紛紛揚揚地飄落，像扯碎的棉絮，又似漫天飛舞的柳絮，下個不停。
    押鏢的鏢師們技術嫻熟，他們催動著馬匹，馬蹄踏在厚厚的積雪上，“咯吱咯吱”作響，並沒有因為風雪而拖延行程。
    三天時間，啥事都沒發生，隻有風在耳邊刮個不停，雪花下的人眼暈。
    第四天，隊伍到了離鄴城最近的一個城池——錦城。
    錦城跟鄴城比起來，小了好幾倍，城牆也看著又矮又破。
    一進錦城，一股子冷風夾著臭味就撲了過來。
    道路兩側，隨處可見凍死的乞丐，他們蜷縮在牆角、屋簷下，身體僵硬，當地的官兵正組織人清理屍體，他們臉上一點表情都沒有，把屍體抬到板車上，動作都麻木。
    一位穿著厚棉襖的夥計，早就在城門口等著了。
    一看陳修他們這支隊伍進城，他趕緊跑了過來，跑到陳修馬前，連額頭上的汗都顧不上擦，喘著粗氣說：“您是陳千戶吧？兩位姑娘已經給您準備好補給了，讓小的在這兒等了好久了！
    陳修微微頷首，示意眾人進城休整。
    連續幾日的風雪兼程，士兵們早已疲憊不堪，聞言皆是暗自鬆了口氣。
    錦城雖不及鄴城繁華，卻也一應俱全。
    寒姬和鍾麗胭已提前抵達，為眾人備好了補給，她們兩人早已趕往下一個城池。
    大概修正一個時辰後，隊伍再次出發。
    離開錦城，眼前豁然開朗，三條寬闊的大道呈現在眾人麵前，宛如三條巨蟒，蜿蜒伸向遠方。
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    周昌催馬來到陳修旁邊，指著中間那條最寬最平的官道說：“陳千戶，這條大路通往平洲，也能到羽州，不過得繞不少路。東南邊那條是去中央皇城雲州的。咱們要走的是這條東北方向的路，再走兩個時辰，就離開鄴州，進入牧州地界了。”
    一行人邊走邊聊，陳修聽周昌介紹牧州的情況,便問道：“周鏢頭，我聽說牧州乃是一片廣袤的平原，為夏國最為富庶的州郡之一,出產精良戰馬？”
    周昌點頭稱是，補充道：“陳千戶所言極是，我夏國精良戰馬，多數產自此地。牧州民風淳樸，熱情好客。這一段路程還算好走，可一旦進入牧州後半段的山脈，便盜匪橫行，他們或明火執仗地打劫過路商隊，或巧立名目收取保護費，著實令人頭疼！”
    陳修聞言，眉頭一挑，沉聲道：“但願他們識相，莫要自尋死路！我這一千精兵，雖不敢說戰無不勝，卻也不是任人宰割的羔羊。若是他們敢來，定叫他們有來無回！”
    周昌苦笑著搖了搖頭：“陳千戶有所不知，這幫劫匪狡猾得很，若是遇到人數少的商隊，他們便會直接動手搶劫。可若是遇到人數眾多的大隊人馬，他們則會采取騷擾戰術，讓人不得安生，非得留下買路錢才肯罷休！”
    陳修眉頭微蹙，問道：“如此猖獗，當地官府難道就坐視不理？沒有派兵剿匪嗎？”
    周昌歎了口氣，壓低聲音道：“剿匪？不過是做做樣子罷了。根據我們靈晶匯市的情報，這些劫匪背後，多半與當地官府有所勾結！”
    “哦？竟有此事？”陳修若有所思地點了點頭。
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