日頭毒得能曬死螞蟻，李友和羅虎這倆愣頭青帶著弟兄們跟牛皮糖似的黏著明軍不放。孫傳庭的大軍走走停停，活像隻瘸腿的老驢，咋也跑不起來。中軍帳裏的孫傳庭急得直搓手，趕緊派坐營官馬爌這二杆子去前頭催戰，讓遊擊將軍左驤那龜孫兒趕緊往前拱。
    晌午頭兒的日頭能把人烤出油來，孫傳庭胯下那匹青鬃馬熱得直打響鼻，脖子上的長鬃毛都叫汗水打綹了。"換馬！"孫傳庭蔫不唧地蹦出倆字，後頭親兵趕緊把紫騮馬牽過來，扶他翻身上鞍。
    前頭估摸著快到方城了，孫傳庭手搭涼棚往遠處瞅。伏牛山那一道山梁子跟條青龍似的，從西邊一直綿延過來，在藍瑩瑩的天底下顯得格外紮眼。早晨還纏在山腰上的白霧這會兒早散幹淨了，露出滿山遍野的綠，一層疊一層，跟潑墨畫似的。山腳下蒸騰的熱浪把遠處的景色都晃得扭曲了，活像打翻了硯台的水墨在宣紙上暈開。
    紫騮馬踩著官道上的浮土，蹄子底下揚起一溜黃煙。孫傳庭眯縫著眼，汗珠子順著鐵盔的邊沿往下淌，在鎧甲上洇出深色的痕跡。伏牛山的輪廓在熱浪裏微微顫動，像極了此刻他焦躁不安的心思。遠處偶爾傳來幾聲烏鴉叫，跟催命似的，聽得人心裏直發毛。
    紫騮馬馱著孫傳庭轉過一道大彎，眼瞅著前頭那道一直連著的山梁子突然豁了個大口子。孫傳庭眯縫著眼一瞅，心裏門清——這就是方城埡口嘛！伏牛山這道龍脈到這兒就跟刀劈似的斷開了，過了這東北西南走向的豁口，山勢又慢慢拱起來，往東可就不是伏牛山，改叫桐柏山嘍。
    日頭毒得很，曬得鐵甲發燙。孫傳庭拿馬鞭指著遠處那截土牆，心說這八成就是戰國時候楚國人修的長城。李自成那龜孫兒肯定在這兒留了人馬，待會兒過大關口，少不得要見血。
    正琢磨著呢，忽聽得一聲："報——"跟炸雷似的，把孫傳庭驚得一激靈。抬頭就看見傳事官滿頭大汗跑過來，單膝往地上一跪："稟督師，牛總兵的前鋒營已經過大關口，往前又探了十幾裏地，連個賊毛都沒碰著！"
    孫傳庭一聽，眉頭皺得能夾死蒼蠅。這不對勁啊，李自成咋能不在大關口設伏？莫不是有詐？紫騮馬似乎也覺出不對勁，不安地刨著蹄子，揚起一溜黃塵。遠處山坳裏突然飛起幾隻烏鴉，"嘎嘎"叫著往桐柏山方向去了，跟報喪似的。伏牛山和桐柏山夾著的埡口像張血盆大口，靜悄悄地等著吞噬什麽。
    孫傳庭一聽牛成虎那憨貨順順當當過了埡口，連個賊毛都沒碰著，當時就愣在那兒了。這老小子原本盤算得美滋滋，想著李自成肯定要在埡口這窄處設伏，連咋破陣都想好了七八個招數，誰成想人家壓根沒搭理這茬兒。
    方城這埡口東西兩頭窄得跟褲腰帶似的，越往西南越寬敞。孫傳庭摸著下巴琢磨：難不成李闖王要在南邊寬敞處設伏？不對啊！這龜孫兒明明是回援南陽，又不是潰敗逃命，咋能跑得這麽利索？裏頭怕是有詐！
    正尋思著，伏牛山腳底下"噠噠噠"躥過來十幾匹快馬，眼瞅著就到中軍跟前了。哨探的遊騎趕緊攔住，隻放過來一騎。那馬跑得跟箭似的，眨眼功夫就躥到孫傳庭跟前。馬上那人"撲通"一聲跪得幹脆，雙手捧著份塘報舉過頭頂。
    孫傳庭展開一看，是鄭嘉棟那廝的親筆字。信上說他們偷襲南陽叫人截了胡，袁宗第手底下那個叫田虎的愣頭青早就在那兒候著了。幸虧跑得快，要不非得叫人包了餃子不可。這會兒正跟解文英往魯山那頭撤呢，請示下一步咋整。
    "日他先人！流賊咋能早有準備？"孫傳庭心裏"咯噔"一下，準是哪個環節走漏了風聲。再一琢磨眼前這架勢，頓時驚出一身冷汗——李自成這龜孫兒是要關門打狗啊！
    要是明軍進了南陽盆地，李自成把方城埡口和襄陽通道一掐，十萬大軍的糧草運不進來，困也能把明軍困死。到時候明軍餓得前胸貼後背，慌不擇路往外突，李闖王正好來個甕中捉鱉。
    "好個瞎賊李闖！"孫傳庭氣得胡子直抖，趕緊下令全軍止步。遠處伏牛山的影子在日頭底下拉得老長，活像條張著血盆大口的惡龍，正等著吞噬這支疲憊之師。
    黨守素這二杆子蹲在埡口西邊的山頭上，眼珠子瞪得跟銅鈴似的。眼瞅著明軍前隊跟螞蟻搬家似的過了埡口，打頭的準是牛成虎那憨貨帶的先鋒營。後頭烏泱泱的大隊人馬裏頭，肯定藏著孫傳庭那個老狐狸。隻要這老小子一過埡口，他跟對麵黃石山擂鼓台埋伏的穀可成來個關門打狗，保管叫孫傳庭插翅難逃！
    可誰成想，明軍大隊走到埡口跟前突然停住了，跟被施了定身法似的。黨守素急得直跺腳，心裏罵娘："日他先人！這龜孫兒咋不往裏鑽了？"
    這獨樹鎮可不簡單，擱在方城縣北邊五十裏地界上，正好卡在黃石山和伏牛山之間的夾縫裏。兩邊山崖跟刀削似的，中間就留了條羊腸小道，自古就是兵家必爭的"大關口"。要說起這地方的曆史，那可了不得——戰國時候楚國的貴族老爺們為了防北邊的蠻子，在這兒修了中國頭一道長城，那會兒管長城叫"方城"，這地名就是這麽來的。
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    孫傳庭騎在紫騮馬上，眼珠子滴溜溜直轉。老狐狸心裏明鏡似的：進了南陽盆地就是李自成的地盤，那跟往火坑裏跳有啥區別？他孫傳庭又不是二傻子，明知前頭是萬丈深淵還往裏蹦躂？既然李闖王費勁巴拉挖了這麽大個坑，總不能讓人家白忙活。老話說得好，來而不往非禮也！
    當下打定主意：先把埡口這咽喉要道卡死，叫你李自成甭想往北躥。趁這工夫，派人把河南那些還沒拿下的州府縣城挨個收拾利索，把中原這塊地盤夯瓷實了。等站穩腳跟，再慢慢往湖廣那邊發展。遠處伏牛山的影子在日頭底下拉得老長，山風卷著沙土打在鐵甲上"啪啪"響，跟催戰的鼓點似的。
    日頭毒得能曬死螞蟻，孫傳庭這老狐狸心裏頭跟明鏡似的。管你李闖王有啥花花腸子，老子自有老子的章程！主意一定，翻身就下了紫騮馬，隨手拽過個親兵，把那小子的後背當書案使喚。
    "鋪紙！"孫傳庭一聲吆喝，早有眼尖的親兵遞上宣紙，往那倒黴蛋後背上這麽一攤。老孫頭提筆蘸墨，手腕子一抖，"唰唰唰"就是幾行大字，寫得那叫一個龍飛鳳舞。寫罷把筆一撂，招呼幕僚："趕緊的，給爺謄到奏折上！"
    遠處山風卷著黃土"呼呼"地刮，把紙角吹得直撲棱。那當人肉書案的親兵憋得滿臉通紅，愣是大氣不敢出。孫傳庭眯著眼瞅了瞅天色，又補了句："派快馬！八百裏加急往京城送！耽誤了時辰，仔細你們的皮！"
    伏牛山的影子越拉越長，把官道上的塵土都染成了鐵鏽色。老孫頭背著手，瞅著信使一溜煙跑沒影兒，心說：李闖啊李闖，任你詭計多端，也逃不出老夫的手掌心！
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