韋景川話鋒一轉，對著旁邊的管家模樣的人使了個眼色。
    那管家立刻會意，從懷裏又掏出一遝銀票，約莫一百兩，恭敬地遞上前。
    “這點小小心意，還望三位公子千萬收下，權當是老夫賠罪的茶水錢、壓驚費！”韋景川語氣誠懇，“老夫這就親自護送三位公子回縣衙，定要確保萬無一失！”
    白易冷哼一聲，還要再說，卻被楚川用眼神製止了。
    楚川麵無表情地接過銀票，連同那木盒，看都沒看就塞進懷裏，語氣淡漠：“既然韋員外如此‘盛情’，那便有勞了。”
    三個字，“盛情”，被他咬得意味深長。
    韋景川心中一凜，麵上笑容不改：“應當的！應當的！請！馬車就在外麵！”
    回到燈火通明的縣衙後院，楚川、白易、鄭源琰三人這才真正鬆了一口氣，彼此對視一眼，都能看到對方眼底的後怕與慶幸。
    “剛才…真是好險！”白易拍著胸脯，心有餘悸，“那刀疤臉的眼神，是真的想殺了我們！”
    鄭源琰也是臉色發白，抹了把額頭的冷汗：“楚兄，你當時攔著我們，我還以為…幸好韋景川的人及時出現，不然…”
    楚川搖搖頭：“不是‘幸好’，是‘正好’。一切都在他們的算計之中。我們若真的反抗，暴露了身手，反而落了下乘。逼韋景川提前動手，才是破局之法。”
    話音剛落，一陣急促的腳步聲傳來。
    “易兒！易兒！你們沒事吧？”白知縣穿著常服，行色匆匆地趕來，臉上滿是焦慮，顯然是得了消息。他上下打量著三人，見他們衣衫還算整齊，隻是臉色不大好，稍稍放下了心，卻依舊不解，“聽下人說你們在街上遇到了劫匪？怎麽回事？”
    楚川苦笑一聲，將韋景川贈禮、地痞攔路、勁裝漢子解圍、以及他們故意激怒地痞、最後韋景川“賠禮道歉”護送回來的事情，簡略地說了一遍。
    白知縣越聽臉色越沉，最後猛地一拍大腿，震驚又憤怒。
    “好個韋景川！好個陰險的算計！這哪裏是送禮，分明是送禍！他是想把你們往死路上逼啊！”
    楚川歎氣：“原以為收了銀子之後能讓他們收斂心思，沒想到竟然還用如此陰險的殺招來是我們！”
    白知縣臉色變得無比凝重，壓低了聲音：“此事你們放心，既然回到了縣上，本官也不會讓這韋景川如此囂張！”
    有了白知縣的保證，三人也放下了心。
    就算韋景川再囂張，也不過是一介商戶，但是白知縣可不一樣，自古以來，民不和官鬥！
    “有了白叔這句話，我們就放心了”楚川笑了笑，說道。
    白知縣點了點頭，又說道：“你們可知，朝廷恐怕要對北邊的蠻族用兵了！最遲月內，征兵令就會下達！”
    “朝廷要開戰的事，我們已略有耳聞。”楚川神色平靜。
    白知縣一愣：“哦？你們如何得知？”
    白易解釋：“是謝院長。府試之後，他曾提醒我們，務必通過院試，就與此事有關。”
    “原來是謝成奚！”白知縣恍然大悟，隨即又鎖緊了眉頭，“他倒是看得長遠…可…楚川賢侄，這院試…”他的擔心溢於言表。這不僅關係到楚川的前途，更可能關係到他的身家性命！
    楚川迎著白知縣擔憂的目光，嘴角勾起一抹自信的弧度：“白叔放心，區區院試，難不倒我。秀才功名，我勢在必得！他們想用這種手段阻撓，未免太小看我楚川了！”
    看著楚川眼中的堅定與從容，白知縣懸著的心，稍稍放下了一些。這孩子，確實非同一般。
    轉眼，一個月過去。
    這一個月，楚川、白易、鄭源琰三人除了溫習備考，便是提心吊膽，生怕那笑裏藏刀的韋景川再弄出什麽幺蛾子。
    好在，韋景川那邊似乎偃旗息鼓，再無動靜，仿佛之前的重金贈禮和街頭驚魂從未發生過。
    終於，如同白知縣所預料的那樣，朝廷的布告張貼到了縣衙門口，乃至各個鄉鎮——征兵令，正式下達！
    布告上寫得明明白白：凡家中有二丁以上者，抽一丁入伍；單丁戶酌情考慮，但十五歲以上、五十歲以下的成年男子，皆在征召範圍之內！無功名者優先！
    一石激起千層浪！
    消息傳到楚家村，整個村子都炸開了鍋！田間地頭，房前屋後，到處都是惶恐不安、議論紛紛的村民。
    “老天爺啊！這好端端的，怎麽又要打仗了？”
    “我家就兩個小子，大娃才十六，這要是被抽走了可怎麽辦啊！”
    “當兵九死一生，這可如何是好！”
    “聽說有秀才功名的可以免除…”
    “秀才？咱們村哪有秀才老爺！”
    然而，楚川家中，氣氛卻相對平靜和諧。
    晚飯時分，楚有德看著一臉淡定的兒子，忍不住開口：“川兒，之前你讓你鐵牛叔提醒楚墨，說最好考個秀才…是不是早就知道了這征兵的事？”
    楚川點點頭，扒了口飯：“嗯，聽謝院長提過一句，有所猜測。隻是沒想到會這麽快。”他放下碗筷，歎了口氣，“可惜…楚墨堂弟心高氣傲，聽不進勸。如今府試落榜，大伯一家…不知該如何是好。”
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    隻是可憐了大伯父和堂兄…
    此刻，楚鐵牛家裏，早已亂成了一鍋粥。
    楚墨剛滿十五，年紀尚小，僥幸不在優先征召之列。但家裏除了他，還有父親楚鐵牛和大哥楚大壯。按照征兵令，二丁抽一，他們家必須出一個人！
    周氏抹著眼淚，聲音尖利：“讓大壯去！他年輕力壯，總比你爹這把老骨頭強！”
    楚墨站在一旁，臉色蒼白，卻也跟著點頭：“娘說得對！大哥去最合適！”
    剛從鎮上鋪子請假回來的楚大壯，聽到這話，黝黑的臉上沒什麽表情，悶悶地點了點頭：“我去。”
    “胡鬧！”楚鐵牛猛地一拍桌子，瞪著眼睛，胡子都在抖，“我是爹！要去也是我去！大壯還要掙錢養家，他走了，你們娘倆喝西北風去？”
    “爹！我去！”楚大壯堅持道，語氣依舊沉悶，卻帶著一股不容置疑的倔強。
    而另一邊，楚老三家裏更是愁雲慘淡。他家是單丁，按理說朝廷會“酌情考慮”，但誰也不敢保證這“酌情”到底是什麽尺度。
    楚老三自己正當壯年，不大不小，不上不下，正是最可能被征召的那一批！
    他急得如同熱鍋上的螞蟻，在老宅的院子裏踱來踱去，最後把主意打到了楚老漢身上，試探著開口：“爹…您看…您身子骨還硬朗…”
    “放屁！”楚老漢等了他半天，果然沒好話，當即勃然大怒，抄起手邊的笤帚疙瘩就往楚老三身上招呼，“你個不孝的東西！想讓你老子去替你送死？我打死你個龜孫！”
    楚老三抱頭鼠竄，嘴裏還嚷嚷著：“爹！我也是沒辦法啊！我走了這家咋辦啊…”
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