崇禎十二年二月，保定府外官道。
    李氏蜷縮在一輛顛簸的馬車角落裏，每一次顛簸都讓她的傷口傳來撕裂般的疼痛。半昏迷中，她隱約記得自己是被一支商隊從死人堆裏救出來的。那天清軍襲營，一支箭射中她的後背，一個明軍小校拖著她逃出火海，最終倒在路邊...
    "這婦人還活著嗎？"一個低沉的男聲傳來。
    有人掀開車簾，探了探她的鼻息："還有口氣，徐爺。"
    "繼續用藥吊著命。"被稱作徐爺的人吩咐道，"她丈夫是跟著李闖王的，說不定有用。"
    "侯爺要的人，確定是她？"商隊首領徐銘掀開車簾，低聲詢問隨行郎中。
    "錯不了。"郎中收起銀針，"後背箭傷與描述吻合，滄州口音，年齡也對得上。她丈夫叫周德福，如今跟著李自成。"
    徐銘微微頷首，三縷長須在寒風中輕拂。這位保定府有名的綢緞商，腰間玉佩上暗刻著細小的海浪紋——那是寧遠侯李長風麾下人員的標記。
    "好生照料，別讓她死了。"徐銘放下車簾，"侯爺等了三個月才找到這麽個合適的紐帶。"
    車隊轉入一條隱蔽的小路，最終停在一座莊園前。門楣上"徐家莊"三個鎏金大字在夕陽下閃耀，院牆卻比尋常宅邸高出許多，四角還建有了望樓。
    入夜後，李氏被安置在內院廂房。她時而昏迷時而清醒，朦朧中感覺有人為她換藥，喂她喝下苦澀的湯水。一次高熱中，她仿佛看見一個身著錦袍的男子站在床前，手指上戴著枚奇特的青銅戒指，戒麵刻著精細的航海圖。
    "帶她去看"貨"。"男子對徐銘說，聲音低沉有力，"等她能下床了。"
    五日後，李氏終於能坐起身來。小丫鬟小翠正為她梳頭，房門突然被推開，徐銘帶著兩個夥計走了進來。
    "李娘子氣色好多了。"徐銘笑容和煦，"今日帶你看些東西。"
    李氏警覺地往後縮了縮："徐老爺要帶民婦去哪？"
    "看看我大明的另一副麵孔。"徐銘意味深長地說，示意夥計扶她起身。
    穿過幾重院落，李氏被帶到一個巨大的地下倉庫。火把照亮了堆積如山的物資：成捆的刀劍槍矛、一袋袋糧食、成箱的藥材，甚至還有幾十副精致的南洋鎧甲。
    "這是..."李氏倒吸一口冷氣。
    "寧遠侯的饋贈。"徐銘輕撫一柄寒光閃閃的腰刀，"南洋精鋼所鑄，比工部打造的強三倍。"
    他領著震驚的李氏繼續前行，在倉庫盡頭推開一扇暗門。裏麵是個稍小的密室，牆上掛著一幅巨大的地圖，標注著密密麻麻的符號。李氏不識字，但能認出那是大明的輪廓。
    "侯爺的"驅狼吞虎"之計。"徐銘指著地圖，"李自成在陝西，張獻忠在湖廣，都是我們要扶持的"狼"。"他的手指移到山東和天津，"而這裏，是侯爺的"虎踞之地"。"
    李氏心跳如鼓："徐老爺為何告訴我這些？"
    "因為你丈夫跟著李自成。"徐銘轉身直視她，"侯爺需要一條可靠的線，把這些，"他指了指倉庫，"送到李自成手裏。"
    李氏腦中一片混亂。她聽說過寧遠侯李長風的傳聞——十年前突然出現的奇人，精通火器與航海，短短數年就控製了南洋諸島。朝廷幾次征討都大敗而歸，最後不得不默許他割據山東。
    "侯爺為何不自己..."李氏怯生生地問。
    "推翻朝廷？"徐銘笑了，"那叫篡逆。但若是流寇滅了明，侯爺再平定亂世，就是再造乾坤的功臣了。"
    他拍了拍手，夥計捧來一個錦盒。盒中是一把精致的匕首，刀柄鑲嵌著珍珠母貝，刀刃寒光凜冽。
    "給李自成的信物。"徐銘將匕首交給李氏，"等他打到河南，你就帶著它去找他。告訴他，侯爺願以山東為依托，供他糧草兵械。"
    李氏手一抖，匕首差點落地："我...我一介婦人..."
    "你丈夫在他軍中，這是最好的憑證。"徐銘意味深長地說，"侯爺算無遺策，既選中你，自有道理。"
    離開倉庫時，李氏注意到莊園後門不斷有馬車進出，裝載著南洋的香料和珍奇。守衛們行動矯健，腰間鼓鼓的顯然藏著兵器。這哪裏是什麽商隊，分明是一支偽裝的大軍！
    接下來半個月，李氏的傷勢逐漸好轉。徐銘每日都來，給她講天下大勢。原來李長風早已控製從南洋到山東的海路，在沿海各府都埋下了暗樁。朝廷加征的"三餉"，大半都被這些暗樁截留，轉成了李長軍的軍費。
    "侯爺的火器比紅夷大炮還厲害。"徐銘曾自豪地說，"但他不會給李自成。刀劍足夠他們推翻大明了。"
    二月末的一個雨夜，莊園突然騷動起來。李氏從窗縫看到一隊騎兵冒雨而入，為首的將領身披奇異鎧甲，在火把照耀下泛著暗藍色光澤。那人下馬時，她看清了他手上的青銅戒指——正是那日高燒時所見。
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    "侯爺親至！"院中守衛低聲傳告。
    李氏屏住呼吸。徐銘匆忙迎出，與那人在廊下密談。雨聲太大，她隻隱約聽到"陝西大捷"、"孫傳庭下獄"等隻言片語。
    片刻後，小翠匆匆跑來："娘子快收拾細軟！侯爺要見你！"
    李氏心跳如擂鼓，手忙腳亂地換上徐銘早為她準備的幹淨衣裳。小翠幫她綰發時，低聲道："娘子好造化。侯爺從不輕易見外人，定是要委以重任。"
    花廳內，燭火通明。那人已卸下鎧甲，著一襲深藍錦袍，正背對門口看牆上的地圖。聽到腳步聲，他轉過身來。
    李氏呆住了。寧遠侯李長風看上去不過二十出頭，麵容剛毅如刀削，一雙眼睛卻深邃得不像年輕人。
    "李氏？"李長風開口，聲音出奇地溫和，"周德福的妻子？"
    李氏慌忙跪下："民婦參見侯爺..."
    "起來。"李長風虛扶一下，"徐銘都跟你說明白了？"
    李氏點頭，又搖頭："民婦愚鈍，隻知侯爺要幫闖王..."
    "不是幫，是合作。"李長風糾正她，"我需要他推翻明朝，他需要我的支持。"他走到案前，展開一封信，"李自成剛在陝西大敗官軍，孫傳庭被崇禎下獄問罪。這是個機會。"
    他從懷中取出一塊青銅令牌，上麵刻著海浪與雄鷹的圖案："等李自成進入河南，你就帶著這個去找他。告訴他，我可以在山東給他提供庇護和補給。"
    李氏小心地接過令牌："侯爺為何不直接派人與闖王聯係？"
    李長風嘴角微揚："朝廷盯我太緊。而你，一個尋找丈夫的婦人，不會引起懷疑。"他頓了頓，"何況你丈夫在他軍中，這是最好的引薦。"
    窗外雷聲轟鳴，一道閃電照亮李長風半邊臉龐。那一瞬間，李氏仿佛在他眼中看到了不屬於這個時代的滄桑。
    "記住，"李長風最後叮囑，"隻談刀劍糧草，不提火器。若他問起，就說火器都在南洋，運不過來。"
    三日後，一支小隊護送李氏離開徐家莊，向南而去。她懷中藏著青銅令牌和徐銘給的地圖，上麵標著與李自成會麵的地點。
    馬車顛簸中，李氏想起臨走時徐銘的話："天下將傾，唯有力者能擎之。侯爺就是那個力者。"
    她不知道這番謀劃是對是錯，隻知道這或許是找到丈夫的唯一希望。雨後的官道泥濘不堪，車轍深深陷入泥土，就像這個王朝，正在曆史的泥沼中越陷越深......
    同一時刻，河南陝州。
    周德福站在新搭建的營帳前，看著義軍操練。加入李自成部隊三個月，他已從雜役升為小頭目，負責照管十幾號人。不遠處，小栓正跟著童子軍練習棍棒，小臉曬得黝黑。
    "老周！"田見秀匆匆走來，"闖王召你過去。"
    周德福心頭一跳。自從那日與李自成相認後，他很少有機會直接麵見這位日益威嚴的義軍領袖。
    中軍大帳內，李自成正在研究地圖。見周德福進來，他抬頭笑了笑："德福，聽說你做過木匠？"
    "回闖王，小的以前在鄉下做過幾年。"周德福恭敬地回答。
    "好。"李自成指向地圖上一處，"我們要打洛陽，需要攻城器械。你帶人負責造雲梯，十日內要二十架。"
    周德福剛要應下，忽聽帳外一陣騷動。親兵進來報告："闖王，斥候在三十裏外發現大隊官軍，打著"楊字旗！"
    "楊嗣昌！"李自成拍案而起，"來得正好！傳令全軍備戰！"
    周德福匆匆退出，迎麵撞上飛奔而來的小栓："爹！聽說要打仗了？"
    "回營地去！"周德福厲聲道，"這不是你看的熱鬧！"
    小栓卻拽住他的衣角："爹，我剛才在河邊看到個婦人，長得像娘..."
    周德福渾身一震："胡說！你娘她..."
    "真的！"小栓急得快哭了，"她往官軍方向去了！"
    周德福望向遠處騰起的塵土，心跳如雷。是幻覺還是真有天意？就在大軍即將與楊嗣昌交鋒之際，失蹤半年的妻子竟可能近在咫尺？
    他咬了咬牙，抄起一把短刀塞給小栓："待在營裏，哪兒都別去！"說完，朝著小栓指的方向狂奔而去......
    五日後，河南境內。為了避人耳目，護送小隊已經轉為暗中保護。
    李氏蓬頭垢麵，衣衫襤褸，混在一群流民中艱難前行。
    "聽說了嗎？李闖王打下了商州，正往河南來呢！"流民中有人小聲說。
    李氏心頭一跳，急忙湊過去："這位大哥，消息可靠嗎？"
    "那還有假？我表兄從陝西逃難來，親眼所見！"那漢子壓低聲音，"聽說闖王現在有萬千人馬，官軍望風而逃！"
    李氏激動得雙手發抖。她必須盡快找到李自成的部隊，把李侯爺交代的事告訴他！
    正走著，前方突然塵土飛揚，一隊官兵騎馬而來。流民們四散奔逃，李氏躲進路旁的溝渠裏。
    "搜！李自成派了細作混在流民中！"領頭的軍官厲聲喝道。
    官兵挨個檢查流民，稍有可疑便拳打腳踢。一個婦人因懷中藏著把剪刀被當場刺死，慘叫聲令李氏毛骨悚然。
    搜查越來越近，李氏絕望地發現無處可逃。就在此時，遠處傳來急促的馬蹄聲，接著是震天的喊殺聲！
    "流寇！流寇來了！"官兵們驚慌失措。
    李氏從溝渠中探頭望去，隻見地平線上湧來無數頭裹紅巾的漢子，高舉"闖"字大旗，如潮水般衝向官兵。為首的將領騎在馬上，手持長刀，威風凜凜。
    "是李闖王！"流民中有人歡呼。
    李氏熱淚盈眶。她不知道那是不是丈夫跟隨的李自成，但這是她唯一的希望！她掙紮著爬出溝渠，用盡全力向那支隊伍跑去......
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