崇禎十一年四月，北京城。
    兵部尚書兼東閣大學士楊嗣昌站在巨大的軍事沙盤前，手中細長的竹鞭在沙盤上劃出幾道清晰的痕跡。沙盤上，大明兩京十三省的地形栩栩如生，各處插著不同顏色的小旗——紅色代表官軍，黑色代表流寇。
    "四正六隅，十麵張網。"楊嗣昌的竹鞭點過河南、陝西、湖廣、鳳陽四個方向，"以河南、陝西、湖廣、鳳陽為"四正"，由四位巡撫分剿而專防。"
    竹鞭又移向延綏、山西、直隸、應天、江西、四川六個方位："以延綏、山西、直隸、應天、江西、四川為"六隅"，由六位巡撫分防而協剿。"
    最後，竹鞭在沙盤中央重重一敲："如此，十麵張網，步步為營，漸次推進，流寇將無處可逃！"
    兵部大堂內，十餘名身著緋袍的高級將領屏息凝神，目光隨著楊嗣昌的竹鞭移動。燭火映照下，楊嗣昌消瘦的麵容顯得格外堅毅，眼角的皺紋裏刻滿憂思。
    "楊部堂此策甚妙。"陝西巡撫孫傳庭拱手道，"然各省兵力不均，糧餉短缺，恐難同時發力。"
    楊嗣昌微微頷首："正因如此，本官已奏請皇上，加派"剿餉"二百八十萬兩，限期一年征齊。"他目光掃過在場眾人，"此戰關係社稷存亡，望諸公同心戮力，不負聖恩。"
    大堂內眾將齊聲應諾。隻有孫傳庭眉頭微蹙——加派餉銀意味著百姓負擔更重，那些已經易子而食的災民，如何還能榨出錢糧？
    會議結束後，楊嗣昌獨留孫傳庭。兩人對坐，侍從奉上清茶。
    "伯雅兄，"楊嗣昌以孫傳庭的字相稱，語氣緩和了許多，"陝西情勢如何？"
    孫傳庭苦笑："餓殍遍野，民變四起。下官冒死開倉放糧，已被禦史參了一本。"
    楊嗣昌長歎一聲："我知你難處。然流寇不滅，天下永無寧日。此番十麵張網，務必一舉功成。"
    "下官明白。"孫傳庭沉聲道，"隻是擔心逼得太緊，恐生大變。"
    楊嗣昌目光一凜："當斷不斷，反受其亂。張獻忠、李自成等寇，必須徹底剿滅！"
    同一時刻，河南鄢陵境內的一處荒廢村落。
    張獻忠一腳踢開半掩的柴門，大踏步走進一間破敗的土屋。屋內，李自成正與幾位頭領圍著一張簡陋的地圖商議。
    "八大王來得正好。"李自成抬頭，古銅色的臉龐上胡須雜亂，唯有一雙眼睛炯炯有神，"探馬來報，官軍調動頻繁，似有大動作。"
    張獻忠哈哈一笑，露出滿口黃牙："怕他個鳥！楊嗣昌那老兒除了會寫幾篇酸文章，還能有什麽能耐？"他抓起桌上的水囊灌了一大口，"要我說，趁官軍還沒集結，咱們直搗鳳陽，再挖他朱家的祖墳！"
    屋內幾位頭領聞言色變。兩年前張獻忠曾攻破鳳陽，焚毀皇陵，導致朝廷震怒，調集重兵圍剿，義軍損失慘重。
    李自成搖頭："不可。如今災荒連年，百姓困苦，我們應當穩紮穩打，先建立根基。"
    "闖將這是怕了？"張獻忠眯起眼睛，"咱們幹的就是掉腦袋的買賣，前怕狼後怕虎的，不如回家抱孩子去！"
    李自成不慌不忙地指向地圖："據探報，楊嗣昌在陝西、河南、湖廣、鳳陽四個方向布置重兵，又在周邊六省設防，分明是要將我們一網打盡。此時貿然出擊，正中其下懷。"
    "那依你之見？"張獻忠冷笑。
    "分兵。"李自成手指在地圖上劃出兩條線，"你率部向東南突圍，我向西進入陝西山區。官軍兵力分散，其圍自解。"
    張獻忠拍案而起："分兵？你這是要拆夥！"
    屋內氣氛驟然緊張。幾位頭領麵麵相覷，不敢插話。這兩位都是威名赫赫的義軍領袖，張獻忠性情暴烈，殺人如麻；李自成沉穩多謀，深得人心。
    李自成平靜地看著張獻忠："八大王，合則兩利，分則兩害。但如今官軍勢大，我們聚在一起，隻會被一鍋端。"
    張獻忠瞪著李自成看了半晌，突然大笑："好！就依你！老子去湖廣快活，你去陝西吃土！"說罷轉身大步離去，木門被他摔得震天響。
    李自成輕歎一聲，對眾人道："速做準備，明日五更，分頭突圍。"
    ......
    周德福拄著一根粗樹枝當拐杖，拖著沉重的步伐走在塵土飛揚的官道上。身後，李氏牽著周小栓，三人衣衫襤褸，麵黃肌瘦，與周圍絡繹不絕的流民並無二致。
    離開鹽山縣已經半個月了，周德福不知道走了多遠，隻知道要一直向東南。路上他們靠挖野菜、乞討為生，偶爾遇到好心人施舍一碗稀粥，就能高興一整天。
    "當家的，前麵好像有個村子。"李氏虛弱地指著前方。
    周德福眯眼望去，遠處確實有幾間茅屋的輪廓。他舔了舔幹裂的嘴唇："去看看能不能討點水喝。"
    三人加快腳步向村子走去。離得近了，周德福突然停下，一把拉住妻兒："別過去！"
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    空氣中飄來一股焦臭味。村子靜得出奇，沒有雞鳴犬吠，隻有幾縷黑煙從燒毀的房屋上嫋嫋升起。
    "官軍來過..."周德福聲音發顫。這一路上，他們已經見過太多這樣的場景——官兵殺良冒功，把無辜百姓的頭顱當作流寇領賞。
    突然，周小栓指著村口："爹，那裏有人！"
    一個滿身血汙的老者趴在村口的石磨旁，奄奄一息。周德福小心翼翼地上前，將老人翻過來。
    "老伯，發生什麽事了？"
    老人睜開渾濁的眼睛，嘴唇蠕動："跑...快跑...官兵...見人就殺..."
    話音未落，遠處傳來馬蹄聲。周德福渾身一顫，拉起妻兒就往路旁的溝渠裏跳。
    "躲好！別出聲！"他壓低聲音命令道，自己則趴在溝邊，小心翼翼地觀察。
    一隊騎兵疾馳而來，約莫二十餘人，身著號衣，手持明晃晃的腰刀。為首的軍官在村口勒住馬，看了看地上的老者，隨手一刀砍下頭顱，掛在馬鞍旁。那裏已經懸著五六顆血淋淋的人頭。
    "媽的，今天才這麽幾個。"軍官罵罵咧咧，"繼續往前搜！流寇肯定躲在哪片林子裏！"
    騎兵隊呼嘯而過，掀起一片塵土。等馬蹄聲遠去，周德福才敢喘口氣，回頭看向妻兒。李氏緊緊捂著周小栓的嘴，孩子嚇得眼淚直流卻不敢出聲。
    "畜生..."周德福咬牙切齒，"這些畜生..."
    夜幕降臨，三人不敢進村，在村外的林子裏找了個隱蔽處過夜。周德福找來些野果，勉強充饑。夜裏，李氏突然發起高燒，渾身滾燙。
    "當家的...我沒事..."李氏氣若遊絲，"你們先睡..."
    周德福心急如焚，卻束手無策。這一路上，已經看到太多人就這樣一病不起，最後被拋棄在路邊。
    天蒙蒙亮時，周德福被一陣嘈雜聲驚醒。他悄悄撥開灌木向外看，隻見官道上塵土飛揚，一隊隊衣衫不整但手持兵器的漢子正在快速行進。
    "是義軍！"有人低聲喊道。
    周德福心頭一震。這些就是官府口中的"流寇"，也是許多百姓私下稱讚的"義軍"。他們中不少人和自己一樣，是被天災人禍逼得走投無路的農民。
    義軍隊伍中間，一個身材魁梧的漢子騎在馬上，正與身旁的人說著什麽。那人忽然轉頭，目光如電，正好看向周德福藏身的方向。
    周德福嚇得一縮，卻聽見那人喊道："林子裏有人！"
    幾個義軍立刻持矛跑來。周德福知道躲不過，隻好拉著妻兒走出來，跪地求饒："好漢饒命！我們隻是逃荒的百姓..."
    騎馬的漢子走近，上下打量著他們："哪裏人？"
    "直隸鹽山縣的，遭了旱災和蝗災..."周德福不敢抬頭。
    "抬起頭來。"
    周德福戰戰兢兢地抬頭，看到一張棱角分明的臉，濃眉下一雙眼睛炯炯有神，正是昨夜與張獻忠爭執的李自成。
    "帶著老婆孩子逃荒？"李自成眉頭緊鎖，"官府不管你們死活？"
    周德福悲從中來："官府...官府隻管征稅征糧...我女兒都被鄉紳搶去抵債了..."
    李自成沉默片刻，突然解下腰間的水囊扔給周德福："喝口水吧。"然後轉頭對身旁的人說，"給他們些幹糧。"
    周德福不敢相信自己的耳朵，接過幹糧後連連磕頭："謝謝好漢！謝謝好漢！"
    李自成擺擺手："不必謝我。這世道，老百姓活不下去，不是餓死就是造反。"他盯著周德福，"我看你身強力壯，不如跟我們走，好歹有口飯吃。"
    周德福愣住了。加入義軍意味著造反，是要誅九族的大罪。但看看奄奄一息的妻子，麵黃肌瘦的兒子，想想被搶走的女兒...
    "我...我有家小..."周德福支吾道。
    李自成笑了笑："帶著也行。我們營裏有老弱婦孺。"他忽然壓低聲音，"楊嗣昌調集大軍要圍剿我們，此時不反抗，等官兵殺來時，你們這樣的流民第一個遭殃。"
    周德福想起昨日村口的慘狀，打了個寒戰。他回頭看看妻子，李氏虛弱地點了點頭。
    "好...我們跟您走。"周德福終於下定了決心。
    李自成滿意地拍拍他的肩："從今往後，咱們就是兄弟了。等打下一片天地，人人有田種，有飯吃！"
    義軍隊伍繼續前進，周德福背著妻子，牽著兒子，步履蹣跚地跟在後麵。他不知道這條路通向何方，隻知道回頭已是絕路。
    遠處，一輪紅日從地平線上升起，照亮了這支衣衫襤褸卻鬥誌昂揚的隊伍。在他們前方，楊嗣昌精心布置的"十麵張網"正緩緩收緊，一場決定大明命運的大戰即將展開。
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