聽到父親的誇讚，鄭源琰臉上是壓抑不住的驕傲，用力一點頭。
    “那是自然！楚兄的眼光，何曾錯過？”
    他看向自家父親，語氣帶著幾分少年人的得意。
    鄭康看著兒子這副模樣，眼中閃過一絲笑意，擺擺手。
    “好好好，你們年輕人的事情，我就不摻和了。楚賢侄，府裏還有些事務，我先走一步。”
    “鄭伯父慢走。”楚川起身相送。
    等到鄭康的身影消失在門外，鄭源琰一拍楚川的肩膀，眼神晶亮，語氣是前所未有的認真：“楚川！從今往後，你就是我鄭源琰認定的兄弟！有什麽事，隻要我鄭家能幫上忙的，絕不推辭！”
    楚川心中微暖，麵上卻隻是淡淡點頭：“好。”
    然而，一想到當初那所謂的“家”——長平侯府，他眼底便迅速掠過一絲冰冷的厭惡。
    那些高高在上、視他如草芥的“親人”，比起鄭源琰這份坦蕩，簡直雲泥之別。
    在酒樓用完午膳之後，楚川三人就回到了雲華書院。
    三人剛回到熟悉的課室，準備繼續溫書，卻被一個同窗告知。
    “楚兄，白兄，鄭兄，謝院長讓你們去後院一趟。”
    三人對視一眼，心中都有些訝異。
    謝院長平日裏深居簡出，甚少主動召見他們。
    懷著疑惑，三人穿過庭院，來到後院謝成奚的書房外。
    “進來吧。”蒼老卻有力的聲音從裏麵傳出。
    三人推門而入，隻見謝成奚端坐案後，麵色不同以往的輕鬆，反而帶著幾分凝重。
    “院長，您找我們？”白易率先開口。
    謝成奚抬眼，目光在三人臉上一一掃過，緩緩開口，聲音低沉：“今年的府試和院試，你們三個，必須全力以赴，務必通過。”
    “府試和院試？”鄭源琰有些不解，“院長，我們不是才剛入學不久嗎？往年不都是讓學長們先……”
    “情況不同了。”謝成奚打斷他，眉頭緊鎖，吐出幾個字，“邊境，又起戰事了。”
    戰事？！難道是……朝廷要征兵了？！
    楚川瞬間明白了謝成奚的意思，臉色不由得一變。
    白易也愣住了，眉頭緊蹙：“戰事？可是……家父並未提及此事啊。按理說，臨江縣若有調動，他身為知縣，不可能不知道。”
    謝成奚卻沒有解釋白知縣為何不知情，隻是加重了語氣，眼神銳利地看著他們。
    “老夫不管你們用什麽法子，總之，必須拿下秀才功名！這是死命令！”
    三人心頭一凜，感受到了前所未有的壓力，齊齊躬身：“是，院長！”
    從後院出來，三人臉上的輕鬆早已消失不見，取而代之的是沉甸甸的憂慮。
    “秀才……”鄭源琰喃喃自語，顯然還在消化這個消息。
    白易走在中間，臉色有些發白，低聲解釋。
    “按照大夏律例，凡有戰事征召，各地丁壯皆有可能被抽調。但若身有秀才功名，本人及其父，可免除兵役徭役。一個秀才名頭，便相當於兩個免征的名額。”
    一個名額給我，一個名額給爹……剛剛好！
    楚川心中一定，看來這秀才功名，是非考取不可了！
    “原來如此……”鄭源琰恍然大悟。
    就在這時，一個清脆悅耳的女聲從旁邊傳來。
    “謝院長讓你們考取功名，自然有他的道理。”
    周琳琅抱著幾卷書冊，笑盈盈地從一旁的廊廡下走出，“你們可知，謝院長年輕時，曾在國子監任教，桃李滿天下，與朝中不少大員皆有故舊。邊境之事，他能提前得到消息，不足為奇。”
    原來謝院長還有這層背景！
    三人心中又是一驚，對這位看似閑雲野鶴的老院長更多了幾分敬意。
    知道了事情的嚴重性，三人不敢再有絲毫懈怠，接下來的日子，幾乎是廢寢忘食地投入到了學業之中。
    轉眼到了休沐日。
    一大早，白易便行色匆匆地告辭離開。
    “白兄這是怎麽了？火燒眉毛似的。”
    楚川收拾著東西，隨口問了一句。
    鄭源琰壓低聲音：“聽說是白伯父遇到了一樁棘手的案子，好像……有點古怪。具體是什麽，我也不清楚。”
    古怪的案子？
    楚川挑了挑眉，不過眼下他更關心家裏的情況。
    “我正好也要回家一趟。”
    回到家中，院子裏靜悄悄的，隻有母親錢氏在屋裏縫補衣物。
    “娘，爹和巧玲姐呢？”楚川放下書袋。
    錢氏抬起頭，臉上帶著幾分憂色。
    “還在鎮上鋪子裏呢。唉，生意不好，他們不放心，想多守一會兒。”
    她放下針線，拉著楚川坐下，猶豫了一下才開口，“川兒，娘這次提前回來，是……是聽說你三叔回來了。”
    “楚老三？”楚川眉頭一挑，眼中閃過一絲訝異。
    他居然回來了？虎哥那邊沒攔著？還是說……他自己跑回來的？
    楚川正思忖間，院門外傳來了楚鐵牛爽朗的聲音：“川兒回來了？正好！三弟妹，川兒，晌午別做飯了，上我家吃去！我婆娘燉了隻老母雞！”
    錢氏有些猶豫，看了看楚川。
    楚川點頭應下：“好啊，那就叨擾大伯了。”
    他也想看看，楚老三現在是個什麽光景。
    跟著楚鐵牛來到他家院子，剛一踏進門，楚川的目光便是一凝。
    隻見院子角落的矮凳上，坐著一個形容憔悴、麵色陰沉的中年男人，正是楚老三！
    他穿著一身打滿補丁的舊衣，頭發亂糟糟的，右手不自然地蜷縮著，赫然少了無名指和小指兩根手指！
    在他旁邊，站著一個同樣麵帶愁苦的婦人，是孫氏，以及孫氏身後的兩個瘦弱的女兒。
    楚老三一看到楚川，那雙渾濁的眼睛裏瞬間迸發出濃烈的恨意，像是要用目光把他生吞活剝！
    楚川眉頭微皺，心中並無波瀾，直接無視了他那怨毒的眼神，轉頭和楚鐵牛說話。
    就在這時，楚鐵牛的小兒子楚墨，約莫十三四歲的年紀，從屋裏走了出來，看到楚川對楚老三視而不見，頓時麵帶不悅之色，皺眉嗬斥。
    “楚川哥！你也是讀書人，怎麽見著三叔都不打聲招呼呀？難道你沒有學會尊敬長輩嗎？”
    楚墨那充滿指責的聲音落下，楚鐵牛家院子裏頓時安靜了下來。
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