朱仙鎮·暴雨傾覆
    五月的開封郊野，連天暴雨將朱仙鎮泡成了泥潭。李自成的烏駁馬踏碎嶽王廟前的石獅，馬蹄鐵上還沾著汝寧府潰兵的碎肉。有了李長風的援助，快速發展的二十萬闖軍像蟻群般在雨幕中蠕動，他們頭戴的竹笠連成片青灰色的陰雲，遮住了中軍大纛上"奉天倡義"四個血字。
    "報——左良玉的先鋒已過尉氏！"斥候的蓑衣滴著黃泥水。劉宗敏咧嘴一笑，露出鑲金的門牙，他正用順刀削著從福王府搶來的犀角杯。李自成卻盯著沙盤上插滿小旗的賈魯河，忽然抓起三支令箭折斷："傳令，水閘全開。"
    子時三刻，洪水裹著上遊的腐屍衝垮明軍營寨。左部參將崔大勇被浪頭拍在楊樹上時，看見無數竹筏正順流而下——那是闖軍拆了朱仙鎮七百戶人家的門板。火銃在暴雨中啞了火，總兵陳永福的親兵隊剛舉起藤牌，就被竹筏上擲來的飛鉤扯進漩渦。左良玉的金漆帥船在洪峰中打轉，船頭架著的弗朗機炮竟對準了自己潰逃的步卒。
    郟縣·黃沙噬骨
    九月的豫西刮起赤色沙暴，孫傳庭的帥旗在狂風中裂成碎帛。這位戴著鐵麵的督師突然摘下麵具，露出左臉蜈蚣狀的箭疤——那是崇禎九年子午穀之戰的紀念。他望著糧車上最後半袋發黴的粟米，喉頭湧起腥甜："傳令，前軍變後隊！"
    晚了。袁宗第的輕騎已從首陽山坳殺出，馬蹄裹著布匹，在暮色中如同鬼魅。孫傳庭的火車營還沒來得及列陣，就被闖軍特製的鉤鐮槍扯散車陣。三眼銃手在沙塵中盲目射擊，卻誤將火藥用盡的信號當成了總攻令。當"闖"字大旗插上糧車時，高傑的親兵發現督師的鐵麵具深深嵌進潼關驛道的界碑，碑文"秦豫通衢"的"豫"字正淌著血。
    十一月的北風在太廟簷角嗚咽。崇禎盯著案頭堆積的《罪己詔》草稿，忽然抓起硯台砸向鎏金自鳴鍾。卯時三刻，英國公張世澤在午門外跪諫的鮮血正順著漢白玉螭首滴落，與抄沒周奎府邸時搜出的胭脂匣混作一處。
    "陛下，該用膳了。"王承恩捧著冷透的燕窩粥，瞥見暖閣地磚上散落著扯斷的朝珠。三天前從詔獄提出的侯恂正在西暖閣候召，這位曾舉薦左良玉的罪臣，此刻腳鐐上還粘著刑部大牢的稻草。更漏聲裏，皇帝突然抓起尚方劍劈碎黃梨木案，劍鋒卻卡在《皇明祖訓》的"親賢臣"章節。
    子夜，五鳳樓傳來淒厲的梆子聲。當值的錦衣衛發現，崇禎正赤足站在奉先殿太祖畫像前，手中攥著把帶血的剪刀——畫像上朱元璋的龍袍被剪開個破洞，露出後麵暗格裏泛黃的《永樂大典》殘頁。
    賈魯河上遊的十八道水閘被同時撬開時，五裏外的嶽王廟正殿轟然倒塌。李岩站在殘破的"還我河山"匾額下，看著洪水將明軍的鹿砦衝成漂浮的荊棘。他的青衫被雨浸透，卻仍搖著折扇計算時辰："左部騎兵該到三官廟了。"
    果然，左良玉的五千家丁鐵騎正陷在泥淖裏。這些曾在張獻忠營中七進七出的悍卒，此刻卻被自家步卒的屍首絆住馬蹄。田見秀的斧頭營從蘆葦蕩殺出，他們腳上的草鞋綁著防滑的麻繩，專砍馬腿。有個少年闖軍被奔馬踏斷脊骨，仍死死抱住馬鞍上的彈藥箱，直到火折子引燃了裏麵的霹靂彈。
    郟縣夜遁
    孫傳庭的親兵隊長高忠在沙暴中點燃了最後的狼煙。這簇本該指引突圍方向的烽火，卻被李雙喜的弓騎兵用浸油箭射成了火雨。潼關兵備道丁啟睿的馬車在混亂中翻覆，藏在車底的密奏撒了一地——那是彈劾孫傳庭"畏敵如虎"的折子，此刻正被潰兵踩進血泥。
    李自成在黎明時登上火車營殘骸。他踢開半截焦黑的"孫"字帥旗，從灰燼裏撿起個銅製麵罩。麵罩內側刻著蠅頭小楷："崇禎十三年臘月，聖賜鐵麵，勵臣死戰"。羅汝才湊過來看時，闖王已把麵罩擲向潼關方向，金屬撞擊山岩的脆響驚起了滿林寒鴉。
    崇禎十五年，農民軍在李長風的援助下勢如破竹，明廷已經無力回天。
    五月，李自成率領著他那士氣高昂的部隊，在朱仙鎮與明軍展開了一場驚心動魄的大戰。李自成指揮若定，其麾下將士如猛虎下山，勇猛無比。而明軍此時內部矛盾重重，指揮混亂。一番激戰後，李自成大獲全勝，基本摧毀了河南明軍主力。此役過後，李自成的威名更加遠揚，其勢力如日中天。
    九月，戰火未熄，李自成部又與明將孫傳庭在河南郟縣狹路相逢。孫傳庭雖力圖挽回頹勢，但李自成戰術多變，巧妙地利用地形與明軍的弱點，再次大敗孫傳庭。孫傳庭的部隊丟盔棄甲，狼狽逃竄。這兩場大敗，讓明朝在中原地區的軍事力量遭受了毀滅性的打擊。
    十一月，局勢的嚴峻讓崇禎皇帝如坐針氈。麵對內憂外患的局麵，他無奈之下下詔罪己，言辭懇切地向天下臣民檢討自己的過失，並求直言，期望能從大臣們那裏得到挽救危局的良策。同時，崇禎皇帝起用那些被閑置的將領，妄圖重新拚湊起一支能與李自成抗衡的軍事力量。
    然而，這些舉措在這大廈將傾的局勢下，顯得有些杯水車薪。朝堂之上，大臣們雖表麵上積極響應，但私下裏卻各懷心思。有的大臣在為自己尋找後路，有的則在盤算著如何利用這混亂的局勢謀取私利。
    《罪己詔》頒行那日，順天府尹在正陽門下被飛石擊中。詔書裏"任用非人"四個字被百姓改成"任用閹人"，用朱砂描得刺目。更詭異的是，當夜欽天監的觀星台突然崩塌，有人看見身著前朝服飾的鬼影在瓦礫間翻找，口中念著"洪武三十五年"。
    崇禎在乾清宮地磚上發現道裂縫，順著縫隙竟挖出個銅匣。裏頭是萬曆年間張居正的手書："變法則存，固法則亡"。皇帝盯著被蟲蛀的箋紙看了整夜，直到晨光將"亡"字照得金光燦燦。王承恩來送參湯時，發現禦案上擺著重新拚好的傳國玉璽——那方"製誥之寶"的"誥"字裂痕裏，滲著暗紅的朱砂。
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