臘月初七的黎明，南州城籠罩在綿密的雨幕中。南州向來無風雪，沒人歡度臘八的即將到來，也沒有孩子走街串巷的問什麽時候才能到年。
    溫鳶站在新落成的望樓頂層，鐵木打造的欄杆上凝結著細密的水珠。這座三層望樓的每根立柱都雕刻著藤蔓紋，用赤鐵礦粉混合樹脂描繪的暗紅紋路，在雨中泛著血色的光澤。
    “大小姐，東魏使團已到三裏亭。”徐榮的聲音從身後傳來。這位新任南州別駕今日特意換上全套甲胄，雨水順著鐵甲鱗片間的皮革縫隙流淌，在他腳邊匯成蜿蜒的水線。他並沒有稱呼溫鳶為皇後，溫北君特意囑托過，隻是一個名頭的問題。
    “領隊的是禮部侍郎秦祿。”
    溫鳶注意到他左手始終按在刀柄上，那是把南州特製的彎刀，刀鞘纏著防瘴氣的香茅草，在潮濕空氣中散發著苦澀的清香。
    她轉身時，腰間雙魚玉佩與欄杆相撞，發出清脆的叮聲。這枚用黑水河陰沉玉雕琢的玉佩，此刻在雨霧中泛著詭異的青光，映照出她眼底的冷意。
    “開城門。”溫瑾潼的指尖在欄杆上敲出三長兩短的節奏，這是溫家軍傳遞密令的方式，“讓驛丞用後山苦泉煎茶，加雙倍黃連。”
    未時三刻，秦祿在驛站大堂展開燙金禮單。青銅鶴燈突然爆了個燈花，火星濺在絹帛上，顯出背麵若隱若現的水痕。這位東魏禮部侍郎的官袍下擺沾滿紅泥，精心修飾的胡須也失去了往日的齊整。
    “南海明珠十斛？”溫鳶突然輕笑。她將禮單對著燈焰，讓徐榮看清背麵的紋路，“秦大人可知，南邊珊瑚礁去年冬天突然變紅？”
    秦祿的喉結不明顯地滾動了一下。他當然知道，那是西魏水師用俘虜的血染紅的，每個俘虜背上都烙著元孝文的密令。他故作鎮定地捋須，卻摸到一手潮濕的冷汗。
    子時的祭壇籠罩在詭異的綠霧中。十二麵銅鼓圍成的圓圈裏鋪著新鮮芭蕉葉，老巫醫骨杖上懸掛的蛇蛻在風中簌簌作響。這位百歲老人正用骨刀刮取鼓麵的銅綠——曆代酋長鮮血浸染形成的特殊鏽跡。
    “伸手。”老巫醫沙啞的聲音像砂紙摩擦。
    “他們要驗血。”徐榮低聲解釋，“用祖傳的銅鼓驗真心。”
    溫鳶解開纏在匕首上的鮫綃，在掌心劃出一道橫貫掌紋的傷口。當鮮血滴在最大的銅鼓上時，鼓麵突然浮現出羽毛狀紋路，與南州人信奉的玄鳥刺繡一模一樣。
    老酋長突然跪地高呼：“玄鳥認主！”他顫抖的骨杖指向溫鳶腰間，那枚雙魚玉佩正在幽暗中泛著血光。
    秦祿在驛站等得心焦時，窗外突然飄來一陣甜香。他推開窗，看見幾個南州少女正在雨中跳舞，她們手腕上的銀鈴叮當作響。最動人的是中間那個戴孔雀翎的舞者，麵紗下的紅唇若隱若現。
    “大人，”舞者遞來一杯碧綠的酒漿，“瘴地的迎客禮。”
    酒入喉的瞬間，秦祿看見舞者的眼睛變成了豎瞳。他想喊，卻發現舌頭已經僵直。最後的意識裏，是窗外此起彼伏的銅鼓聲，整整十二下，正是子時。
    雨停那日，南州城外的校場上豎起九丈高的圖騰柱。柱頂的玄鳥木雕雙目鑲著紅寶石，在陽光下如血般刺目。溫鳶身著南州傳統的靛藍祭服，腰間卻佩著溫家軍的製式長劍。
    “今日起，南瘴改稱南州！”她的聲音被銅鼓聲傳得很遠，“凡稱瘴民者——”
    “杖三十！”三萬人齊聲呼應，震得圖騰柱上的木屑簌簌掉落。
    徐榮舉起一麵嶄新的旗幟——靛藍底上繡著金鳳，正是那夜銅鼓顯現的圖案。旗角處卻用玄線繡著小小的溫字，隻有近看才能發現。
    “我以我大魏皇後之名做擔保，你們都是我大魏的子民！”
    “南州！南州！南州！”
    是一波又一波的山呼海嘯，不亞於當初元常陳加冕之時的呼喊聲。
    肖姚的密信送到時，溫北君正在擦拭琵琶淚。信上帶著硫磺味，字跡因匆忙而略顯淩亂：“北狄前鋒已過鷹嘴崖，軍中多疫病，疑是…”
    玉琅子突然搶過信紙，對著燭光細看：“這不是墨跡！”他蘸了點茶水塗抹，紙上浮現出暗紅色的地圖，北狄大營的布防圖，每個營帳旁都標著奇怪的符號。
    “是瘴醫的標記。”溫北君瞳孔微縮，“小鳶把南州的巫醫派去了白狼山，真是幫了我這個做叔叔的好大一個忙啊。”
    元孝文接到戰報時，正在試穿新製的龍袍。絹帛上寫著北狄大軍突然轉向，直撲東魏邊境的噩耗。更可怕的是最後那句：“軍中疫病橫行，患者皆言見金鳳啄目…”
    “混賬！”他撕碎戰報，卻從碎片中抖落幾粒黑色種子，正是當初要摻在賑災糧裏的毒麥。“朕許諾給他們良田沃野，他們反過來要對付朕！”
    窗外突然電閃雷鳴。在暴雨傾盆聲中，隱約可聞銅鼓的震動從南方傳來，一聲比一聲急，像極了戰場催命的戰鼓。而更遠的北方，白狼山的狼嚎此起彼伏，與鼓聲詭異地應和著。
    溫北君站在虞州城頭，看著南北兩處的烽火同時亮起。他解下那枚浸血的銅錢，輕輕按在城牆的箭垛上：“傳令三軍，按兵不動。”
    這場風暴，才剛剛開始。
    欲逐鹿天下者，必行征伐之道。
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