崇禎十二年正月，凜冬。
    周德福將最後一塊幹糧塞進小栓的衣襟裏，手指凍得幾乎失去知覺。子時已到，營地裏的清兵大多喝得爛醉，鼾聲如雷。他輕輕搖醒兒子，把手指豎在嘴唇前。
    小栓立刻清醒過來，黑白分明的大眼睛裏既恐懼又期待。這半年的奴役生活，讓這個十歲的孩子學會了在沉默中保持警覺。
    夥房後，廚子老劉早已等候多時。他遞給周德福一把短刀和一個小包袱："刀防身，包袱裏有火石和鹽巴。往南走三十裏有個獵戶屋，暫時安全。"
    "一起走。"周德福抓住老劉的手腕。
    老劉搖搖頭，掀起衣襟露出腹部潰爛的傷口："我活不長了。你們快走，記得把消息帶給保定劉總兵。"
    遠處傳來巡邏兵的腳步聲。老劉猛地推了周德福一把："走！"
    周德福咬牙抱起小栓，鑽入夥房後的排水溝。溝內結著薄冰，寒氣刺骨。他們匍匐前行百步，終於摸到營地外圍的木柵欄。周德福用短刀撬開鬆動的那塊木板——這是老劉半個月來每天偷偷削薄的。
    "鑽過去，別出聲。"周德福低聲囑咐，先將小栓推了出去，隨後自己也擠了出去。
    剛離開營地不遠，身後突然響起刺耳的號角聲和喊叫聲。周德福心頭一緊——被發現了！
    "跑！"他拉起小栓就往南麵的山林狂奔。
    寒風呼嘯，卷起地上的積雪，能見度不足十步。周德福深一腳淺一腳地在齊膝深的雪中跋涉，小栓緊緊抓著他的衣角。背後，清軍的馬蹄聲和犬吠聲越來越近。
    "爹...我跑不動了..."小栓上氣不接下氣。
    周德福二話不說背起兒子繼續跑。一支箭"嗖"地掠過耳邊，釘在前方的樹幹上。他急忙轉向，鑽進一片密林。
    "分開搜！活要見人，死要見屍！"清軍佐領的吼聲在黑夜中格外刺耳。
    周德福躲在一棵倒下的巨樹後，屏住呼吸。月光下，他看見幾個清兵牽著獵犬在附近搜索。一隻獵犬突然停下，對著他們的方向狂吠。
    "那邊！"清兵舉起火把。
    千鈞一發之際，營地方向突然傳來一聲巨響，接著是衝天的火光。清兵們愣住了，佐領大罵著下令部分人回去查看。
    周德福知道，這是老劉製造的事故。他趁機背著小栓繼續向南逃去。
    天亮時分，暴風雪加劇了。周德福的四肢已經凍得失去知覺，小栓在他背上瑟瑟發抖。他們迷失了方向，幹糧也吃完了。
    "爹...我們會死嗎？"小栓的聲音微弱如蚊。
    周德福舔了舔幹裂的嘴唇："不會...爹答應過...要找到你娘..."
    他強迫自己繼續前進，但每一步都像踩在棉花上。終於，周德福一個踉蹌栽倒在雪地裏。他試圖爬起來，卻發現雙腿已經不聽使喚。
    "小栓...你...自己走..."周德福艱難地說，"往南...一直往南..."
    小栓卻拚命搖頭，用瘦小的身體抱住父親："我不走！我不走！"他脫下自己的破棉襖蓋在周德福身上，然後用身體緊緊貼住父親。
    周德福想推開兒子，卻連抬手的力氣都沒有了。意識漸漸模糊之際，他似乎聽到有人說話的聲音...
    "這還有兩個！"
    "快！還有氣！"
    ......
    溫暖。這是周德福恢複意識後的第一個感覺。他睜開沉重的眼皮，看到自己躺在一間簡陋的木屋裏，身上蓋著厚厚的獸皮。屋內爐火正旺，散發出令人舒適的熱量。
    "醒了？"一個滿臉絡腮胡的大漢走過來，遞上一碗熱氣騰騰的肉湯，"喝吧。"
    周德福警惕地沒有接："我兒子..."
    "那兒呢。"大漢指了指角落。
    小栓正蜷縮在另一張鋪上熟睡，臉色紅潤了許多。周德福這才接過碗，狼吞虎咽地喝起來。肉湯下肚，一股暖流從胃部擴散到全身。
    "多謝恩公救命之恩。"周德福掙紮著要跪下。
    大漢按住他："別急，你凍傷不輕，腳趾怕是保不住了。我叫趙大山，是這山裏的獵戶。"
    周德福這才注意到自己的雙腳裹著厚厚的布條，傳來陣陣刺痛。
    "你們是清軍營地逃出來的？"趙大山壓低聲音問。
    周德福點點頭，簡單說了自己的遭遇，包括清軍明年要再次入關的消息。
    趙大山臉色凝重："這消息得盡快傳出去。"他走到門口四下張望，然後關緊門，"你們先養傷。等風雪停了，我帶你們去個安全的地方。"
    "哪裏？"
    "見了"闖王"的人，你就知道了。"趙大山神秘地笑了笑。
    ......
    十天後，周德福的凍傷好轉，雖然失去了三根腳趾，但總算能走路了。這天清晨，趙大山匆匆進屋："清軍在搜山，我們得馬上轉移。"
    三人簡單收拾後，由趙大山帶路，沿著隱蔽的山路前行。小栓緊緊跟在父親身邊，不時警惕地回頭張望。
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    "趙大哥，"闖王"是誰？"周德福忍不住問。
    趙大山驚訝地看著他："你竟不知道李闖王？那可是個了不起的好漢！專殺貪官汙吏，開倉放糧救濟百姓。聽說他在商洛山中養精蓄銳，馬上就要出山了。"
    李自成？周德福心頭一震。半年前在河南，正是李自成給了他們糧食，還邀請他們加入義軍。沒想到如今自己竟要去找他的人。
    山路越來越陡，積雪漸薄。轉過一個山坳，眼前突然出現幾間隱蔽的木屋，周圍有持刀漢子巡邏。
    "站住！口令！"暗處傳來喝問。
    ""開城門迎闖王"。"趙大山答道。
    一個精瘦漢子走出來，打量周德福父子："生麵孔？"
    "清軍營地逃出來的，有重要軍情。"趙大山解釋。
    精瘦漢子點點頭，帶他們進入最大的木屋。屋內牆上掛著簡陋的地圖，幾個漢子圍坐討論。見有人進來，他們立刻噤聲。
    "王頭領，這父子倆從清軍營地逃出來，說明年清軍要再次入關。"趙大山說。
    被稱為王頭領的漢子約莫四十歲，左臉有一道猙獰的刀疤。他仔細詢問了周德福在清軍營地的見聞，特別是兵力部署和糧草儲備情況。
    "消息很重要。"王頭領最後說，"我們會盡快傳給闖王。你們父子暫且留下吧。"
    周德福猶豫道："我想去保定找劉總兵報信，還要尋找失散的妻子..."
    王頭領搖搖頭："如今各處關卡都有官兵把守，你們走不了多遠就會被抓。不如等闖王大軍到來，隨我們一起行動。"
    周德福看了看小栓，終於點頭同意。至少這裏安全，還有飯吃。
    ......
    二月初，陝西雒南縣。
    李自成站在山坡上，望著不遠處的縣城。經過半年的養精蓄銳，他的部隊已經發展到兩千餘人，且訓練有素。今天，將是檢驗他學習成果的第一仗。
    "闖王，探馬回報，縣城守軍約五百，四門都有崗哨。"田見秀報告。
    李自成點點頭，從懷中掏出那本翻爛的《三國演義》："記得"聲東擊西"之計嗎？"
    田見秀眼睛一亮："闖王要用諸葛亮的計策？"
    "正是。"李自成指向縣城東門，"你帶五百人，大張旗鼓攻東門，吸引守軍注意。我親率主力從西門突襲。記住，聲勢要大，但不要強攻。"
    田見秀領命而去。半個時辰後，東門外突然殺聲震天，義軍高舉火把，擂鼓呐喊。城上守軍果然大亂，紛紛向東門集結。
    與此同時，李自成親率精銳悄悄摸到西門外。這裏隻有零星幾個守軍，正在張望東門的動靜。
    "上！"李自成一聲令下。
    義軍如潮水般湧上城牆，幾乎沒遇到抵抗。等城中守軍發現中計時，西門已破，義軍大隊殺入城中。
    戰鬥僅持續一個時辰。守軍大半投降，縣令被活捉。李自成下令打開官倉，放糧賑濟貧民。
    縣衙大堂上，被綁的縣令跪地求饒："闖王饒命！下官...下官也是奉命行事..."
    李自成冷笑："奉命？奉誰的命？楊嗣昌？崇禎？"他一腳踢翻縣令，"你去年加征"剿餉"，逼死多少百姓？"
    縣令麵如土色，無言以對。
    "拉出去，斬首示眾。"李自成下令，"其餘降兵，願留者收編，不願者發放路費回家。"
    田見秀湊過來："闖王，為何不殺光這些官兵？他們手上沾滿義軍的血..."
    "《三國演義》中，諸葛亮七擒孟獲，終收其心。"李自成拍拍田見秀的肩，"殺人容易，收心難。我們要壯大，就得團結一切可團結之人。"
    田見秀心悅誠服地點頭。
    當晚，李自成在縣衙翻閱繳獲的公文。其中一份引起他的注意——楊嗣昌下令抽調陝西兵力增援山西，防備清軍再次入寇。
    "好機會！"李自成一拍桌案，"陝西空虛，正是我們大展拳腳之時！"
    他立即召集眾將議事，決定趁勢攻取周邊幾縣，壯大力量。會議結束後，一個親兵進來報告：
    "闖王，南山哨站送來兩個從清軍營地逃出的難民，說有重要軍情。"
    "帶進來。"李自成頭也不抬地說。
    當周德福父子被帶進縣衙時，李自成正在研究地圖。他抬頭一看，先是一愣，隨即大笑：
    "是你！鹽山縣的周德福！"
    周德福不敢相信自己的眼睛，撲通跪下："李...闖王！您還記得小人..."
    "快起來！"李自成親自扶起周德福，打量著他殘缺的腳趾，"這半年，你們父子受苦了。"
    小栓怯生生地躲在父親身後。李自成摸摸他的頭："長高了，但瘦了。"他轉向周德福，"你妻子呢？"
    周德福眼眶一紅："失散了...生死不明..."
    李自成沉默片刻，突然高聲下令："傳令全軍，留意一個叫李氏的婦人，滄州鹽山縣人氏！"然後對周德福說，"你就留在我身邊吧。等找到尊夫人，一家團聚。"
    周德福熱淚盈眶，不知說什麽好。他忽然想起重要的事："闖王，清軍明年要再次入關！我在營地親耳所聞！"
    李自成目光一凜："果然如此。"他走到地圖前，"楊嗣昌調兵防備山西，卻不知清軍最可能仍從密雲、牆子嶺入寇。"他轉身對周德福說，"這消息很重要。你先養傷，回頭詳細說給我聽。"
    當夜，周德福父子睡在溫暖的廂房裏，半年來第一次安心入眠。窗外，義軍正在慶祝勝利，篝火映紅了半邊天空。
    李自成獨自站在城牆上，望著北方漆黑的夜空。他知道，更大的風暴即將來臨。而他，已經做好了準備。
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