燕如煙支撐著疲憊的身軀，看著養心殿的燭火在黎明前變得愈發昏暗。她的傷勢雖已好轉，但胸口的疼痛依然如影隨形。皇帝的那句"朕愛你"仍在她耳邊回蕩，令她既欣喜又困惑。然而，比起兒女私情，朝堂危機和邊境威脅更需要她全力以赴。
    "陛下，臣有一策。"燕如煙直視皇帝的眼睛，聲音雖輕卻不容置疑，"北狄集結兵力，雖是示威，但若我朝一味退讓，隻會助長他們的氣焰。臣請求親自前往北狄，與北漠王談判。"
    此言一出，殿內眾人皆是一驚。
    皇帝眉頭緊鎖，雙手不自覺地握緊。"不可！你傷勢未愈，怎能冒此風險？"他的語氣中不自覺地流露出超越君臣之情的擔憂。
    "正因如此，"燕如煙平靜回應，目光堅定如鐵，"臣帶傷出使，正好向北狄展示我朝的決心。再者，若由臣親自前往，可避免朝中那些被收買的官員從中作梗。"
    張清風上前一步，拱手道："臣願隨燕大人同去，暗中保護。"
    唐平山也道："老臣認為此計可行。以燕大人的智謀，或許真能化解這場危機。"
    皇帝沉默半晌，眼中閃過痛苦與掙紮。他知道燕如煙所言極是，但又不忍讓她在傷勢未愈之際冒險出使。
    "陛下，"燕如煙柔聲道，眼中卻是堅定的神色，"國之存亡，臣不敢後退半步。若臣能促成和平，為陛下分憂，縱是付出性命也在所不惜。"
    皇帝深深望著她，終於緩緩點頭。"準奏。但你必須答應朕，務必小心行事，平安歸來。"這話說得近乎乞求，讓燕如煙心頭一熱。
    次日清晨，燕如煙站在宮門前，身著素雅白衣，腰係青色絲帶，看上去已無半分病容。隻有近距離接觸的人才能發現，她的臉色依然蒼白如紙，眼中也有掩不住的疲憊。
    "這本《北狄風土誌》請大人帶上，或許有助於了解當地習俗。"葉如歌遞上一本厚重的書冊，眼中滿是擔憂。
    "多謝。"燕如煙接過書，對她露出一個安撫的微笑。
    一旁的張清風神色冷峻，向她微一點頭，用隻有兩人能聽見的聲音道："屬下會暗中保護大人，請放心。"
    皇帝親自送行，雖穿著龍袍，卻無半分帝王威嚴，眼中滿是不舍與擔憂。他在眾目睽睽之下，將一枚玉佩鄭重地交到燕如煙手中。"平安歸來。"簡短四字，卻包含了無數複雜情感。
    燕如煙接過玉佩，行了一個肅然的大禮。"臣必不負陛下重托。"
    當她跨上馬背，朝著北方疾馳而去時，心中充滿了堅定的信念。北方的風比她想象中更加刺骨。
    燕如煙裹緊了厚重的狐裘，眺望著遠處連綿起伏的雪山。經過十餘日的長途跋涉，她終於抵達了北漠邊境。天空陰沉沉的，似乎隨時會有暴風雪降臨。
    "使者大人，前方就是北漠的哨站了。"隨行的翻譯官指著遠處的一座簡陋石樓，聲音因寒冷而微微發抖。
    燕如煙微微點頭，眼中閃過一絲警惕。根據她的讀心術，這個翻譯官對北漠似乎有些過於熟悉，恐怕不單純是表麵上的身份。但這正合她意，可以利用此人探聽北漠的虛實。
    一行人剛到哨站，就被北漠的士兵團團圍住。這些士兵身材高大，穿著厚實的獸皮，眼神警惕而凶狠。
    一個看似首領的人上前，用生硬的漢語道："中原使者？"
    燕如煙微微頷首，從懷中取出皇帝的信物。"奉我家陛下之命，前來與貴國商議和平之事。"
    那人接過信物看了看，眼中閃過一絲詫異，但很快恢複了冷漠。"跟我來。"
    他們被帶入一間簡陋的石屋，屋內生著熊熊火焰，暖意驅散了些許寒意。沒過多久，一位身著華麗獸皮的中年男子走了進來，看架勢應是位高權重之人。
    "在下北漠右相阿史那·巴勒，奉我王之命前來接見中原使者。"他的漢語流利，但語氣卻透著一股說不出的傲慢。
    燕如煙心中警覺，但麵上不動聲色，微微欠身："燕如煙見過右相大人。"
    阿史那·巴勒目光在燕如煙身上停留片刻，眼中閃過一絲輕蔑。"我王期待已久，已在王庭設宴相迎。隻是..."他故意停頓，嘴角掛著意味深長的笑容，"前往王庭尚有三日路程，道路崎嶇，不知使者大人能否承受？"
    燕如煙敏銳地察覺到了其中的刁難之意。作為使者，她若是畏懼路途艱險，就已在氣勢上輸了一籌；但若是強撐，以她尚未痊愈的身體，恐怕真會吃不消。
    她決定以退為進。"右相大人過慮了，"燕如煙唇角微揚，眼中透出一絲自信，"在下雖是女子，但自幼習醫，對藥草頗有研究。適才注意到貴國士兵中似有不少人麵色發黃，想必是飲食不慎所致。若能見到貴國王子，在下願意獻上一套調理之法，保證三日內見效。"
    阿史那·巴勒聞言，眉頭一皺，眼中閃過驚訝之色。燕如煙通過讀心術，捕捉到了他內心的波動：北漠王子確實病了，而且久治不愈，這是北漠上下都守口如瓶的秘密。
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    "使者大人醫術精湛？"他半信半疑地問。
    燕如煙微微一笑："略懂一二。若能為貴國解憂，也是兩國友好的象征。"
    阿史那·巴勒沉吟半晌，似乎在權衡利弊。最終，他點點頭："既如此，請使者大人隨我即刻啟程。"
    燕如煙心中暗喜，第一關算是過了。
    然而，當他們真正踏上前往王庭的路途時，燕如煙才明白什麽叫"道路崎嶇"。崎嶇險峻的山路上布滿積雪和冰淩，一不小心就可能墜入萬丈深淵。寒風凜冽，似要刺穿骨髓。
    更糟的是，阿史那·巴勒似乎故意命令車隊走最為艱難的路線，每當燕如煙的馬車經過特別危險的路段時，他都會放慢腳步，似乎在等待她驚慌失措地求助。
    但燕如煙始終保持著沉默的尊嚴，即使身體因顛簸而疼痛難忍，也未曾露出半分軟弱。她知道，這是北漠人對她的試探，是對中原使者尊嚴的挑戰。
    夜幕降臨時，一行人在山腰的一處平地紮營。燕如煙獨自坐在篝火旁，望著漫天繁星，思索著接下來的對策。
    突然，一陣輕微的腳步聲驚動了她。轉頭望去，隻見一個身材瘦小的北漠女子正怯生生地站在不遠處，手中捧著一個冒著熱氣的木碗。
    "使者大人，"女子用生澀的漢語道，"我是右相大人的侍女。他命我送些熱湯給您暖身。"
    燕如煙接過碗，嗅了嗅，聞到一股奇特的藥草香氣。她的眉頭微皺，用讀心術感知到女子並無害人之意，但這湯水中確有問題。
    "多謝，"燕如煙微笑道，"不知右相大人可有話帶給我？"
    女子遲疑片刻，低聲道："右相說，若使者明日身體不適，可減慢行程。"
    燕如煙心中了然，這碗湯是故意下了輕微的瀉藥，想讓她體力不支，在北漠人麵前丟臉。
    "替我謝過右相關心，"燕如煙輕啜一口，神色如常，"請告訴他，我很期待明日能見到貴國的壯麗景色。"
    女子驚訝地看了她一眼，匆匆離去。
    燕如煙將湯碗放在一旁，從袖中取出一個小瓷瓶，倒出兩粒藥丸吞下。這是她臨行前特意準備的解毒丸，可以抵禦一般的毒藥和藥物。
    第二天清晨，當阿史那·巴勒滿臉期待地來到燕如煙的營帳時，卻發現她已收拾妥當，精神奕奕地站在帳外，仿佛昨夜的湯水對她毫無影響。
    "右相大人早安，"燕如煙微笑道，眼中閃爍著智慧的光芒，"昨夜的藥湯甚是溫暖，使我一夜好眠。不知今日我們何時啟程？"
    阿史那·巴勒臉上閃過一絲尷尬和驚訝，但很快恢複了鎮定。"使者大人果然不同凡響。"他語氣中透著一絲敬意，"我們即刻啟程。"
    接下來的路途，雖然依然艱險，但阿史那·巴勒明顯收斂了刁難之意。燕如煙通過讀心術察覺，這位右相對她的態度已從輕蔑轉為好奇和謹慎。
    第三日傍晚，一座雄偉的城池終於出現在眼前。城牆由巨石砌成，高聳入雲，城門兩側是兩座威武的石像，雕刻著北漠傳說中的神獸。
    "北漠王庭，到了。"阿史那·巴勒宣布道，語氣中帶著自豪。
    燕如煙深吸一口氣，讓自己的心緒平靜下來。真正的挑戰，現在才剛剛開始。
    車隊緩緩駛入城門，兩側是列隊歡迎的北漠軍士，他們手持長矛，神情嚴肅。街道兩旁的北漠百姓好奇地望著這位來自中原的女使者，竊竊私語。
    進入王宮後，燕如煙被安排在一間豪華的客房休息。房間布置典雅，窗外是一片寧靜的庭院，與北漠人粗獷的形象大相徑庭。
    侍女送來熱水和幹淨的衣物，燕如煙借機詢問了一些宮中的情況。通過巧妙的交談和讀心術，她了解到北漠王阿史那·鐵木爾確實隻有一個兒子，而這位王子已病重多日，眾多醫者束手無策。
    "明日覲見儀式上，我必須把握住這個機會。"燕如煙自語道，眼中閃爍著堅定的光芒。
    夜深人靜時，一個黑影悄然出現在她的窗前。燕如煙早有準備，輕聲道："張大人，一路辛苦。"
    張清風身形一閃，已站在屋內。"屬下來遲，還請大人恕罪。"他單膝跪地，神色凝重，"這幾日屬下一直在暗中觀察，發現北漠宮中暗流湧動，似乎分為兩派：一派主戰，由大祭司領導；一派主和，以王後為首。"
    燕如煙點頭："此事我也有所察覺。看來我們要麵對的不隻是北漠王，還有這兩派勢力的角力。"
    張清風又道："還有一事需警惕，北漠王後似乎對大人頗為警惕，據說已安排了人監視大人的一舉一動。"
    "無妨，"燕如煙眼中閃過一絲精光，"明日覲見時，我自有計策。你繼續暗中保護，若有異動，立即通知我。"
    張清風應是，身影一閃，消失在夜色中。
    燕如煙望著窗外的星空，深吸一口氣。明日的覲見儀式，關乎兩國和平，也關乎她此行的成敗。她必須運用全部的智慧和勇氣，在這異國的王庭中，為大周贏得一線生機。
    而此時，在北漠王宮深處，一場關於這位中原使者的密談正在進行，決定著她明日將要麵對的險境……
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