大順軍立馬就把柵欄給砸爛咧，加勁往裏衝。劉體純帶人打頭，劉汝魁帶人壓後，一夥人就闖進清軍大營咧。按事先說好的，分成幾十股子，鑽到清軍營地裏頭，見人就砍，見帳篷營房就放火！清軍大營裏頭喊殺聲震天，到處都著得紅堂堂的。
    劉汝魁闖進去的是清軍頭子努山的前鋒營。努山白天剛把大順軍幾百號挑戰的人馬給殺敗咧。他心裏頭日怪得很：這幾天大順軍小股子挑戰就沒斷過，自己帶人一往上衝，對方立馬就撤，就是交上手也是碰一下就垮，這是想磨掉咱大清兵的勁兒麽？
    這天晚上，努山心裏頭毛躁得很，還有點不踏實。定更過後，他跟往常一樣，帶人在營區裏轉了一圈，各處哨位、防守都瞅咧，沒啥麻達。回來躺下卻翻來覆去睡不著，總覺得哪搭兒不對。這幾天乏得很，折騰咧半天，才迷迷瞪瞪睡著。
    感覺剛合上眼，就聽見牛角號“嗚——”地叫得瘮人！他身子一挺從床上蹦下來，抓過長刀，奔出帳篷。周圍當兵的也都往他帳子跟前聚，沒一會兒就聚咧幾百號人。努山把刀一舉在前頭，帶人就往喊殺聲最大的地方衝！
    劉芳亮的大軍其實早就摸到清軍大營邊邊上咧，悄沒聲息地等劉汝魁跟辛思忠把路趟開，殺進清軍營裏。他們選的是清軍大營靠著南邊土塬那一麵。這一麵，平時守營能得土塬上駐軍的幫襯，清軍就守得稀鬆。
    六千人馬分成三股：劉芳亮帶三千騎兵衝進去，直搗多鐸的中軍大營；劉體純帶兩千騎兵把前頭幾個營攪爛；後頭一千人用土把溝再填出兩條道兒；劉汝魁在後頭接應。不管偷營得手沒得手，劉芳亮都能囫圇撤出來。
    劉芳亮領著三千騎兵，跟刮風一樣衝過去，把努山的前鋒營攪得稀巴爛！
    努山帶人趕到時，劉芳亮的大隊騎兵早衝過去咧。努山剛想帶人攆，後頭劉體純的兩千騎兵又到咧，“呼啦”一下就把努山帶的幾百人衝得七零八散。
    幾十個清兵護著努山退到個稍微安生點的地方，後頭營裏幾百個清軍騎兵披掛好趕上來咧。努山一把抓過兵娃子牽來的馬韁繩，翻身上馬，掄起刀就奔劉體純殺去！
    劉體純正帶人到處攆著清兵砍，忽聽側麵“轟隆隆”馬蹄子響，大隊清軍騎兵殺過來咧！他立馬扯開嗓子喊：“放箭！放箭！”事急咧，也是習慣，他喊“放箭”其實就是連火器一起招呼。箭雨跟彈丸子鋪天蓋地就朝清軍騎兵來的方向潑過去！
    努山正打馬飛跑，突然飛過來彈丸跟箭，立馬就著咧！事出突然，努山沒顧上穿綿甲，也沒拿盾牌，傷得重得很，在馬上晃咧兩晃，險乎栽下來。他親兵趕緊護著他脫離咧戰場。
    劉芳亮帶三千騎兵，直撲中軍大營，中間碰上幾股子步騎兵攔擋，都叫他們殺過去咧。按老經驗，防守最嚴實的營地，肯定就是敵軍主將的老窩！
    正往前衝呢，猛地被一道楯車牆擋住咧路。這車牆是用木頭榫卯連死的，車跟車中間基本沒縫兒。劉芳亮立馬斷定前頭就是多鐸大營，叫人拿大斧頭、大錘砸楯牆的連接處。沒一會兒，楯牆就叫砸開咧。楯牆剛被推開，牆後頭“嗡”地射出來密匝匝的箭雨，箭雨裏頭還夾著火器“轟轟”的響！虧得劉芳亮他們有防備，提前把盾牌舉到前頭，叫箭跟彈丸打翻的兵娃子不多。
    在劈頭蓋臉的箭雨彈丸子雨中，大順軍三千騎兵舉著盾牌、挺著長槍衝進去咧！大營裏頭黢黑，隻有兩邊騎兵馬頭對馬頭咧，才能模模糊糊看清清軍騎兵的樣兒。所以大順軍好些個長槍衝刺，都叫清軍擋開或者躲過去咧，可清軍的長槍倒是準得很，槍槍要命！
    這就是多鐸的鬼精處。營裏頭黑，營外頭有火光，大順軍騎兵衝進來，清軍騎兵看得真真的，所以開頭大順軍吃咧大虧。大部分大順軍騎兵朝著前頭好像有人的地方，跟投標槍一樣把長槍“嗖”地撇出去，然後從搭在馬背上的羊皮搭包裏抽出錘、鐧、鞭這些砸人的家夥。黑天看不太清，這號家夥什兒最管用！
    兩軍絞到一塊兒後，形勢就慢慢變咧。多鐸帶人立馬在黑影地裏觀戰其實啥也瞅不清），沒一會兒，他就覺出不對咧。兩邊打到對方身上的聲兒，都是“嘭嘭”的悶響，刀子砍到人身上的“嚓嚓”、“哢哢”聲少得很，可被砸中後慘叫罵娘的聲兒，多半是清兵滿人的調調兒。
    他覺著不妙，趕緊下令：“掌燈！”就幾分鍾功夫，大營裏頭的火把、燈籠都亮咧！這時候，觀戰的清將們才看清：大順軍騎兵都戴著塗成白色的鐵麵罩，右胳膊上纏著白布左手拿盾牌，把左胳膊擋住咧）。黑地裏兩邊一湊近，大順軍能麻利分清敵我，清軍騎兵稍微一愣神，就被砸人的家夥打下馬咧。
    周圍的火把把大營照得通亮，清軍人多，沒一會兒就占咧上風。兩邊又拚殺咧一陣，劉芳亮看斬殺多鐸的機會沒咧，再打下去自己吃虧，就下令大順騎兵邊打邊退，打算撤回去。
    多鐸看出劉芳亮想溜，心說：進來容易，想走？難咧！他命令清軍騎兵死死咬住不放，不叫他們脫身。這時候，周圍的清軍不斷往這搭兒湧，越聚越多，眼瞅著有被包圓兒的危險！劉芳亮挺著鐵篙槍在前頭開路，可清兵死戰不退，咋也突不出去，形勢越來越緊火危急）……
    黨守素帶咧五百人，從秦家溝側坡上去，又爬咧兩級坡，才上到塬上。他們接著往東摸，彎彎繞繞走咧老半天，才繞到清軍大營附近。
    黑地裏帶路的本地人也繞糊塗咧，弄不清到底在哪搭兒，可從右邊黃河“嘩嘩”的急水聲判斷，應該是在清軍大營的最東頭，按方位算該是潼關縣陳家寨。陳家寨裏頭住滿咧清兵，他們繞到清軍大營的後背咧！
    一挨近清軍大營，就聽見前頭像炸咧鍋一樣，亂成一鍋粥咧！黨守素知道前頭清營叫突破咧，正混戰哩。這是個機會！在黑向導引路下，五百人從塬上往下摸進寨子，見人就殺，見房就燒，殺出寨子又殺進大營。正殺得美，後頭又殺來一股人馬，派人一問，是白鳴鶴帶的一千人。兩下裏合到一處，一股勁往前殺！
    找不著多鐸的中軍大營，黨守素派人去抓個活口問問。才曉得多鐸的中軍大營在整個營區靠後的位置。白鳴鶴跟黨守素帶人沒一會兒就殺進多鐸的中軍營咧！
    多鐸正指揮人馬圍攻劉芳亮，忽聽身後後衛營大亂，火光衝天，知道壞咧！後衛營的主力都調來圍攻劉芳亮咧，後頭就是個空營！
    多鐸趕忙抽人馬來擋後頭衝過來的大順軍。黨守素跟白鳴鶴不知道多鐸在哪搭兒，就胡闖亂撞到處尋多鐸的中軍帳。正急得跳腳呢，一個小校跑來說，尋見個黃羅大帳，像是多鐸的。他們趕過去，帳裏頭早空咧！底下兵娃子二話不說，把大帳點著咧。
    多鐸的帳篷是牛皮做的，牛皮叫火一燒，火苗子“噌噌”往上躥，直衝天上！周圍的清兵開始往這搭兒聚。倆人一合計：見好就收，趕緊撤！
    前頭劉芳亮叫清軍圍攻得狼狽不堪，緊火危急）關頭，清軍後頭大亂。趁清軍抽兵回援的亂勁兒，在劉體純接應下，劉芳亮帶人衝出包圍圈，在營外跟劉汝魁匯合，一搭裏朝潼關方向撤走咧。
    第二天晚上，黨守素跟白鳴鶴又領咧一千五百人，給清軍後營再來咧一次偷襲。
    倆人第一天晚上撤出來以後，就鑽進側後方秦嶺大山裏一個叫母豬峪的地方。他們在前頭峪口放咧斥候，躲過白天大小股清兵的搜山。天黑後，山裏冷得扛不住，就帶人進到峪口外不遠一個叫玉圪塔的小村貓咧起來。
    晚上二更天，這一千五百人又偷偷摸向清軍後營，中間躲過咧幾股清軍巡邏隊，跟頭天晚上一樣，順順當當就挨近咧清軍大營。
    清軍明顯把後營守嚴咧，防護溝上的土圍子修得又高又結實，上頭立咧三道木柵欄，想從這個方向偷營是沒門咧。倆人一商量，順著清軍營寨往側麵土塬上摸。快摸到塬頂，挨近塬上駐守的清軍時，沒木柵欄咧，可這搭兒是兩人多高的陡崖。這一千五百人就從塬上順著土崖溜下去，鑽進營寨。
    黨守素跟白鳴鶴留咧一百人破壞營寨柵欄，開出撤退的道兒，自己帶著剩下的人直撲多鐸大帳。輕車熟路，借著營地裏昏昏的燈火，繞開巡邏兵，沒一會兒就到咧多鐸大帳前頭。新紮的大帳離昨天燒毀的帳篷不遠，大帳門口直撅撅站著兩個衛兵。黨守素一揮手，眾人撲上去砍倒衛兵，衝到多鐸床跟前。黨守素一把掀開被子，“唰”就是一刀砍下去……
    這時，後頭有人驚叫：“草人！是草人！”
    “嗚——” 一聲牛角號響，四下的清兵全冒出來咧！
    白鳴鶴在後頭扯嗓子喊：“中埋伏咧！” 隨即帶人往來路奔。哪還出得去啊！前頭“嗡”一團箭雨，火銃“轟”一片響，當場就撂倒幾十個。清軍從四麵衝上來，兩邊立馬在昏天黑地裏砍殺起來！
    十幾年的腥風血雨，大場麵見多咧，第一下反應最準！這時的黨守素腦子清亮得很：往回撤肯定出不去咧，右邊是高塬，身後是清軍一層層的營寨，唯一能殺出去的，怕是隻有黃河那邊咧！
    黨守素奔到白鳴鶴跟前，伸手拽起他，帶人朝左邊黃河沿殺去。殺透重圍，隻跟出來幾十號人。亂軍之中，他倆也顧不上其他人咧。在清軍的箭雨中往前狂奔，邊跑邊左右踅摸搜尋）。突然，黨守素跑到一堆搭營寨剩的木頭跟前，抱起一根短的，奔到黃河岸邊，“撲通”就跳進河裏！
    這時，追兵已經攆上來咧。黨守素的十幾個親兵返身撲向追兵，經過一陣短促的廝殺，十幾個人都叫殺死在黃河沿上。清兵再朝黨守素放箭時，黨守素早順水漂下去咧。
    白鳴鶴運氣好得多。清兵光顧攆黨守素咧，他帶咧十幾個人從暗處溜下河，遊到黃河對岸去咧。
    昨天晚上，劉芳亮撤走以後，清軍大營一片狼藉，到處是屍首跟傷兵，到處是餘火跟灰燼。
    多鐸在臨時大帳裏大發雷霆，揚言要把前後營統領統統砍頭，嚇得大帳裏的統領們大氣不敢出。多鐸發完火，冷靜下來：兩軍對陣，叫敵人偷營是常事。不過，像今兒大順軍偷得這麽成功的還真不多見。要不是地形絆住咧腳，大順軍完全能用這一次偷營，把自己打垮、打得稀裏嘩啦！想起來就後脊梁發涼。不能輕饒！於是他下令：撤換掉受重傷的前軍統領努山；前營副統領鄂碩、後營統領莽喀還有副統領啥的，統統連降三級，從正三品降成從四品，原有職位不變，還叫他們統領前後營，戴罪立功！
    統領們散去以後，多羅饒餘郡王阿巴泰走到多鐸跟前說：“老弟呀，趕緊加固營寨，嚴密防守，亡羊補牢，還來得及。可咱得提防從後營闖進去的那兩千人馬。他們撤走以後，是回潼關咧，還是還在附近貓著呢？得弄清楚，以絕後患。”
    多鐸一聽在理，馬上分派人馬，朝後側方秦嶺方向搜！
    一千五百人的隊伍，對附近老百姓來說不是個小隊伍，況且是天明時撤走的，不可能不留印子。
    清軍搜尋的人在幾個小村子打問，得著準信兒咧：這一千多大順軍晚上撤到秦嶺北麓一個叫母豬峪的地方去咧。扮成本地農民的斥候打探的結果，也證實咧這消息。
    多鐸知道這情況後，立馬跟手下統領們商量，要不要馬上剿滅大順軍這股人馬。大部分統領認為派兵去圍剿，容易打草驚蛇，大軍還沒到，這股人馬早跑咧。都覺著應該先穩住他們，然後再出其不意，一網打盡。
    清軍四下裏撒開斥候，把黨守素跟白鳴鶴這一千多人盯死咧。
    天黑後，斥候來報：這股人馬鑽進附近一個叫玉圪塔的小村子咧。這是個全殲的好機會！多鐸安排人馬，準備三更以後，等他們睡死咧再下手。
    人馬已經出動咧，這時斥候又來報：大順軍已經出咧藏身的小村子，朝大營方向過來咧。
    “難道他們今黑咧還要劫營？真是賊性不改！”
    多鐸傳令：沒出營的人馬先甭動，已經出營的人馬藏起來，看他們想弄啥。
    清軍斥候一直盯著他們，看著他們摸上附近高塬，好像從塬上溜到塬下大營咧。
    黨守素跟白鳴鶴他們鑽進咧多鐸設下的套兒，所以才損失得這麽慘！
    全殲咧偷營的這一千多大順兵，多鐸才算把胸中這口悶氣出咧。他心想：他們的招數用得差不多咧，該咱上咧！
    多鐸傳令：前鋒營代努山的統領鄂碩，立馬進攻牛頭塬，限三天之內拿下！
    鄂碩自己帶一千人，會同原先在牛頭塬邊上固守的兩千人當主攻，從牛頭塬東側牛角處往塬上攻。護軍統領圖賴帶兩千人，在歇馬溝“牛嘴”那搭兒，從南往北攻，當輔助。
    馬世耀派督尉程金茂守牛頭塬。
    在牛頭塬上，兩軍在塬東北側以天然形成的小東馬溝為界。小東馬溝往南伸進塬上一百多米，幾乎把東側牛角跟塬體整個割開咧，就剩幾十米連著。這幾十米有一大段比較平坦，程金茂的兄弟部總程金泉早挖好壕溝守著咧。小東馬溝西沿到塬北側人工挖出的壕溝邊上，擺滿咧拒馬、鐵蒺藜、陷坑、柵欄。裏頭廣布火器：有原始的單管手炮、三眼銃、大抬杆、虎蹲炮、火箭，還有大量裝備的佛朗機輕型火炮跟弓弩。所有箭頭都在糞坑裏泡過咧！古時候消毒手段少，叫箭射中的人，最後可能不是流血死的，是傷口爛感染）死的。弓箭兵常用“金汁”糞湯）泡箭頭，金汁好找，糞裏細菌又多，射中人一爛，沒法治，就死咧。
    牛嘴處由部總劉立業帶人，依地勢在附近的村子挖壕守著，設的火器跟程金泉東北側一樣。各處溝沿、塬沿上分別由各部哨總分段把守，防清軍偷襲。程金茂在塬上萬家嶺坐鎮。
    清軍在牛頭塬東北側跟南側同時開打時，他們的前鋒也往西一直撲到金陡關下，衝擊金陡關。兩邊耗咧兩天，互有死傷，清軍一步也沒前進。
    第三天，清軍早早吃過飯，就向牛頭塬進攻。
    在昨天夜裏，李自成的加封詔書到咧：封程金茂為果毅將軍；程金泉和劉立業也都晉一級，封為掌旅；程金茂賞金五百兩，程金泉和劉立業各賞金三百兩。程金茂回來，把五百兩賞金都給各營各哨分咧，自己一兩沒留。同時下令：凡臨陣退縮的，殺無赦！凡丟失陣地的，殺無赦！！
    這一天清軍的進攻，是精心布置下的。
    頭天夜裏，鄂碩吃過飯，坐在帳篷裏愁眉不展。忽報統領努山騎馬趕到，鄂碩趕忙出賬迎。
    努山前幾天叫劉芳亮偷營時被弓弩火器打成重傷，在床上躺咧幾天。他聽說鄂碩兩天也沒攻下牛頭塬，急得不行，不顧傷痛硬撐著騎馬過來咧。
    鄂碩把努山接進帳篷，讓努山躺在自己床上。
    努山聽完這兩天進攻情況，問鄂碩第三天打算咋攻？
    鄂碩說：“正麵硬攻怕是不行咧。我想明兒個組織幾十股子精兵，順著大小溝底跟土塬斜坡同時往上攻！明兒個說啥也得拿下牛頭塬！”
    努山聽完長出一口氣：“著啊！早該這麽弄咧！” 又跟鄂碩商量到很晚，努山才在親兵攙扶下上馬走咧。
    第三天，清軍攻得更凶咧！大將軍炮跟佛朗機炮排成排，轟擊小東馬溝跟留村陣地。北麵塬上緩坡地跟鐵溝裏頭大小伸向牛頭塬的溝底，都有清軍往上攻的人馬。
    劉立業帶人正跟清軍對轟呢，忽聽後頭陣地大亂！一百多名清軍步兵，猛地出現在劉立業身後！
    昨天晚上，努山給鄂碩指咧一條路：讓他挑一百名巴亞喇勇士，由得力的人帶著，先偷偷鑽進遠望溝，找能上牛頭塬的岔溝貓起來，等清軍進攻時再突然殺出來！
    鄂碩送走努山後，把護軍統領圖賴找來，把努山的意思說咧。圖賴當場表示：願夜裏就帶人潛入遠望溝！
    圖賴提前在附近村子花大錢雇咧個沒出去躲的老漢。在老漢帶領下，黑夜裏鑽進咧遠望溝底。
    趁著清軍進攻，守軍注意力都在前頭咧，圖賴帶一百人從遠望溝的岔溝裏衝上來，從後頭猛砍守衛的大順軍兵！大順兵都蒙咧，不知道清兵從哪搭兒冒出來的。守陣地的大順兵多是李自成撤回潼關時沿途新招的，好些還是硬拉來的。這號人挖壕守著還行，一打野戰立馬就垮咧！
    劉立業回頭一看，清兵已經殺上來咧！這時他身邊還有三百來個老弟兄，大家“嗷”一嗓子擁上去，擋住清兵。同時，劉立業趕緊派人去萬家嶺給程金茂報信求援。人剛派走，南麵清軍在統領嵩祝帶領下攻上來咧！他們趁大順軍混亂、火力弱咧的當口，越過壕溝，破壞掉拒馬啥的擋頭，殺散憑壕死守的大順軍兵，直撲麵前的幾百號人！劉立業拚死抵抗，死戰不退，最後跟自己身邊的三百人全都戰死咧！
    程金茂得到南麵吃緊的信兒，帶一千人趕過來，還沒到留村一線就叫衝上來的清兵攔住咧！兩邊這通好殺！
    清軍上來咧些騎兵，更多是重甲步兵。交手沒多長時間，程金茂帶的人就頂不住咧，紛紛後退。他派人通知自己兄弟程金泉，帶人往萬家嶺撤！
    萬家嶺是塬上一個略大點的村子，為咧防土匪搶，村四周有一圈土圍牆。程金茂退回萬家嶺時，身邊隻剩五百多人咧。
    這五百人立馬上咧寨牆，阻擋清兵進攻。正殺得激烈，程金泉帶幾百人退回來咧，闖進寨子，見到程金茂。程金茂立馬命程金泉帶一部分人去麟趾塬找牛萬才，請求派兵來救牛頭塬。
    緊火危急）關頭程金泉不肯走。程金茂一腳把他踢咧個跟頭！沒辦法，程金泉含淚離開。
    程金泉奔上麟趾塬魁星樓找到牛萬才。牛萬才馬上帶兩千人跟他一起去救牛頭塬。
    到麟趾塬邊，就見從牛頭塬逃回的士兵亂紛紛地從金陡關逃回潼關，也有從遠望溝裏跑回麟趾塬的。逃回的人帶來個壞消息：萬家嶺叫攻破咧，程金茂死在亂軍之中咧！
    程金泉放聲大哭！
    牛頭塬陷落的消息像塊冰，砸在李自成心頭。馬世耀不甘，數次遣兵猛攻，塬上清軍陣地卻如磐石，徒留闖軍屍骸枕藉。李自成望著傷亡簿，終於揮手製止了這無望的爭奪。他嚴令馬世耀：增兵麟趾塬，廣布火器，死守！
    另一翼，劉芳亮的夜襲也撞上了鐵壁。清營戒備森嚴，幾番嚐試，隻換來零星火光與自家兒郎的折損，寸功未建。
    年關將至，刺骨的寒意凍結了戰場。雙方隔著破碎的山塬與冰封的溝壑，偃旗息鼓，各自舔舐傷口。但這份死寂，比廝殺更令人窒息。李自成清楚，多鐸在等。等那足以碾碎潼關堅城的巨錘——明朝降將孔有德押送的紅夷大炮。
    孔有德，這個名字本身就是大明火器優勢崩塌的象征。他本是皮島主將、東江鎮總兵毛文龍的養孫、參將，毛文龍曾賜名“永詩”。天啟年間薩爾滸慘敗後，明廷在遼東步步失據。為抗後金，閣臣徐光啟力主“以西洋大炮製奴”。寧遠城下，袁崇煥倚仗火炮之威，重創不可一世的後金鐵騎，甚至令梟雄努爾哈赤飲恨而終。此後經年，憑借火炮，明軍竟在寧遠一線苦苦撐住了局麵。後金雖也仿鑄，卻粗劣不堪，難撼明軍火器之利。
    然而，袁崇煥誅殺毛文龍的刀光，也斬斷了孔有德的忠誠。一場吳橋兵變，孔有德裹挾部眾，攜帶大批精良火炮與鑄炮圖譜，決然投金。這驚天一叛，不啻於將大明最鋒利的科技利刃，雙手奉予強敵。皇太極大喜過望，親迎十裏，行以女真人最隆重的“抱腰禮”，旋即封其為“恭順王”。大明苦心孤詣的火炮壁壘，轟然洞開，轉眼成了後金摧城拔寨的獠牙。如今，這獠牙，正指向潼關咽喉。
    新歲元日，寒霜鋪地。宋獻策早早入行宮拜年。禮畢落座，這位軍師撚須問道：“萬歲，可知潼關內有一‘樹王’？”
    李自成略一頷首：“略有耳聞。”
    “其典故，萬歲可曾知曉？”宋獻策追問。
    李自成微覺詫異，隨口應道：“似是三國舊事，與魏武帝曹操有關？軍師何故問此？”
    宋獻策不答，自顧沿著思路續道：“相傳漢末曹操征馬超，兵敗潼關。馬超追殺甚急，於今日東大街處，堪堪攆至馬頭銜馬尾！馬超挺槍直刺，眼看曹賊命在頃刻！電光石火間，曹操坐騎忽地斜掠，竟現出一株合抱巨槐！馬超收槍不及，長矛‘奪’地一聲，深紮樹幹！戰馬驚嘶側避，幾乎將他掀落。待馬超拔槍回神，曹操早已遁遠。後曹操登基，感念此樹救命之恩，敕封‘樹王’。潼關百姓，歲時祭祀，相傳靈驗非常。值此危局，萬歲何不遣人祭之，或可得神樹庇佑？”
    李自成恍然。入關時確聞此樹靈異，也曾動念，奈何軍情如火，轉眼拋諸腦後。今逢新年，宋獻策提起，心思複萌。身為“萬歲”，親祭一棵千年古樹，傳揚出去確有些難堪。可……望著窗外蕭瑟的潼關城垣，多鐸大軍的陰雲壓頂，一絲虛無縹緲的希望，也成了溺水者眼中的浮木。
    “罷了，”李自成終是開口，聲音低沉，“速喚牛金星來。你二人，隨朕微服一行。”
    三人輕裝簡從，悄然來到東大街。那株傳說中的“樹王”赫然矗立，軀幹需四五人方能合抱，巨大樹冠如撐開的殘破傘蓋，半邊枝葉已然枯死，虯枝刺向鉛灰的天空。樹身之上，一道五六寸長、二三寸寬的深疤觸目驚心，正是傳說中馬超留下的“槍眼”。樹前香案上，青煙嫋嫋，顯然平日香火不絕。
    隨從默默擺上祭品：專奉神佛的兔頭、穀集、麥集，饅頭堆疊的“餛飩山”，粉捏的元寶，麵塑的豬頭……李自成肅立香案前，親手點燃三炷香。青煙繚繞，模糊了他緊鎖的眉頭。他俯身下拜，心中默禱：“樹王在上，自成誠心叩首。望祈神力護佑，助我義軍殺敗多鐸，保潼關黎庶平安，基業無虞！”冰冷的空氣裏，隻有香火燃燒的細微嗶剝聲，和遠處隱約傳來的刁鬥。
    時間在壓抑的等待中流逝。轉眼到了正月初九1645年1月9日），潼關的空氣驟然繃緊。地平線上，旌旗獵獵，煙塵蔽日。清恭順王孔有德、懷順王耿仲明，率領著漢八旗精銳重器——“烏真超哈”【注：滿語“重兵”，指炮兵】部隊，終於抵達戰場。在他們之前數日，正藍旗固山額真阿山、馬喇西已率勁旅自山西蒲州渡河，增兵到位。
    清軍的營盤仿佛一夜之間膨脹數倍，肅殺之氣彌漫四野。兩天緊張的哨探與部署後，正月初十一1月11日），沉寂多日的戰鼓，終於以毀滅的節奏擂響！
    孔有德帶來的紅夷大炮，被推上了預設的炮位。這些二十年前才由荷蘭人時稱“紅夷”）傳入中國的鋼鐵巨獸，第一次在決定中原命運的戰場上，發出震徹天地的怒吼！炮身長近二丈，黝黑的炮口猙獰地指向潼關城垣。它們甫一現身，便令明軍昔日引以為傲的佛郎機黯然失色。清廷諱言“夷”字，故稱其為“紅衣大炮”。
    這是一種前裝滑膛的戰爭之神。口徑逾十厘米，重量自千斤至萬斤不等，炮身重心處鑄有圓柱形炮耳，架於炮車之上，可精密調整射角。炮管整體模鑄，工藝精湛，炮身鑄有準星照門，賦予其超越時代的精度。裝填進炮膛的球形實心鐵彈，在巨量火藥的推動下，挾著撕裂空氣的尖嘯，直撲目標！
    “轟——隆——！”
    “轟！轟！轟！”
    沉悶如滾雷、尖銳似裂帛的炮聲，次第炸響！每一次轟鳴，大地都為之震顫。炮彈劃破長空，帶著肉眼可見的死亡軌跡，狠狠砸在潼關古老的城牆上！磚石崩裂，煙塵衝天而起，堅固的關城仿佛在巨人的重拳下痛苦呻吟。那“發之可洞裂石城，震數十裏”的恐怖威力，在這一天，被展現得淋漓盡致。射程遠達七八裏的炮彈，不僅是物理的摧毀，更是對守軍意誌的殘酷碾壓。
    硝煙彌漫，遮蔽了冬日的陽光。李自成站在城頭，腳下的震動清晰地傳來。他望著城外那噴吐著死亡火焰的炮陣，眼中映著火光，也映著深深的凝重。孔有德帶來的，不僅是炮，更是壓垮天平的最後一根鐵秤砣。潼關的命運，在紅衣大炮的怒吼聲中，劇烈地搖晃起來。
    孔有德的“烏真超哈”炮兵，絕非尋常炮隊可比。其骨幹乃袁崇煥苦心打造的關寧鐵騎舊部，又經西洋火器專家傾囊相授，深諳彈道學、幾何學與物理學之妙。他們推演計算炮彈軌跡，其精準度遠超依賴經驗操炮的傳統炮手。這支由叛將帶來的力量，徹底顛覆了明清雙方的火力天平。紅夷大炮那遠超大順軍所有火器的射程，使得戰場成為單方麵的屠殺場。大順軍縱有火器萬千，卻隻能眼睜睜看著毀滅性的鐵彈從天而降，將金陡關堅固的磚砌關牆撕扯得千瘡百孔，巨大的缺口與蛛網般的裂痕遍布城關。
    炮火稍歇，濃煙未散，清軍步兵的總攻便如潮水般湧來！無數楯車被推向前線，如同移動的堡壘，緩緩碾過遍布彈坑的焦土。
    這些特製的楯車，前方設雙層厚木板，層間以沙土夯實。首層厚板竟達五六寸1518厘米），如同披掛重甲，大順軍的箭矢、火銃鉛丸，乃至佛郎機炮的小彈，撞在上麵紛紛彈開，難以撼動分毫。每逢攻堅，清軍必以此物開道，既能大幅減少傷亡，更能有效遏製大順騎兵的凶猛反撲。
    楯車之後，清軍步兵引弓如滿月，密集的箭雨如同飛蝗，越過楯車，狠狠攢射向城頭，壓得守軍難以抬頭。大順士兵在炮火的餘威與箭矢的呼嘯中死守陣地，用盡一切手段還擊。然而，他們的反擊對那龜殼般的楯車收效甚微，自身卻在對方連綿不絕的箭雨下不斷減員，處境愈發艱難。
    潼關各處，大順將領皆臨危受命：劉宗敏坐鎮東門城樓，居中調度；劉芳亮扼守麟趾塬，防備清軍繞襲秦嶺隘口；馬世耀率部在遠望溝內阻擊偷襲之敵；而牛萬才，這位悍將，則親自登上了金陡關那已搖搖欲墜的城頭，直麵最凶猛的衝擊。
    連續三日，金陡關與麟趾塬在紅夷大炮的咆哮中顫抖。清軍推著楯車抵近關牆，架起雲梯，悍不畏死地向上攀爬。牛萬才嘶吼著指揮守軍，滾木礌石如雨砸落，弓弩齊發，震天雷在敵群中炸開，火油潑下燃起烈焰。
    第一天，那些懸在垛口、用以遮蔽箭矢和鐵砂的木幔與泥糊草簾，便在炮火中化為齏粉。雖連夜補充，次日又遭同樣命運。火藥消耗巨大，西安方向晝夜不停運送補給。更棘手的是，噴吐烈焰的猛虎油壺被炮火毀壞殆盡，火油儲備也即將枯竭。無奈之下，守軍隻得架起更多口大鍋，熬煮那散發著惡臭的“金湯”——滾燙的大糞湯。
    第二天，孔有德的炮群再次怒吼，將更多垛口轟塌。清兵覷準缺口，將雲梯架上斷壁殘垣，舉著盾牌蜂擁而上。一鍋鍋滾燙的金湯兜頭澆下，混雜著殘存火油的烈焰騰起，攻城的清兵竟似鐵鑄銅澆，頂著灼燙的劇痛與惡臭，踏著同袍焦黑的屍體繼續向上攀爬！牛萬才雙眼赤紅，喝令士兵用守城拐槍猛鑿雲梯兩側和正麵的敵人，一旦鑿中，城上數人合力向一側猛拽，將中槍的清兵狠狠甩下城去。若有清兵逼近垛口，滾木、巨石、碎磚瓦片便如冰雹般傾瀉而下。
    清軍攻勢如浪，一浪方退，一浪又起，輪番上陣的皆是生力軍，不給守軍絲毫喘息之機。
    孔有德麾下的老炮手，操炮十餘載，技藝已臻化境。當清軍步兵蟻附攻城時，他們的炮口便精準轉向關後黃巷阪的通道。炮彈呼嘯著砸在援兵必經之路上，掀起衝天土浪，有效阻斷了麟趾塬與黃巷阪內大順援軍的增援路線。盡管此時的炮火密度遠非後世可比，但這般精準猛烈的遠程轟擊，已然超出了大順將士的想象，將他們死死釘在原地。
    日頭過午，清軍的攻勢非但未減，反而愈發狂暴。數次險情中，清兵幾乎就要在城頭站穩腳跟。牛萬才心急如焚，連連向後方催要援兵，但炮火封鎖之下，增援如同杯水車薪。
    清軍護軍統領圖賴眼中寒光一閃，他點選了二百名來自東北白山黑水的索倫勇士。這些剽悍的漢子，膀大腰圓，常年與虎豹搏殺，此刻在後營飽餐戰飯，痛飲了犒賞的潼關烈酒。趁著關上守軍疲憊不堪、防線動搖之際，他們發出震天動地的咆哮，如同出籠的猛虎，狂呼著攀上雲梯！守軍拚死抵抗，連空了的金湯鍋都奮力砸下。索倫兵悍不畏死，前仆後繼，一隊被打落，另一隊立即補上，攻勢連綿不絕，凶悍異常。
    索倫牛錄額真穆成格與俄羅塞臣親自帶隊衝鋒！兩人竟脫光上衣，赤膊上陣，高舉盾牌護住要害，口中緊咬大刀，以驚人的力量與敏捷向上猛衝，竟一躍跨上了金陡關的垛口！牛萬才眼見清兵登城，目眥欲裂，狂吼一聲，抓起大刀便帶著親兵撲殺過去！狹窄的關牆上瞬間化作血肉磨坊，刀光劍影，殺聲震天，雙方都殺紅了眼，寸步不讓！清兵如同嗅到血腥的鯊魚，源源不斷湧上城頭，守軍則如風中殘燭，數量銳減。激戰良久，牛萬才身邊隻剩寥寥數十人，被迫退守至金陡關門樓之上，依托箭樓做最後的困獸之鬥。
    赤膊的穆成格狀若瘋魔，一手舉盾格擋，一手揮刀狂劈，帶著數十名同樣凶悍的索倫兵猛攻關樓。箭樓內，牛萬才等人箭矢射盡，火藥告罄。清軍點燃了箭樓，烈焰與濃煙吞噬了最後的陣地。在樓體轟然倒塌前的一瞬，牛萬才身披烈焰，怒吼著率殘部衝出，與敵人展開最後的白刃廝殺，直至流盡最後一滴血，全部壯烈殉國於金陡關上！
    劉宗敏聞聽金陡關失守，怒發衝冠，策馬找到馬世耀，戟指其麵，厲聲咆哮，嚴令其必須在天黑前奪回關隘！馬世耀咬牙點齊五千精兵，從黃巷阪方向猛撲金陡關正麵。同時，劉芳亮抓住清軍紅夷大炮裝填間隙，自麟趾塬上派出三千精銳，側擊金陡關！大順軍集中了塬上所有能用的弓弩、火箭、火銃、佛郎機炮以及震天雷等投擲武器，將複仇的怒火傾瀉在占據關牆和湧入關內的清兵頭上。兩麵夾擊之下，突入關內的兩千清軍精銳，在狹窄區域內遭到毀滅性打擊，幾乎全軍覆沒！大順軍終於在清軍後續大隊趕到之前，以慘重代價奪回了染血的金陡關。
    馬世耀顧不上喘息，立刻指揮士兵搶修破損的關牆，清理堆積如山的屍體。當他巡視戰場時，親兵悲聲來報，找到了牛萬才將軍的遺骸。馬世耀踉蹌奔去，隻見這位生死兄弟的遺體上，刀傷槍創遍布，前胸後背被長矛捅穿了數個窟窿，慘烈之狀令人不忍卒睹。這位見慣生死的悍將，此刻再也抑製不住，熱淚奪眶而出！十幾載刀頭舔血，麾下弟兄死傷無數，但牛萬才與程金茂如同他的左膀右臂，自河南起兵、攻破洛陽時便生死相隨。如今兩大臂助接連戰死，這潼關血戰，還如何能守？！
    牛萬才血戰殉國的消息傳至李自成行宮，闖王亦深感悲愴，又折一員心腹猛將。他當即下旨：追封牛萬才為威武將軍、一等伯爵；同時追封此前陣亡的程金茂為一等伯爵，劉立業為三等伯爵，下令厚葬三人。程金茂與劉立業的遺體未能尋回，隻得設立衣冠塚，供後人憑吊。
    多鐸接到金陡關得而複失的噩耗，暴怒如雷，將負責指揮攻城的統領嵩祝罵得狗血淋頭。他厲聲下令，清軍必須不計代價，全力猛攻，務必將金陡關重新奪回手中！ 此後的數日，金陡關成了名副其實的絞肉機。盡管關隘最終仍在大順軍手中，但經此反複拉鋸與紅夷大炮的持續蹂躪，這座曾經雄壯的關城早已麵目全非，城垣殘破不堪，如同被巨獸啃噬過的骨架，在硝煙中無聲地訴說著戰爭的殘酷。
    連日來，金陡關下堆積如山的屍骸，像滾燙的烙鐵，狠狠燙在李自成的心頭。每一份陣亡名單，都是抽在他這位“闖王”臉上的無形鞭痕。焦躁與暴怒在他胸中翻騰，幾乎要撐裂那身沾滿硝煙塵土的龍袍。
    深夜，四更梆子敲過，寒氣刺骨。李自成與劉宗敏在搖曳的燈影下，眼神如刀鋒相撞，瞬息間便定下了那近乎瘋狂的決斷——他要親自去啃一口清軍的血肉！
    金陡關厚重的關門，早已被絕望的守軍用山石和泥土從內部死死囤堵，形同墓門。然而這個死寂的夜晚，門洞深處卻響起了壓抑而急促的挖掘聲。碎石與凍土被悄然清出，一條通往地獄——或者說，通往複仇之路的縫隙，重新被掘開。
    李自成親點了三百人。不是普通的士卒，是他闖王麾下淬煉出的最鋒利的獠牙——親軍衛隊！這些漢子，每一個都曾隨他踏破中原府縣，是屍山血海裏滾出來的煞神。他們牽出最健壯的坐騎，喂足草料，束緊鞍韉，冰冷的甲胄在月光下泛著幽光。李自成自己也褪去了象征九五的明黃袍服，換上了一身沉甸甸的玄黑鐵甲，腰懸佩劍，如同蟄伏的巨獸，沉默地立在洞開的、幽深的門洞陰影裏。他的目光，穿透黑暗，死死釘在關外清軍營盤的方向。身邊，是同樣一身殺氣的義子李雙喜，手中緊握那杆象征著闖王無上權威與武勇的盤龍大戟，戟刃在微弱的星光下，流淌著一線令人心悸的寒芒。
    五更剛過，天色依舊昏沉。清軍的戰鼓，如同催命的喪鍾，準時擂響！炮群怒吼，熟悉的紅夷大炮轟鳴再次撕裂清晨的寧靜，將金陡關殘破的軀體炸得更加搖搖欲墜。緊接著，移動堡壘般的楯車被推出，一架架雲梯如同毒蛇的信子，再次搭上那飽經蹂躪的關牆。蟻附的清兵，開始向上蠕動——一切，都如同前幾日令人窒息的重複。
    然而，就在清兵前鋒剛剛攀爬過半，後隊人馬簇擁著楯車抵近關門，陣型略顯擁擠，警惕性也因連日的“順利”而稍有鬆懈的刹那——
    “轟隆！！！”
    那扇被所有人以為早已是死物的、囤堵得嚴嚴實實的金陡關門，竟猛地從內部被一股狂暴的力量撞開！囤門的巨石和泥土早已不見蹤影，洞開的門後，是深不見底的黑暗。
    下一秒，地獄之門洞開！
    一道赤紅的閃電，率先撕裂了門洞的陰影！李雙喜！他雙目赤紅如血，口中炸雷般一聲暴吼：“闖王在此！殺——！！！”聲浪未落，人已如離弦之箭，胯下神駿仿佛裹著地獄之火，手中那杆盤龍大戟被他掄圓了，化作一道撕裂空氣的死亡旋風！
    緊隨其後的，是三百頭沉默的、披著重甲的凶獸！李自成一馬當先，緊隨義子之後，如同一座移動的鐵山！三百精銳鐵騎，匯聚成一股無堅不摧的血色洪流，挾著積壓了數日的衝天怒火與必死的決絕，從洞開的關門中狂飆而出！
    目標，直指楯車後方，那些正待攀爬或準備支援、猝不及防的清兵主力！
    “轟——哢嚓！”
    沉重的楯車？在李雙喜那杆灌注了千鈞之力的盤龍大戟麵前，如同紙糊的玩具！大戟橫掃，帶著淒厲的破空聲，狠狠砸在最前麵一輛楯車的厚木擋板上！木屑與填充的沙土如同爆炸般四散飛濺！巨大的衝擊力，竟將那笨重的楯車硬生生劈開一個巨大的豁口，連帶著後麵推車的清兵都被震得東倒西歪！
    洪流沒有絲毫停滯！三百鐵蹄踏碎晨曦，如同一柄燒紅的尖刀，狠狠捅進了毫無防備的、略顯混亂的清軍步兵陣列之中！盤龍戟上下翻飛，每一次揮舞都帶起一片腥風血雨；闖王的佩劍寒光閃爍，每一次劈砍都精準地收割著生命；親衛們手中的長矛、馬刀，更是化作一片死亡的叢林！
    關門大開，鐵騎突出！這一刻，不是守城，是闖王李自成，親自率領他最後的、最鋒利的獠牙，向著不可一世的清軍，發動了決死的反噬！金陡關前，瞬間化作了修羅屠場！
    李自成那三百頭出閘凶獸的衝鋒，像一柄燒紅的烙鐵，狠狠捅進了清軍攻城陣列的軟肋！
    統領嵩祝正全神貫注地指揮著弓弩攢射、火器轟鳴，全力壓製關牆上那些頑強的身影。突然，側後方的空氣仿佛被撕裂！蹄聲如雷，殺氣衝天！李雙喜那杆盤龍大戟卷起的死亡旋風，眨眼間就絞碎了他精心布置的遠程陣列。弓弩手、火銃手，這些遠離肉搏的兵卒，哪見過這等貼身的煞神？瞬間魂飛魄散，器械丟棄一地，哭爹喊娘地四散奔逃，陣型徹底崩潰！
    幾乎同時，張鼐率領的一千精兵，如同蟄伏已久的毒蛇，猛地從遠望溝的陰影裏竄出，狠狠咬向清軍側翼！前後夾擊，嵩祝隻覺得頭皮發炸，冷汗瞬間浸透內衫，慌忙喝令後撤！
    “攔住他們！！” 嵩祝的嘶吼帶著破音。負責外圍壓陣的佐領車納福反應極快，一聲呼哨，早已蓄勢待發的蒙古八旗鐵騎如烏雲般席卷而出！這些馬背上的驕子，揮舞著彎刀，發出野狼般的嚎叫，硬生生撞上了李雙喜那支剛撕開步兵、勢頭稍緩的赤甲洪流！
    另一邊，張鼐的步兵剛嚐到側擊的甜頭，迎麵就撞上了漢八旗火繩槍排射的致命鉛雨！硝煙彌漫，前排士卒如同被無形的巨錘擊中，紛紛栽倒。緊接著，另一股蒙古騎兵如同剃刀般切入側翼，反衝鋒的勢頭凶猛無比！張鼐眼見傷亡驟增，陣腳已亂，隻得咬牙怒吼：“撤！回溝裏去！” 一千步兵如同退潮般，狼狽地縮回了遠望溝的庇護之中。
    關門前，李雙喜與車納福的騎兵絞殺在一處！盤龍戟與蒙古彎刀猛烈碰撞，火星四濺！戰馬嘶鳴，勇士怒吼，每一息都有人墜馬，鮮血染紅了凍土！這三百闖王親衛，是悍勇無匹，但人數劣勢和蒙古騎兵的韌性，讓他們如同陷入泥沼的猛虎。李雙喜雙目盡赤，盤龍戟舞得潑水不進，接連挑翻數名敵騎，但身邊袍澤卻在飛速減少！眼看衝勢被死死扼住，再纏鬥下去必將全軍覆沒，他發出一聲不甘的咆哮：“退！回關！” 殘存的赤甲騎兵撥轉馬頭，帶著滿身的血汙和傷痕，艱難地撤向那洞開的、如同巨獸之口的關門。
    清軍雖擊退了這次凶悍的反撲，但代價同樣慘痛！蒙古八旗的驕傲被狠狠挫傷，連高級將佐都栽在了這修羅場上——騎都尉昂錦、三等輕車都尉許友信、雲騎尉輝山，這些響當當的名字，永遠留在了金陡關前的血泥之中。
    消息傳到多鐸的大帳，這位年輕的親王氣得幾乎掀了桌案！“李自成！你這流寇頭子！”他怒極反笑，額角青筋暴跳，“好！好得很！不按規矩來是吧？那就別怪我掀桌子！”他猛地轉向孔有德，眼中噴火：“孔有德！給我轟！用你的紅夷大炮，把那個該死的金陡關，連同上麵的耗子洞，統統給本王轟成齏粉！一寸磚頭都別給老子剩下！”
    孔有德垂手侍立，麵上波瀾不驚。待多鐸那火山噴發般的怒氣稍稍平息，他才不緊不慢地躬身，聲音平穩得像一塊浸了油的石頭：“親王閣下息怒。用炮火夷平金陡關，易如反掌。隻是……”他抬起眼皮，露出一絲不易察覺的精明，“這需要海量的火藥和鉛彈。卑職鬥膽稟報，我軍囤積，恐難支撐如此規模的持續轟擊。若此時耗盡，後續潼關堅城……”
    “那怎麽辦？！”多鐸的怒吼打斷了他，像困獸般在帳內踱步，“難道眼睜睜看著我的巴圖魯，一個個填進那個絞肉機？！我的昂錦！我的許友信！”他指著帳外金陡關的方向，手指都在顫抖。
    孔有德嘴角似乎掠過一絲極淡的弧度，依舊從容：“親王容稟。強攻金陡關，即便奪下，也難固守。麟趾塬上賊寇的炮火居高臨下，如同懸頂利劍，我軍傷亡泰半源於此。”他頓了頓，眼中閃過一絲老狐狸般的狡黠，“卑職倒是想起，流賊魁首李自成，昔日攻城拔寨，有一手‘絕活’——專遣死士潛至城根，鑿壁埋藥，轟然一聲，便是銅牆鐵壁，也得開膛破肚！賊寇謂之‘放迸’【注：明末農民軍爆破城牆的俗稱】。以其人之道，還治其人之身，豈不妙哉？”
    多鐸的腳步猛地頓住！眼中怒火被一種冰冷的算計取代。“鑿洞……埋藥……炸牆？”他咀嚼著這幾個詞，臉上的怒容漸漸被一種狠厲的興奮取代。“好！好一個‘放迸’！李闖賊，嚐嚐你自己釀的苦酒吧！就這麽辦！”
    策略既定，清軍攻勢陡然一變！多鐸嚴令佐領齊世帶人深入秦嶺北麓，伐倒無數合抱巨木。又從孔有德麾下原明軍降卒中，精挑細選出那些曾為朝廷修城築壘、深諳土木之道的“能工巧匠”。不過幾日，數架形如屋脊、覆蓋著多層濕泥厚氈、堅固異常的轒輼車【1】便被趕製出來！
    同時，清軍兵分兩路，一路佯攻麟趾塬南側地勢較低的汾井關，一路猛撲遠望溝中的岔溝，目的隻有一個：死死纏住麟趾塬上的大順軍，讓他們無法分神支援金陡關！
    兩天後，總攻再起！幾架巨大的轒輼車，如同移動的堡壘，在楯車的重重護衛下，被清兵死命推向金陡關牆根！車頂濕泥吸收了震天雷的衝擊和火油的烈焰，效果大打折扣。馬世耀在關牆上看得真切，當那些轒輼車轟然頂住關牆，一隊隊清兵如同螞蟻般鑽入車底時，他的心，瞬間涼透了半截！
    “他奶奶的！這幫韃子……學得倒快！” 他狠狠啐了一口，一麵急令親兵飛報劉宗敏，一麵組織人手瘋狂向下投擲震天雷、傾倒火油！爆炸的火光和流淌的火焰在轒輼車頂部肆虐，卻難以穿透那厚厚的泥氈層。車底下，沉悶而持續的“叮當”鑿擊聲，如同催命的喪鍾，一聲聲敲在守軍心頭！
    清兵如同最勤勉的老鼠，在轒輼車的庇護下，用撬棍、鑿子，瘋狂地撬動、破壞著關牆的磚石。每出來一個士兵，懷裏必定抱著一塊或多塊沉重的牆磚——這場景，與當年李自成攻打開封時如出一轍！不到一天，關牆上便被掏出了數個觸目驚心的深洞！其中一個位置，鑿擊聲沉悶如擂鼓，每一次敲打都讓牆磚簌簌掉落——那洞壁，眼看就要透了！
    時機已到！在楯車組成的盾牆掩護下，清兵扛著一袋袋沉重的火藥，如同搬運死亡的工蟻，迅速將大量火藥塞進那些貪婪的黑洞之中……
    “轟——隆——！！！”
    幾聲天崩地裂般的巨響！大地劇烈震顫！金陡關那飽經摧殘的關牆，如同被無形巨手狠狠撕裂！大段大段的牆體在衝天的煙塵和磚石碎屑中轟然坍塌！關牆上的大順軍士兵，如同狂風中的落葉，或被震得七竅流血當場斃命，或被崩塌的磚石活活掩埋！
    煙塵尚未散盡，清軍的喊殺聲已如潮水般湧來！馬世耀帶著殘存的士兵，退守到關門上方的箭樓附近，依托著殘存的矮牆做最後的困獸之鬥。但失去城牆依托，箭樓如同怒海中的孤島。清兵從坍塌的缺口、從殘存的雲梯，從四麵八方湧上！身邊的袍澤一個個倒下，箭矢、鉛彈如同飛蝗般從下方覆蓋上來，避無可避！
    馬世耀渾身浴血，環顧四周，身邊隻剩下寥寥數人，個個帶傷，眼神絕望。他知道，大勢已去！
    “走！” 他嘶啞地低吼一聲，眼中閃過決絕。幾人衝到箭樓後側，早已準備好的長繩被拋下關牆。馬世耀最後看了一眼這片吞噬了無數兄弟的血肉戰場，牙關一咬，抓住繩索，身影迅速消失在彌漫的硝煙和崩塌的廢墟之中。
    當馬世耀帶著僅存的幾個親兵，狼狽不堪地逃回潼關城內時，麟趾塬上的劉宗敏也正好目睹了金陡關最後崩塌的慘狀！這位大順權將軍的怒火瞬間衝垮了理智！他如同一頭發狂的雄獅衝下麟趾塬，回到潼關城內，一眼就看到了剛剛逃回、驚魂未定的馬世耀。
    “馬世耀！！” 劉宗敏的咆哮震得房梁都在抖，“你還有臉回來？！臨陣脫逃，壞我關防！給我綁了！拖出去砍了！首級懸於關前示眾！！”
    親兵如狼似虎撲上，將疲憊不堪的馬世耀瞬間五花大綁！冰冷的繩索勒進皮肉，馬世耀卻一聲不吭，隻是低著頭，嘴角甚至扯出一絲慘淡的弧度：也好…下去…還有牛萬才和程金茂那倆老兄弟作伴…黃泉路上倒不寂寞…
    就在刀斧手即將行刑之際，李自成聞訊趕到。“刀下留人！” 闖王的聲音帶著不容置疑的威嚴。他看了一眼麵如死灰的馬世耀，又看向暴怒的劉宗敏，沉聲道：“宗敏！大戰正酣，正是用人之際！馬世耀乃巫山伯、威武將軍，身經百戰，功勳卓著！今日雖失關隘，然敵勢凶猛，非戰之罪！讓他戴罪立功，以觀後效！”
    劉宗敏胸膛劇烈起伏，狠狠瞪了馬世耀一眼，終究沒再說話，隻是猛地一甩披風，背過身去。他不再看馬世耀，而是厲聲吼道：“劉汝魁！”
    “末將在！” 一員悍將應聲出列。
    “點齊三千兒郎！去！把金陡關，給老子奪回來！！” 劉宗敏的聲音如同淬火的鋼刀。
    劉汝魁領命而去。在麟趾塬上炮火的竭力支援下，大順軍爆發出驚人的血勇，經過一場屍山血海的慘烈搏殺，竟真的又將殘破不堪的金陡關奪了回來！
    然而，當劉汝魁站在關牆上，眼前景象讓他倒吸一口涼氣：關牆被炸塌數段，巨大的豁口如同咧開的猙獰巨口；關門早已化為齏粉；殘存的半截牆體搖搖欲墜，到處是碎磚爛瓦，毫無遮蔽。清軍隻需在遠處列陣，箭矢火銃便能毫無阻礙地覆蓋整個關牆頂部！這哪裏還是雄關？分明是一處插滿了箭矢的死亡墳場！
    當劉汝魁將實情急報李自成和劉宗敏後，兩位大順核心人物相顧無言，眼中隻剩下沉重的疲憊和一絲悲涼。繼續填人命守這毫無意義的廢墟？罷了……
    大順軍最終放棄了這片浸透鮮血、支離破碎的土地。
    消息傳到多鐸耳中，這位親王終於長長舒了一口氣，連日緊繃的臉上第一次露出如釋重負的笑容。金陡關，這塊卡在喉嚨裏的硬骨頭，終於啃下來了！潼關城，近在咫尺！
    他誌得意滿，正準備下令大軍壓境，直撲潼關。前鋒代統領鄂碩卻連滾爬爬地衝進大帳，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，帶來的消息，讓多鐸臉上的笑容瞬間凍結，一股寒意從腳底板直衝頭頂！
    當鄂碩將那金陡關後“五裏暗門”的險惡地勢，細細描繪給多鐸時，這位年輕的親王臉上的笑容徹底僵死，眉頭擰成了疙瘩。
    “艱難奮長戟，萬古用一夫……” 剛到潼關時，他便隱約聽到漢八旗一些將領私下念叨這句詩。起初不明所以，如今，鄂碩的描述將這十個字化作了眼前血淋淋的現實——那黃巷阪深處，竟藏著這樣一條地獄走廊！
    想象一下吧：幾米寬的狹長孔道，蜿蜒五裏之遙！兩側是高聳的麟趾塬，塬上守軍如同立於天塹之上，滾木礌石、箭矢鉛丸、震天雷火油……隻需向下傾瀉！無論多麽精銳的巴圖魯，填進這五裏暗門，都不過是給那黃土地增添幾抹血色肥料罷了！
    多鐸隻覺得一股寒氣從尾椎骨直衝腦門，心頭的火熱瞬間被澆了個透心涼。他與孔有德等心腹緊急密議，目光最終投向了麟趾塬——這塊懸在頭頂、時刻威脅著金陡關方向的巨大砧板！必須先砸碎它！拿下麟趾塬，才能居高臨下，真正扼住潼關的咽喉！
    戰略陡變！清軍的主攻矛頭，狠狠轉向麟趾塬！多鐸嚴令孔有德：不惜代價，將那些沉重的紅夷巨獸，從西峪河穀的平坦地帶，拖拽、推拉到麟趾塬南端險峻的山腰！用鋼鐵和火焰，為步兵的攀爬撕開血路！
    決戰之日，烽火四起！清軍如同狂暴的蟻群，從秦嶺北麓、麟趾塬南端的汾井關、荒移村附近的遠望溝大岔口、麟趾塬北端，同時發起了潮水般的猛攻！尤以汾井關和遠望溝岔口兩處，攻勢最為酷烈，喊殺聲震得山塬都在發抖！
    劉宗敏坐鎮麟趾塬製高點——魁星樓，如同定海神針。他目光如炬，督率大順將士依托深壕壁壘，寸土不讓！清軍的紅夷炮彈在塬上炸開一團團死亡之花，土石飛濺，但大順軍的陣地如同磐石，任憑風浪起，巋然不動！每一寸土地的爭奪，都浸透了雙方士卒的鮮血和生命！
    就在這麟趾塬攻防戰打得天昏地暗、難解難分之際，一匹來自北方的快馬，帶來了一個足以讓大順君臣心肺驟停的噩耗——英親王阿濟格，竟繞過延安堅城，率滿漢主力，如一把淬毒的匕首，直插大順國都西安的心髒！
    陝北的崩塌！ 這場發生在永昌元年底的戰役，原本是清廷多爾袞精心設計的鉗形攻勢：命阿濟格、吳三桂、尚可喜出大同，渡黃河，會同蒙古兵，取榆林、延安，側擊陝西大順軍。
    然而，驕橫的阿濟格以“運力不足”為名，擅自出邊，在土默特、鄂爾多斯草原上肆意遊蕩，勒索駝馬，嚴重貽誤軍機！在多爾袞措辭嚴厲、連番催促的文書如同雪片般飛來後，這位英親王才磨磨蹭蹭，靠著羊皮筏子晃晃悠悠渡過了保德州的黃河，踏上了陝北的土地。
    大順在陝北的統治根基，本就建立在一片流沙之上！那些迫於形勢投降的明朝舊將，如寧夏總兵牛成虎、蘭州總兵鄭嘉棟、甘州總兵左驤，眼見阿濟格大軍壓境，瞬間露出了豺狼本色！他們互相勾結，悍然舉起屠刀，將屠刀揮向了大順委派的官員！川陝邊界的原明朝遼東巡撫、現大順四川節度使黎玉田，懷仁伯馬科，漢南副將胡向化等人，也紛紛響應，掀起叛亂狂潮！
    更致命的一刀，來自那個反複無常的唐通！這位被清廷任命為保德州總兵的降將，搖身一變成了清軍的說客，竟憑三寸不爛之舌，招撫了大順長城沿線至關重要的神木堡、大柏油堡、河堡營、唐家會下營、黃甫川、清水營等要塞的守軍！苦心經營的邊塞防線，頃刻土崩瓦解！
    麵對這突如其來的“大好形勢”，阿濟格簡直樂瘋了！他留下大同總兵薑鑲為總督，率領唐通、榆林總兵王大業、寧武總兵高勳、宣府副將康鎮邦等一票降將，去圍攻榆林高一功）和延安李過）這兩塊硬骨頭。自己則與吳三桂、尚可喜，親率最精銳的滿漢主力，如入無人之境般穿過米脂，南下綏德，繞過延安，目標隻有一個——空虛的西安！
    西安告急！李自成在潼關行宮內，如同困在熱鍋上的螞蟻，坐立難安！他急命李雙喜：“速去麟趾塬，替回宗敏！讓他火速來見！” 又嚴令李雙喜暫代督戰之責。
    劉宗敏前腳剛走，壞消息便接踵而至：汾井關一線，清軍攻勢如狂濤怒浪，守軍已岌岌可危！李雙喜不敢怠慢，急調悍將黨守素，率一千精銳馳援。
    黨守素領兵剛走，李雙喜心中那股不祥的預感卻愈發強烈。他放心不下，親率親兵趕赴汾井關前線。剛與那裏的劉汝魁、黨守素碰麵，連一句完整的軍情都來不及詢問——
    “咻——轟！！！”
    一顆來自孔有德炮陣的紅夷大炮開花彈，如同死神的獰笑，不偏不倚，正正砸落在李雙喜身邊！劇烈的爆炸掀起漫天黃土！硝煙散去，隻見這位闖王唯一的義子，大順朝年輕一代的擎天巨柱，已然直挺挺地倒臥在麟趾塬冰冷的黃土地上，血肉模糊！
    “雙喜！！” 黨守素目眥欲裂，嘶吼著撲上去。將士們七手八腳，用最快的速度將奄奄一息的李雙喜抬下火線，火速送回潼關救治。
    當李自成與聞訊趕回的劉宗敏衝進臨時救治的營帳，看到的景象令他們肝膽俱裂：李雙喜雙目緊閉，麵如金紙，身下厚厚的棉被已被不斷湧出的鮮血浸透、染紅，濃重的血腥味彌漫在狹小的空間裏。
    “救活他！” 劉宗敏一把揪住渾身發抖的醫官衣領，聲音如同受傷的猛獸在低吼，每一個字都像從牙縫裏擠出來，帶著血腥氣，“救不活，老子擰下你的腦袋當夜壺！”
    醫官麵無人色，唯唯諾諾，顫抖著雙手施救，用盡一切辦法，甚至灌下參湯吊命。
    李自成強忍錐心之痛，與劉宗敏回到行宮。北有阿濟格如餓虎撲羊般直搗西安腹心，東有多鐸大軍在潼關外虎視眈眈！西安，是根基所在，家眷輜重盡在其中，萬萬不能有失！討論的結果冰冷而殘酷：潼關已難久持，必須立即回師，死保西安！他們急召劉芳亮，命其與郝大勇率五萬精銳，火速先行，務必在北山一帶鳳翔老爺嶺、永壽梁、石門山、廟山、大嶺山）構築防線，拚死擋住阿濟格的鐵蹄！然而，這綿延百餘裏的群山屏障，孔道眾多，五萬兵馬，真能擋住蓄勢已久的阿濟格主力嗎？李自成心中毫無把握。
    軍令剛下，營帳外傳來醫官帶著哭腔的稟報：“萬…萬歲…將軍…將軍他…失血過多…薨了…”
    盡管早有預感，這噩耗仍如九霄驚雷，狠狠劈在李自成頭頂！他身形一晃，耳邊嗡嗡作響，眼前發黑，仿佛整個行宮都在旋轉！山海關折了李友，這心頭肉般的義子雙喜又…還有重傷未愈的孫兒來亨…接二連三的打擊，如同重錘，狠狠砸在這位曾經叱吒風雲的闖王心頭！農民軍視義子如己出，那是從小收養、親手帶大、寄予厚望的骨血！李雙喜更是他唯一的義子，百戰驍將，已是大順不可或缺的棟梁！這根擎天巨柱，竟如此猝然折斷！李自成隻覺得一股無法言喻的劇痛和空虛瞬間抽幹了他所有的力氣。
    他頹然跌坐在冰冷的龍椅裏，仿佛一尊瞬間失去靈魂的泥塑。任憑劉宗敏、田見秀、宋獻策、顧君恩等人如何焦急地呼喚、商議，他都置若罔聞，眼神空洞地望著帳頂，那裏麵仿佛倒映著雙喜從小到大的身影，最終化作一片血紅。
    劉宗敏見此，知道闖王一時難以回神。他眼中含著悲憤的淚，猛地一跺腳，與田見秀、宋獻策、顧君恩迅速決斷：西安危如累卵，不容片刻遲疑！大軍必須立即開拔回援！
    最終，在得到李自成那如同風中殘燭般微弱的點頭默許後，劉宗敏做出了潼關最後的部署：留下馬世耀、張有增，率七千殘兵，死守這搖搖欲墜的雄關斷壁！其餘所有部隊，護衛著失魂落魄的闖王，帶著無盡的悲愴與未寒的義子屍骨，如同決堤的洪流，卷起最後的煙塵，向著風雨飄搖的西安，倉皇退去……
    西安東門長樂門外，大順軍的隊伍沉默地流動著。士兵們的號衣還算齊整，但每一張麵孔都繃得死緊，整支隊伍在肅殺中透著一股壓抑。雜遝的馬蹄聲、淩亂的腳步和偶爾幾聲悶咳，在凜冽的空氣裏顯得格外刺耳。
    李自成掀開車簾，回望漸遠的西安城。長樂門上空濃煙翻滾，他知道，那是田見秀在焚燒帶不走的糧草輜重。決意撤離那日，兩人曾站在秦王府庫房前，望著滿倉麥穀，田見秀麵露痛色，低聲提議將餘糧散給城中饑民。李自成卻不悅地蹙眉：“留下豈非資敵？”田見秀默然點頭。
    他轉而望向西門安定門方向，另一支隊伍正迤邐西行。高桂英和任繼榮領著這支人馬。妻子近來病體支離，陳貴妃又懷有身孕，李自成實不忍她們攀越秦嶺險峻。為甩開阿濟格追兵，他決意全軍取道艱險的儻駱道，越秦嶺後轉武關道入豫奔襄。而高桂英這一路則西出隴山，走祁山道經禮縣南下漢中；若清軍追得急，便折向洮州，與坐鎮西北的楊鼎瑞、賀藍部會合。待時局稍定，再南下來匯。
    “闖塌天，走祁山”——這句高迎祥當年對劉國能說的話，此刻浮上心頭。當年高迎祥率五萬精銳欲穿子午穀奇襲關中，劉國能不肯同行，自與郭應聘取道祁山。不料高迎祥遭孫傳庭伏擊，被俘押京，淩遲處死。世事輪回，如今厄運似乎又籠罩到自己頭上。幸而河南湖廣尚在手中，仍有數萬兵馬。隻要盡快穿越儻駱道，重整旗鼓，必能與韃子再決生死！
    他與高桂英本是患難夫妻，情深意重。可自北京稱帝後，他沒學來治國經綸，反倒帶回一宮嬪妃。自李岩死後，紅娘子便到高桂英身邊協理後宮。她按戰製將宮女仆婦編隊整訓，以防不測。帥標左威武將軍辛思忠率五千精兵隨行護衛。
    車中憋悶，高桂英索性跨上青驄馬，前後招呼隊伍緊行。她自幼長於行伍，慣經風霜，雖近來體虛，仍強自支撐。李自成命她西行，既為保全女眷，亦盼她能先行為陝北的李過、高一功部鋪墊，助其早日南下會師。
    行至六盤山隴山關口，守將路應樗早已候著，開關相迎。歇馬時，高桂英殷殷叮囑：務必守住關口，接應李過、高一功部南撤。辛思忠亦補充道：即便陝北大順軍不走此路，也須死守山口，阻截追兵。
    送走高桂英一行，李自成長舒一口氣。太醫診脈，道陳妃懷的是男胎。高桂英隻生一女，大順基業終需男丁繼承。其餘後妃家眷由鄭貴妃統管，原孩兒兵出身的左四率禁衛軍護持。剛出西安，左四便請鄭貴妃傳諭眾女眷試練騎馬——儻駱道崎嶇，車駕難通。
    於是，在這望不到頭的隊伍中，出現了一列紮眼的風景：五彩裙裾飄搖，女眷們在馬背上歪歪扭扭，姿態百出。
    啟程之日，雪花紛揚，天地皆白。李自成特囑鄭貴妃：務令眾人備足寒衣，秦嶺冬夜，酷寒難當。
    “十八峪中分瀉水”。黑水峪因黑河得名，為秦嶺北麓九口十八峪之一。黑河源自太白山，縱貫周至，湍流於峻嶺之間，河穀窄仄，河床陡峭；及出峪口，地勢豁朗，形成典型u型穀，水緩沙明，卵石迭鋪。黑水峪外，黑河與峪水交匯，沿渭河故道東去。
    黑水峪——李自成的傷心地。當年高迎祥正是在此遭孫傳庭生擒。思及此，他恨意更熾：兩年前破潼關時竟讓這狗官漏網，實太便宜了他！若當日擒得，千刀萬剮亦難解恨！
    念及高迎祥，心頭更添悲涼。何曾想自己竟步其後塵，亦由此峪敗走襄陽。至黑水河邊，但見清流見底，卵石簇擁，窄處急湍奔北。當年隨高迎祥至此的老部下金龍趙雲飛指道：“高大哥正是由此渡河，入黃王峪後遭孫守法那廝擒獲。”
    黃王，即唐末攪翻長安的黃巢，終兵敗身死。自己今亦被清虜窮追，莫非也要重蹈覆轍？難道首舉義旗者，果真不得善終？
    李自成猛地搖頭，似欲將這惱人念頭甩進秦嶺深澗。他揮鞭催馬，率部疾行，隻想盡快遠離這片傷心之地。
    出西安到黑水峪，雪就揚撒開咧！一路顛過曲裏拐彎的搖頭坡，全軍在仙遊寺稍停，歇腿打尖。雪越下越歡勢，時辰不等人呐，李自成傳令：哪怕天上下刀子，天黑前也非得趕到儻駱道上的佛坪不可！
    在西安宮裏那會兒，鄭貴妃就聽底下人諞過，說太白山頂的雪千年不化，晴日頭下一照，銀光紮眼，嫽得太！她常年窩在北京紫禁城，難得出來一回。這回從北京顛到西安，三十幾天車馬勞頓，早都把她的興致磨滅完咧。再奔荊襄，實屬沒法子，她隻好自家勸自家：這一路能瞅見秦嶺的景致，尤其是太白積雪——錯過這村，可就沒這店咧！
    過了文公廟梁，還沒到陳河，雪下得越發潑辣，四下一片白茫茫。鄭貴妃來咧勁，叫人掀開轎簾，抻出頭往外瞅。這兒的雪白得跟羊脂玉一樣，靈醒得很，在天上飛飛灑灑，就跟有魂兒似的！這下美得太，不光是太白山，整個秦嶺都叫雪蓋得嚴嚴實實。
    滿眼是起伏的山巒，坡上白雪皚皚，鬆樹高高聳著，綠身子上頂著一頭白。風雪呼呼吹，有些地方雪厚得絆腳，有些地方還露著黃土。路邊嚒，立著一麵黑石頭崖，又高又險，迎著風頂著雪，硬氣得很！
    拐過一道彎，眼前豁然開朗——整個世界都成咧白的。樹葉早落光咧，枝枝杈杈托著雪，山野淨是一片素淨。雪花輕輕蕩蕩，山巒起起伏伏，就跟讓冰雪仙子給打扮過似的。遠遠望去，山接著山、雪疊著雪，像一幅展開的白絹畫；湊近一瞧，樹掛晶瑩，枝枝朵朵都水靈得很。凍是凍得很，可這景——真真兒美滴很！
    她覺得這片雪世界哪搭兒都透著冬的韻味，叫人舍不得走。山川大地叫厚雪一蓋，展開的就是一幅銀畫卷。高高的太白山在遠處不言傳地站著，渾身散發著一股說不出的勁，叫人不由得心向往之。
    山勢起伏，白雪覆頂，清淨得像世外桃源。人離了喧嘩，跟自然融到一搭，心裏又平又靜。鄭貴妃在這雪世界裏，覺出生命的勁頭和暖意。冷風裏飄著一股說不清的氣，在她看來，這就是老天爺給世的禮物。她眯住眼，深深吸一口氣，這雪裹著的仙氣兒，讓她醉得麻麻噠！
    “終南陰嶺秀，積雪浮雲端……”她腦子裏突然飄出幾句詩，像是唐朝祖詠寫的《終南望餘雪》。
    車轎在雪路上咯吱咯吱慢慢晃，她像跌進了一個神話故事。林子裏每根樹枝都托著雪，每幅都是老天爺的畫。她沉進去咧，就像變成童話裏的人。
    “你們這幫瓜慫！這搭是歇腳的地方嘛？想凍成冰棍咧？！滾起來，趕緊走！”
    突然一聲吼把她拉回神，她撩開轎簾往下看——左四正罵罵咧咧，抬腳踹那幾個蹲在雪地裏的兵。這時她才看清，護衛們早都變咧樣：能把身上裹住的東西全裹上咧。左四在頭盔外頭包了塊藍花布，還有人披毯子裹被子，一個個凍得賊死，看見路邊有塊爛布都要撿起來纏腳。
    雪裏的秦嶺冷得瘮人，車裏的女眷們都凍得哆嗦成一團。鄭貴妃也趕緊放下簾子，叫人把後車上的被子拿出來分。被子不夠，她們就把所有能蓋的東西全都翻出來壓在身上。
    她們好歹還有錦被可蓋，底下步行的兵士可就遭罪咧。穿著冰涼的鐵甲、薄棉襖，在寒風裏硬著頭皮往前走。
    儻駱道險得很，幸虧山風硬，把陡坡上的雪都吹進溝裏了，路上積雪不多，要不然真走不成。可就這，還一路碰上凍住的小河、沒膝的雪窩、又滑又陡的碎石坡。
    走到塌了的棧道那兒，金龍趙雲飛帶人砍樹修路，後邊的兵就趕緊躲到背風處暖和一下。
    趙雲飛原先是你高迎祥手下蠍子塊拓養坤那部的將，黑水峪中埋伏之後，他跟高迎恩、王文耀幾個一搭走儻駱道奔了漢中。就屬他對這條路最熟，所以李自成叫他打前鋒開路。
    準備進山物資的時候，他就特意安頓要多帶斧頭、鋸子——他知道秦嶺的道沒一條好走的，棧道都荒了多少年，過幾個人還行，大軍加上家眷車馬，必須得現修！
    前頭修著棧道，李自成騎著烏龍駒前後巡查。一來是想看看弟兄們咋樣，二來也是給大家打氣。可他眼跟前的，可不是他想的那樣——他走到哪，兵士們倒是站起來喊萬歲，他也熱情地跟他們搭幾句，鼓勵一番。
    可他看出來咧：全軍上下彌漫著一股頹氣。也難怪，天冷成這，不少兵還穿著在山西置辦的薄棉衣，凍得直哆嗦。這支隊伍早不是往日盔明甲亮、士氣高昂的樣兒咧。所有人都把能裹的全裹在身上，一眼望去亂七八糟、五顏六色——土布、藍褂、花包袱皮，格外紮眼。還有些兵腳上纏滿亂七八糟的東西，連破麻片、野草都不放過。
    天越黑，溫度越低，風越刮越硬。士兵們的褲腿凍得梆硬，走起來“砰砰”磕碰。大家扒開雪，從底下摟出幹葉子爛樹枝，甚至拾出整根枯樹幹，點起一堆堆火，烤那凍成鐵板的衣裳和鞋。