北風卷著雪粒砸在滎陽城隍廟的琉璃瓦上，簷角的鐵馬發出細碎的哀鳴。高迎祥解下沾滿冰碴的狐裘，露出內裏褪色的五方佛戰袍。二十三位首領在供桌前圍成半圓，銅燈裏的火苗被漏進來的冷風吹得東倒西歪。
    "中都鳳陽。"高迎祥的手指重重戳在輿圖某處，羊皮紙上的朱砂標記滲出血色，"正月十五上元節，守陵太監楊澤要宴請鄉紳。兩萬守軍，七成在城裏吃空餉。"他說著突然咳嗽起來，喉間發出破風箱般的喘息。李自成默不作聲地遞過酒囊，青銅壺身上的饕餮紋已被磨得發亮。
    張獻忠一腳踹翻腳邊的炭盆，火星濺到羅汝才的貂裘上："直娘賊！還去挖朱家祖墳？兩年前我和李闖子就打下過鳳陽。結果捅了馬蜂窩兵敗洛陽，老子手下三萬孩兒不是地老鼠！"他腰間的雁翎刀撞在香案上，震得關公像前的長明燈晃出漣漪。屋外傳來戰馬不安的嘶鳴，積雪壓斷枯枝的脆響清晰可聞。
    "八大王說得輕巧，洛陽那次是遇到了李長風的火器營。"李自成突然開口，聲音像鐵器刮過青石，"正月黃河結冰，曹文詔的關寧鐵騎過不了河。等咱們砸了鳳陽府庫，你嫌銀子燙手？"他的目光掃過牆上剝落的城隍壁畫，畫中判官手中的生死簿正被蠹蟲蛀出細密的孔洞。
    高迎祥從懷中掏出三支斷箭，箭杆上還沾著黑褐色的血漬："去年車廂峽，咱們折了多少兄弟？"他的拇指摩挲著箭簇上的"洪"字銘文，"洪承疇在陝西布下天羅地網，隻有鳳陽這個七寸，能打得老朱家跳起來。"
    子時的更鼓穿透雪幕時，十三路首領終於歃血為盟。李自成帶著三百精兵趁夜出城，這些人裏有榆林逃出來的邊軍，有藍田縣活不下去的礦工。他們扮作販鹽的商隊，騾馬蹄子裹著棉布，在官道上踩出淺淺的凹痕。
    隻是他的眼睛不住地在跳，那支會吹鑼打鼓的龍蝦兵還會出現嗎？
    正月十一，北風突然轉了向。李自成蹲在潁州渡口的蘆葦蕩裏，看著對岸守軍縮在崗樓裏烤火。老回回從潼關帶來的向導說，前麵八十裏就是鹿塘關——鳳陽的最後一道門戶。他握緊藏在鹽包裏的三眼銃，想起三年前在銀川驛站當馬夫時，那個凍死在馬槽邊的流民女孩。
    崇禎八年，公元 1635 年，中原大地已然陷入一片烽火硝煙之中。各路起義軍聲勢大振，齊聚滎陽，號稱“十三家七十二營”，其勢如燎原之火，不可阻擋。
    正月，局勢陡然急轉直下，農民軍再度一舉攻克鳳陽，更是做出掘皇陵這一震驚天下之舉。消息傳至京城，崇禎帝龍顏大怒，氣得渾身顫抖。鳳陽乃大明中都，皇陵更是象征著明朝皇室的尊嚴與根基，此等變故，無疑是在崇禎帝的心口狠狠插了一刀。
    為了挽回局勢，崇禎帝急忙詔令各省，急調精兵 7 萬餘眾，齊聚中原，意圖對農民軍進行大規模會剿。一時間，中原大地戰雲密布，各方勢力劍拔弩張。
    寧遠伯李長風手持那份要求出兵的詔書，麵色凝重。詔書之上，崇禎帝的朱批言辭急切，滿是對當前局勢的焦慮與對他的期許。李長風深知，此次事態絕非尋常，中原的亂局已到了關乎大明生死存亡的緊要關頭。
    沒有絲毫猶豫，他即刻傳下軍令，從濟州島調遣步兵團長趙德勳，命其率領 1500 名精銳步兵趕赴河南。
    與此同時，洪承疇肩負重任，率主力浩浩蕩蕩出潼關。在河南信陽，洪承疇大會諸將，精心部署清剿戰略。營帳之中，將領們神色凝重，洪承疇手持令箭，目光炯炯地說道：“此次會剿，關乎大明存亡，諸位務必齊心協力，將逆賊一網打盡！”諸將紛紛抱拳領命，士氣高漲。
    崇禎八年二月初七，河南道上的積雪壓斷了老槐樹的枝椏。洪承疇勒住韁繩時，馬鼻噴出的白霧在鐵麵具上凝成冰珠。他望著滎陽城頭飄搖的"闖"字旗，忽然想起三日前在洛陽行轅剖開的那具信使——凍僵的腹腔裏藏著張獻忠寫給李自成的血書："臘月廿四，雪夜焚糧。"
    "督師！"參將曹變蛟的甲胄上結著霜花，"五省兵馬已合圍，但..."他望向西南方向，那裏有座孤峰突兀立在雪原上，"哨騎來報，賊首張獻忠在棋盤山架起十二門紅夷炮。"
    洪承疇摘去鐵麵具，露出削如刀刻的麵容。他接過親兵遞來的千裏鏡，青銅鏡筒裏映出棋盤山腰的異動——數十麵赤旗在風雪中若隱若現，卻不見半個兵卒。"虛張聲勢。"他冷笑，白貂大氅在朔風中翻卷如雲，"傳令左良玉部，寅時三刻佯攻棋盤山。"
    暮色四合時，雪粒子突然轉作鵝毛大雪。洪承疇的中軍帳內，六盞羊角燈將帥案上的河南輿圖照得纖毫畢現。他指尖劃過滎陽城北的汜水，忽然停在某處淺灘："李闖上月在此渡河？"
    "正是。"陝西總兵賀人龍抱拳道，"末將追至河心，賊眾忽從冰層下..."話音未落，帳外傳來金鐵交鳴之聲。洪承疇抓起佩劍衝出大帳，隻見西南天際赤紅如血——棋盤山方向燃起衝天火光，隱約傳來悶雷般的炮聲。
    "報——"渾身浴血的夜不收滾下馬背，"張獻忠親率八百騾騎突襲龍門糧倉！"洪承疇瞳孔驟縮，他分明記得龍門守將是...忽然瞥見曹變蛟腰間玉墜，那枚雙魚佩正是半月前自己賞給龍門守備的。
    雪夜裏響起弓弦震顫的嗡鳴。洪承疇反手將佩劍擲向曹變蛟麵門，劍鋒擦著耳際釘入身後旗杆。他轉身時大氅揚起細雪："點兩千關寧鐵騎，本督要親取八大王首級。"
    棋盤山腳的雪地突然塌陷，露出丈許寬的陷馬坑。衝在最前的騾騎連人帶馬栽進坑中，後隊卻如潮水般分向兩側。張獻忠的棗紅馬人立而起，馬鞍上綁著的稻草人在火光中燃成火球。洪承疇猛地勒馬，隻見四麵雪丘後豎起無數草人，夜風卷著燃燒的茅草掠過鐵騎陣中。
    "中計！"賀人龍揮刀劈開飛來的火團。洪承疇卻望向東南——那裏本該是左良玉的旌旗，此刻卻飄著"闖"字大纛。他忽然大笑，笑聲驚起寒鴉數點："好個李闖，竟敢拿滎陽作餌！"
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